-- Степанов,-- обратился ко мне капитан. Я вздрогнул и понял, что, задумавшись, что-то пропустил,-- раз уж так всё складывается, попытайтесь уговорить Молнию.

-- В чём?..

-- В том, чтобы она помогла нам,-- пояснил Фаррел,-- чтобы она была на нашей стороне.

-- Я постараюсь,-- ответил я, хотя в голове метались панические мысли.

Это задание я действительно пытался выполнить и очень старался, ведь от результатов моей работы зависела судьба экипажа в целом и моя конкретно. Помню, год назад, разговаривая с одним священником, меня поразило словообразование слова "судьба" -- суд божий. Нельзя назвать меня верующим, но сейчас я готов был поверить в любое чудо. Может быть, сейчас кто-то свыше судил нас за гордость, стремление к всесилию, судил с помощью трёх кораблей Каргона. Не знаю...

Молния вышла на связь довольно легко, словно ждала меня. Наверное, действительно ждала, иначе как объяснить её первые слова?

-- Что происходит? Почему люди уходят с планеты? Чем они встревожены?

-- Есть силы, которые выступают против нас. Они хотят забрать тебя себе.

-- Но... почему? Я готова говорить и с ними, если они того захотят...

-- Нет. Они хотят нас уничтожить,-- ответил я.

-- Не понимаю.

-- Убить,-- пояснил я. Молния размышляла довольно долго, так что я успел подумать: не прервала ли она связь.

-- Странное желание... Ужасное... Как же так?.. Убивать жизнь... Страшное слово...-- лепетала она. Не дождавшись конца её тирады, я попросил:

-- Помоги нам защититься.

-- Каким способом? Я не умею. Они живые. Убивать? Тоже убивать?! Нет! Нет!

Я ещё минут двадцать пытался достучаться до Молнии, но она не отвечала. Кажется, она была шокирована самой мыслью о причинении вреда. Программа запрещала ей даже думать об этом, не говоря о том, чтобы действовать. Наверное, тому были веские причины. Увы, судя по всему, мне о них узнать уже не суждено...

* * *

Капсула с информацией отправилась по указанным Радненко координатам два часа назад. Если он не ошибся, командующий флотом вот-вот должен получить её и отправиться на всех парусах в систему Белой. Теперь конфликт обещал вылиться в новую войну, и "Звёздный Ястреб" должен стать катализатором это ужасного процесса.

Фаррел сидел в капитанском кресле. Он уже в который раз прокручивал в голове подкорректированный план боя, но всем известно, что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Продержаться пять-шесть часов нереально, и ещё неизвестно придёт ли флот на помощь. И даже артефакт, битва за который вот-вот начнётся, не сказал ни "да", ни "нет". Полная неопределённость, оставляющая многое для надежды, пусть и малой.

Фаррел посмотрел на часы: предоставленное время подходило к концу. Капитан не собирался первым связываться с Короном по соображениям дипломатии и целесообразности: тянуть время, как можно дольше тянуть.

Фаррел посмотрел на обзорный экран: поверх отображаемой пелены космоса, висела схема расположения кораблей. "Звёздный Ястреб" находился чуть выше и за "Непобедимым", Молния безмолвствовала между ними, показывая тем самым, что не сдвинется и на метр, четыре звена по три истребителя висели по бокам, сверху и под рейнджером, прикрывая фланги. Последнее звено находилось за Ястребом. Корабли противника расположились полукругом, отрезая пути к отступлению и одновременно находясь на почтительном расстоянии, не позволяющем вести прицельный огонь.

Радненко находился рядом. Взгляд агента был задумчивым. Теперь, когда уже всё решено, и он выполнил свою задачу, ему оставалось только отследить выполнение приказа Генерального Штаба.

-- Капитан,-- сказал Кочеренко и с перерывом добавил,-- каргонцы вызывают.

Фаррел кивнул, но не отдал распоряжения. Все службы доложили о своей готовности к бою.

-- Капитан,-- снова напомнил о себе связист.

-- Подключи к линии Николаенко и включай,-- ответил капитан и поправил воротник. Через несколько секунд на обзорном экране выделилось небольшое окошко. На людей смотрел уже знакомый каргонец.

-- Долго вы связь налаживаете. Технические проблемы?-- без приветствия начал он.-- Я так понимаю, вы отклоняете наше предложение о сдаче,-- добавил Корон, и его лицо исказила хищная улыбка. Кошачьи глаза блеснули. Очевидно, он и не предполагал иного варианта.

-- Найденное по договору является собственностью Лиги Наций и Земли, капитан Корон, а потому не может быть передано без санкции правительства,-- зная принципы диалога с каргонцами, Фаррел специально упомянул имя собеседника, показав своё уважение, чего нельзя сказать о Короне.

-- Я не собираюсь искать формулировки и отговорки. Уверен, вы знаете кредо военных Каргона: что сопротивляется должно быть уничтожено.

-- У одного народа Земли есть такая поговорка: "Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь".

-- Хорошая поговорка. И она знакома мне,-- ответил каргонец и исчез.

-- Николаенко на связь,-- скомандовал Фаррел.

-- На линии,-- ответил Кочеренко.

-- Я слушаю.

-- Каргонцы выпускают истребители,-- послышался голос Тары.

-- Сергей Иванович, вы всё видели и слышали,-- сказал Фаррел.

-- Да, видел,-- кивнул Николаенко.-- На каком крейсере сосредоточим огонь? Какой из них "Сеятель"? В моих данных не числится такой крейсер.

-- Кочеренко, откуда шёл сигнал?

-- С авианосца.

-- Хитрят... Он может быть любым из трёх. Выбор оставляю за вами, мы поддержим.

-- Договорились, и ещё: я отдал приказ перебросить к вам на борт десять бойцов. Уверен, каргонцы не будут уничтожать Ястреб, а попытаются его захватить. Примите?

-- Спасибо. Да поможет нам Бог.

-- Я не религиозен, а потому пожелаю удачи.

-- Экипаж, к бою!-- скомандовал капитан.

Тара надела на себя шлем виртуальной реальности, пилот тоже. Последнему он был необходим в большей мере для быстроты реакции маневрирования, подобным интерфейсом пользовались и стрелки, но Фаррел предпочитал старые формы управления и отображения информации, хотя тоже мог погрузиться в виртуальную сферу, рисуемую Ястребом. Прежде всего, он капитан корабля и должен видеть реальность собственными глазами, а не её переработку. К тому же, выстроившиеся вокруг него голографические конструкции тактического монитора ни в чем не уступали виртуальным. Перед ним висела трёхмерная модель пространства окружающего рейнджер. Связь с Николаенко была постоянной.

Из чрева каргонского корабля-носителя выскакивали всё новые и новые истребители и торпедоносцы. Вскоре уже два роя по двадцать кораблей неслись навстречу. Торпедоносцы первыми открыли раунд, выпустив фотонные торпеды -- яркие светящиеся огни устремились к "Непобедимому", покрытому голубоватым свечением. Крейсер выполнил манёвр уклонения, повернувшись градусов на тридцать, и большая часть торпед проскочил мимо. Через несколько секунд заработали его рельсотронные пушки -- два малых корабля по очереди вспыхнули пламенем.

-- Капитан, противник в зоне поражения!-- доложила Тара, погружённая в сферу виртуальной реальности.

-- Навести ракеты, всем рельсотронам -- огонь!-- скомандовал капитан. Рейнджер слегка затрясло, гулкие удары выстрелов разносились по корпусу -- пунктиры с гигантской скоростью устремились к истребителям противника.

-- Ракеты захватили цель!

-- Огонь! Сорок процентов на правый кормовой дефлектор! Двадцать -- на фронтальный! Канонирам, стрелять по готовности!

Гулко ударили пусковые шахты -- в космос унеслись пять ракет. Два истребителя, не вспыхнувшие сразу, метнулись в разные стороны, уходя от их преследования. "Непобедимый" нанёс удар по крейсерам противника своим главным оружием -- две ядерные ракеты рванули к своим целям. Вскоре вспыхнули две яркие звезды, озарив собою вечную ночь умершей планеты. Когда пламя угасло, на землян продолжали плыть, уже значительно медленнее, каргонские корабли, мерцая потревоженными щитами, местами пробитые плазмой взрыва. Затем вышли последние две ядерные ракеты и ещё две вспышки.