— Ваши слова, взводный, попахивают изменой!

— Мои слова попахивают здравым смыслом и жизненным опытом, господин офицер-воспитатель, сэр, — подчеркнул я не без иронии. — Здравый смысл — это еще не измена, хотя уже кажется таковой…

Тут же подумал — кому-кому, а Гнусу не стоило бы это говорить. «Язык твой — враг твой, и друг твоего врага…»

— У меня это не первая высадка, я знаю, что сейчас делается на Земле и на орбите, неоднократно наблюдал собственными глазами, — пояснил я, чтобы смягчить иронию.

— Я, конечно, не могу оспорить решение о вашем назначении, принятое ротным командиром, исполняющим обязанности батальонного… — загнул Гнус с изрядной долей ехидного иезуитства, — но, думаю, вам придется отвечать за ваши методы командования!

— Наверное, придется… Может быть… — ответил я как можно спокойнее.

Он меня понял.

Взвился в воздух, не говоря больше ни слова, подняв еще одно пылевое облако…

Остатки растрепанного батальона, пыля по степи, уходили к горизонту, к синеющим вдали горам.

Выбросив из головы Гнуса, я наблюдал за батальоном с возвышенности. Все двигались вполне прилично, держали строй, дистанцию, интервалы. Выходит, кое-чему мы, солдаты, все-таки научили остальных…

Неизвестная планета.

По самым последним слухам — Тай-бей.

Место базирования штрафного

батальона «Мститель».

За месяц и четырнадцать дней

до высадки на Казачок

Роту подняли по тревоге за двадцать семь минут до побудки.

Я машинально засек по часам — 5.33 по местному времени, а значит, мы недоспали двадцать семь долгих, сладких, полноценных утренних минут. При норме 6 часов сна, положенных солдату штрафного подразделения, — потеря чувствительная и обидная.

Пока одевались, пока строились на малой плац-площадке перед казармой (норматив на одевание — 40 секунд, на ротное построение без боекомплекта — 2 минуты 37 секунд), было высказано три основных предположения.

Во-первых, что нас срочно бросают на острие нового, решающего удара, и, значит, всем — амба с крышкой. Во-вторых, что в войну землян вмешалась армада инопланетян невиданной мощи и остервенелого людоедства. Инопланетяне-людоеды, мол, уже начали консервировать впрок всю нашу победоносную армию, начиная с элитных частей президентской гвардии. Поэтому кердык всем — и вашим, и нашим, и даже нейтральным мирам, которые, сволочи тихушные, как бывает обычно, не отсидятся. В-третьих, самая оптимистичная версия, что мы, наконец, проиграли эту войну, и всех теперь амнистируют, демобилизуют и распускают по домам немедленно.

Но в подобное счастье, конечно, не очень-то верилось…

Как положено взводному командиру, я занял место перед строем, на ходу одергивая робу. Полоборота головы направо — проверка построения взвода.

Солдаты строились небрежно, с ухмылочками и прибауточками, но привычно быстро. Политические — медленнее, но старательно. Уголовные сегодня особенно выкаблучивались, предъявляли масть.

Вчера вечером в роту добавили несколько блатарей из нового пополнения. С ними «заехал в хату», т. е. появился в казарме некто Князь, их, как выяснилось, первейший авторитет, вор-законник, некоронованный король и все прочее. То-то блатные оживились, как тараканы, которых побрызгали клопомором. Начали снова скалить зубы и огрызаться на команды взводных и отделенных.

Надеются на реванш во главе с новым, непобедимым вождем? В таком случае — зря надеются, я лучше сгнию в этом богом проклятом карцере, но рота пойдет воевать хотя бы в минимально боеспособном виде, а не завывающей оравой косоглазого дядюшки Го…

А вот и сам Князь, спокойно пристроился в строю в третьем, последнем ряду. Квадратный дядя с булыжным лицом, который не кажется высоким только из-за своей ширины. Черная, гибкая, играющая змейка на лбу, пипка-нос и пухлые, сочные губы… Ну да, тот самый урка, с которым я чуть не схлестнулся в пересылке на Орионе-2. Вот и свиделись, гора с горой — как говорится…

Друг друга мы не приветствовали, но взглядами обменялись. Помнится, мне кто-то обещал посчитаться при случае?

С ним — Кукушка, тоже личность знакомая. Я еще на Орионе заметил — Кукушка у него за персональную «шестерку»…

— Быстрей, тля болотная, быстрей! — командовал старший сержант Градник. — Шевелись, сучье вымя, ровней стройся, разбирайся в три шеренги!

Я только недавно узнал, что Градник — не строевой, подписал армейский контракт не так давно, а до этого был учителем пения на гражданке. Его зычный голос вполне соответствовал прежнему занятию, но вот лихие импровизации на зоологическую тему — это уже не так объяснимо…

— Рота, равняйсь! Брюхи подобрали, я сказал, вши лобковые! — гаркнул сержант Град. — Сми-ирно! Господин первый лейтенант! Первая рота штрафного батальона вш… отставить!… штрафного батальона «Мститель» построена согласно тревоге! — доложил он Кунице.

Куница, похлопывая себя по сапогу легкомысленной тросточкой (постепенно все «оводы» переняли эту манеру у Дица), с отеческой полуулыбкой глянул на зарапортовавшегося сержанта и, строже, на наш выставившийся строй.

— Хорошо… Вольно! Нале-во! Левое плечо вперед — бегом…арш! — скомандовал ротный. — Старший сержант, ведите роту!

— Быстрей, быстрей, моль подноготная! Шевелись, шевелись, гипермоты яйцеголовые, чтоб вам сдохнуть не сходя с места! — Град тут же дополнил его команду живописными образами…

Строй, топоча по утоптанному плацу, стронулся с места, словно огромная многоногая ящерица.

Бежать нам пришлось недолго. Точнее, до заднего двора части, где за особым ограждением расположились огромные ангары с полукруглыми, гофрированными стенами.

Слухи о новой войне с лютыми и свирепыми инопланетянами оказались ложными. Просто для нас началась военная подготовка, подгонка техники и вооружения.

Почему в таком разе подняли по тревоге? Думаю, на этот вопрос вряд ли кто сможет ответить, если он еще не сбрендил от ночных бдений над уставами и армейскими уложениями.

Армия, в сущности, всегда и везде одинакова…

Изнутри ангар казался еще объемнее, чем снаружи. Огромное, гулкое помещение с земляным полом, уставленное по краям ярусами контейнеров с армейскими маркировками. Ангар освещался прожекторами, нацелившими свои лучи в центр. Там стояла броня типа «Краб», вытянув вперед толстые руки с растопыренными пальцами и косолапо разбросав ноги.

Лобастый, чуть сплюснутый к ушам шлемофон, чрезмерно широкий грудной щиток, косолапость ног с толстыми, монолитными коленями, снабженными дополнительной защитой… Так… Основные грави-двигатели смонтированы на боках, вспомогательные — под мышками и на бедрах… Компенсаторы равновесия выделены в отдельные блоки, амортизаторы еще вакуумные…

Да, именно, «Краб-2», окончательно определил я. Конструкция, конечно, такая же устаревшая, как Ноев ковчег в кораблестроении, но, по меркам прошлого века, вполне надежная.

Для солдат, конечно, зрелище старой, пустой брони с распахнутым на спине люком интереса не представляло, но остальные смотрели во все глаза.

Роту выстроили вдоль яруса контейнеров. Градник, не жалея учительского горла, попутно сообщил, что мы — криволапые крокодилы, ожиревшие толстогоны и свинские выдры.

— Рота, рав-няйсь!

— Рота, сми-ирно!

— Вольно!

Куница прошелся вокруг броника, гулко похлопал тросточкой по сверхпрочному пластику нагрудно-лобового щита, потом оглянулся на выстроенную роту:

— Для тех, кто никогда не воевал в бронекостюмах, поясняю — «Краб-2», модель хоть и старая, как… — первый лейтенант замялся, видимо подыскивая сравнение.

— Как прошлогоднее дерьмо, — шепотом подсказал Рваный у меня за спиной.

Впрочем, достаточно тихо, чтоб ротный его не услышал.

— Как верный друг не первой молодости, — сформулировал, наконец, Куница. — Но — надежная! В этой броне воевали еще… — он опять замялся.