Как же хотелось поверить в его слова, но останавливало то, что когда осматриваясь Стенли заглянул в хижину, его глаза на миг вспыхнули неестественным фосфоресцирующим красным отблеском и от этого было не отмахнуться, объяснив все разыгравшимся воображением. Другое дело, что ей вовсе не хотелось верить в увиденное, а хотелось, чтобы все оставалось как раньше, просто выйти к Стенли и обнять его. Она подалась к нему вперед на своей лежанке и быстро зашептала:
— Стенли, помоги мне… Индеец сумасшедший… он просто не в себе… Видишь эти идиотские рисунки на полу… он просто бредит… забери меня отсюда… Я не могу пройти мимо него… я боюсь…
С ее души словно свалилась огромная тяжесть, когда молодой человек шагнул в хижину. Значит, это Стенли и он на самом деле любит ее, любит так, что сломя голову бросился отыскивать в этой глуши, забыв о своем удобстве. Но поднявшаяся волна горячей благодарности и ответного чувства, отступила, заставив девушку похолодеть, когда она поняла, что Гарди сделал всего лишь обманчивое движение. Подобрав полы темного плаща, он уселся на землю перед порогом, скрестив ноги, и покачав головой, устало попенял ей:
— Вот что тебе, суке, было просто не выйти из этой конуры? Зачем было все усложнять, заставлять меня ждать и делать лишние движения в этом вонючем теле? Ну что за люди? Неужели не понятно, что я все равно убью вас? Ведь сами из кожи вон лезли, зазывая меня сюда, а теперь же еще и не впускают.
— Как зовут тебя? — дрожа от озноба и страха, спросила Эшли.
— Тебе мое имя ничего не скажет. Достаточно того, что колдун знает его.
— Что… что ты сделал со Стенли? — с ужасом от которого вставал ком в горле, прошептала Эшли.
— Как дрогнул твой голос? Даже забавно, — оскалился тот, кто был Стенли Гарди. — На что тебе такой мозгляк? — и он поправил очки тем жестом, каким это обычно делал Стенли. — Он все время думал только о себе. Другое дело тот полицейский, который просто мечтал трахнуть тебя. Вот с ним мне пришлось повозиться. Настоящий воин… Я решил выбрать кого-то послабей, по сговорчивее… Ну, ладно, приступим, — и он потер руки, как гурман при виде изысканного блюда, осматривая знаки, начерченные на полу. — Вижу работы тут непочатый край. Придется повозиться.
И вдруг, все так же сидя со скрещенными ногами, он поднялся над землей и ринулся в хижину, чтобы тут же наткнуться на невидимую преграду. Ждущий у Дороги забормотал заклинание. Его голос, сначала тихий, набирал силу, а речитатив становился все быстрее и громче.
Стенли-демон не спеша опустился на землю, глубоко вдохнул и закрыл глаза. Дом задрожал, завибрировал так, что казалось он распадается по бревнышкам. Крыша ходила ходуном, как будто ее методично расшатывали, пытаяся сорвать. На голову Эшли посыпался мусор.
Шаман воздел руки и громко воззвал: "О, Гитче Маниту! Великий Дух! Не оставь детей своих, останови зло!" В ответ Стенли хищно оскалился, обнажив зубы. Его глаза загорелись тем красноватым фосфоресцирующим огнем, который насторожил Эшли в самом начале. Он зашипел и девушка от ужаса опять забилась в угол топчана, заметив длинный змеиный язык метнувшийся меж острых, выступивших вперед, зубов. Лицо Стенли менялось на глазах, становясь безобразным, отталкивающим.
В оконное стекло что-то стукнуло и грохнулось на землю. Эшли повернулась к двери и ее парализовало от ужаса и невозможности того, что она увидела. В проеме виднелась зависшая в воздухе колода, вывороченная из земли. На такой Ждущий у Дороги рубил дрова. Колода качнулась, отодвигаясь дальше и вдруг с невероятной скоростью понеслась на дверной проем. Эшли зажмурилась и вжалась в стену, ожидая, что сейчас колода влетит в хижину словно снаряд и разнесет здесь все. Стены сотряслись от мощного удара. Все что на них висело, посыпалось на пол. Со стола и полок со звоном попадали оловянные тарелки, бутылки, разбилась керосиновая лампа. Глухо ударившись о земляной пол, упал, висевший над дверью, медвежий череп. И все же, несмотря на чудовищный удар колоды, невидимая преграда, созданная шаманом, выдержала и эту атаку. Колода рухнула на землю, сотрясая ее и откатился в траву.
— Не бойся его, — проговорил Ждущий у Дороги. — Он ничего не сможет нам сделать.
— Старик, — прошипел демон тем сиплым голосом, услышав который понимаешь, что говорит не человек. — Ты такой анахронизм! Твои методы стары и бессильны так же, как и смешны. Ну что это такое? Сыпать порошок, бряцая при этом птичьими костями. А теперь посмотри, что есть у меня, — и он вытащил из кармана плаща, какой-то предмет. — Этот мир стоит того, чтобы жить в нем и кое-что перенять от людишек. Их вещички бывают не только забавны, но и полезны порой. Я вот могу развеять твои охранные рисунки не дотрагиваясь до них. Ха!
Демон не спеша навел на порог тот предмет, который хвастливо демонстрировал шаману. Щелкнул включатель, после чего послышалось негромкое жужжание, будто заработала электробритва. Шаман вскрикнул. При лунном свете Эшли видела, как небольшой пылесос, каким обычно чистят обивку автомобильных кресел, разрушает линии из красного порошка, просто сдувая ее.
— Ну вот и все, — усмехнулся демон, блеснув в лунном свете насмешливым оскалом и стеклами очков.
Поднявшись на ноги, он деловито отряхнул брюки и плащ.
— Прогресс, что ни говори, вещь полезная…
И переступил через порог.
— О, дух-покровитель! Не оставь меня в этой борьбе! Защити сына своего и дом его, как ты защищал его и прежде! Огради меня от зла! Заклинаю тебя именем великого Гитче Маниту! О дух-покровитель, восстань его мощью! — воздев руки над головой, в отчаянии завопил шаман.
Белеющий в темноте медвежий череп, двинулся по земле и на глазах начал обрастать плотью. Эшли понимала, что надо отвернуться и не смотреть, но ничего не могла с собой поделать. Она глубоко переживала происходящее, в тоже время не веря в него. Она просто не успевала все это осмыслить и хоть как-то объяснять себе. Слишком многое навалилось на нее. Туча, набежавшая на луну, милосердно скрыла от нее зрелище шевелящегося на полу нечто, обрастающего плотью со всей его анатомической жутью. До нее доносился хруст, глухое рычание, влажные шлепки и натужное сопение.
"Этого не может быть… такого не бывает…" — твердила она про себя до тех пор, пока в проеме двери с тяжким вздохом и рыком не поднялась огромная фигура, закрыв собою вход в хижину. Рокочущий гневный рев создания, духа-покровителя хижины, закладывал уши. Сквозь него пробился пронзительный визг демона, которого все это время удерживал на одном месте своими заклинаниями шаман. Потрясая ритуальной погремушкой, он не давал, огрызающемуся демону, сдвинуться с места. В распахнутую дверь было видно, как дух-покровитель, — создание с человеческим телом, обросшим шерстью и медвежьей головой, — с яростным ревом ринулся на, метавшегося из стороны в сторону, демона, старавшегося не подпускать врага к себе.
Неожиданно для своих габаритов, дух-покровитель сделал ловкое обманное движение, резко кинулся в обратную сторону и сцапал врага. Стенли-демон извивался в сдавливающих его мощных объятиях, визжал, пытаясь хоть немного ослабить их. Дух-покровитель поднял демона и с силой швырнул его в кусты, подальше от дома. После чего неуклюже переваливаясь, подошел к валявшейся в траве колоде, поднял ее и вернувшись к кустам, бросил ее вслед демону. Из кустов раздались вопли и визги боли. Потоптавшись у кустов, дух-покровитель решил добить врага и двинулся в заросли, когда оттуда на него неожиданно выскочил демон.
Обхватив мохнатое туловище руками и ногами, он вцепился в горло врага. Дух-покровитель взревел, колотя по напряженно выгнутой спине демона, но тот ни на миг не ослабил своей хватки, вгрызаясь в его горло до тех пор, пока вместо рева, несчастный не начал издавать булькающие хрипы, захлебываясь кровью. Но и тогда демон не отпускал его. Дух-покровитель рухнул на землю, а демон сопя и чавкая все копошился на нем, пожирая его плоть.
