Тэрин Кленси лениво наблюдала, как служащая центра связи заверяет прием инфокарт, сложенных стопкой на репульсорной тележке рядом с ней.

Неожиданно рабочий шум центра связи старого Имперского дворца был заглушен громким сигналом тревоги.

Служащая подняла глаза, ее лицо побледнело, когда она определила звук сигнала.

— О небеса, — сказала она ошеломленно. — Корускант атакован.

У Тэрин тоже глаза расширились от удивления, но она быстро сориентировалась.

— Если вы быстрее закончите с этим, я пойду, — сказала она, подтолкнув тележку ближе к столу служащей. — Это ваша почта, — добавила она, многозначительно протянув руку.

Служащая моргнула, посмотрела на свой инфопланшет, нажала несколько клавиш и молча передала его. Тэрин быстро проверила ее код доступа, ввела свой код, потом выхватила из инфопланшета копию служащей и бросила на стол.

— Спасибо, — сказала она через плечо, уже шагая к двери.

В коридоре сигнал тревоги звучал еще назойливее, но Тэрин, втиснувшись в турболифт, с облегчением увидела, что никто, кажется, не впал в панику.

Хотя Новая Республика уже перешла от военного управления к гражданскому правительству, бывшие повстанцы явно не забыли, как следует вести себя при нападении имперцев. Тэрин прикусила губу, зная, что ее надежды улететь с Корусканта были в лучшем случае излишне оптимистичными.

Если Корускант действительно атакован, наверное, уже поднят планетарный щит, и она и Дел застряли здесь надолго.

Но она должна попытаться. В конце концов, кто хочет оказаться застрявшим на посадочных площадках дворца, как прищемленный минокк, когда Империя намерена вернуть свою бывшую столицу?

«Только не я», решила она, выйдя на ярко освещенную открытую всем ветрам платформу и моргая от сияния полуденного солнца. Вокруг грохотали двигатели полудюжины кораблей, готовившихся взлетать, и впереди ее «Вестник» уже добавил свой хриплый рев в этот машинный хор. Дел опустил трап и ждал, и когда Тэрин уселась в кресло пилота, быстрый взгляд на мониторы показал, что они почти готовы к взлету.

— Услышал тревогу, — сказал Дел, уже пристегнувшись в кресле второго пилота. — Что случилось?

— С нами — ничего, надеюсь, — коротко ответила Тэрин. Еще взгляд на мониторы, и она включила связь и запросила дворцовый центр управления полетами. Ее сердце дрогнуло, когда ее просьба разрешить взлет была резко отклонена.

Слишком поздно — планетарный щит уже был поднят. Империя была там, Новая Республика — здесь, а она и «Вестник» оказались между ними.

Тэрин ссутулилась в своем кресле. Дело не только в том, что она должна точно следовать графику. «Курьерская Служба Ядра» обещала своим клиентам быстрое обслуживание в мирах Ядра, и с трюмом, наполовину заполненным ящиками с инфокартами, она не хотела слишком опаздывать. Но опоздание с доставкой ничто по сравнению с тем, чего особенно боялась Тэрин — что здесь произойдет полномасштабное сражение за овладение Корускантом.

В портах ходили слухи, что Империя, несмотря на недавнюю смерть гранд-адмирала Трауна, готовится нанести удар в сердце Новой Республики.

Похоже, что эти слухи были правдой.

— Ну ладно, — сказал Дел, глядя на платформу, с которой взлетал транспорт — явно в нарушение указаний диспетчера. — Что будем делать?

Тэрин смотрела, как транспорт превращается в точку в небе. Если бы «Вестник» был ее собственным кораблем, она не удержалась бы сделать то же самое, но умный капитан не будет рисковать имуществом компании.

— Будем ждать, — сказала она, неохотно отключая двигатели. — По крайней мере, пока не придет помощь.

«Если она вообще когда-нибудь придет», добавила она про себя. Имперцы прежде всего, наверное, уничтожили спутники связи, лишив Новую Республику возможности вызвать на помощь флоты, разбросанные по другим секторам Галактики.

Конечно, у Корусканта сильная орбитальная оборона, но… Тэрин заметила крошечную вспышку в небе, и привстала, чтобы лучше разглядеть сквозь транспаристил кабины.

— Проклятье… — прошептала она.

Дел посмотрел туда же, и увидел почти неразличимые вспышки турболазерного огня высоко в небе.

— Мы попали, — сказал он.

Они наблюдали в мрачном молчании, наконец Тэрин спросила:

— Сколько может продержаться планетарный щит?

— Я не знаю, — сказал Дел. — Наверное, зависит от того, как сильно по нему будут бить. Пару дней, может быть… или пару часов.

Тэрин посмотрела на него. Рот ее помощника под седыми усами был скорбно сжат. И не удивительно — после тридцати лет курьерской службы ему оставалось буквально несколько дней до пенсии. Глядя на морщины на его лице, Тэрин мысленно сравнила его годы опыта и ее и неожиданно почувствовала себя очень неопытным капитаном.

Это был только ее четвертый полет за штурвалом «Вестника».

И ее задачей было вытащить их из всего этого.

На секунду она почувствовала возвращение старого страха. Он говорил голосом ее отца, что она пошла на курьерскую службу лишь потому, что больше не годилась ни на что. Все ее детство Кэл Кленси хвастался своей храбростью за штурвалом грузового корабля, и провел следующие десять лет, пытаясь воспитать ее по своему подобию. И он не скрывал свое разочарование, когда она не оправдала его ожиданий.

Она снова посмотрела на Дела. Он развозил почту дольше, чем она жила на свете, и до сих пор не стал капитаном.

Это что-то да говорит о ней, не так ли? Не правда ли?

«Прекрати», приказала себе Тэрин. «Быть капитаном курьерского корабля — не очень высокая должность. Это лишь не значит, что я некомпетентна».

Выбросив из головы воспоминания об отце, она попыталась подумать, что же делать дальше.

Что делать?

После того, как прошло несколько часов, а имперские корабли еще не прорвались в небо Корусканта, нервы Тэрин немного успокоились.

Прошло семь часов после первого сигнала тревоги, наступила ночь, и Тэрин начала злиться.

— Ну ладно, — сказала она, после того, как очередная просьба разрешить взлет была отклонена. — Мы не можем улететь. Они не позволяют нам лететь и ни о чем нам не говорят. Я собираюсь выяснить, что происходит.

— И у кого ты будешь выяснять? — спросил Дел.

— У самой Мон Мотмы, если понадобится, — сказала Тэрин.

Дел недоверчиво фыркнул, но войти во дворец оказалось неожиданно легко.