— Афра хочет говорить с тобой, — девушка посмотрела Геа в глаза. В то же мгновение главный штурман услышала голос Афры:

— Геа, держись! Ты справишься! Мы сейчас анализируем ситуацию. Нам ещё ничего не ясно, но Зес приказывает: если неопознанный шар не остановится — открывать огонь на поражение, не допуская его до внешних границ силового поля корабля. Но только помни, что вблизи Земли очень рискованно использовать вакуумные торпеды. Они уничтожают Материю. У Земли нет защитного поля!

— Я знаю это, — мысленно ответила Геа. — Ещё я знаю, что у нас всего четыре торпеды. Постараюсь продержаться. До границ защитного поля «Эры» неопознанному кораблю при неизменной его скорости лететь ещё минут десять. Но кто идёт на нас?

— Пока не могу сказать. Объект на запросы не отвечает. Его информационное поле закрыто для меня. Но верь, что мы делаем всё, чтобы помочь вам. «Селена» приводится в полную готовность. Сейчас я буду говорить с Атлантами. Мои Мауджетты пытаются пробить блокаду неизвестного корабля. Пока получается. Связь будем поддерживать через них. Помни, как учил нас Командор: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию. Держись, Геа!

Главный штурман посмотрела на экипаж управления и включила общую связь с кораблём.

— Говорит Геа. Ну что, друзья, видимо, незваные гости предлагают нам провести первый контакт с помощью оружия, — спокойным голосом обратилась она ко всем. — Помните, что мы под надёжной защитой нашего корабля. А вот насколько силён и надёжен наш корабль, зависит сейчас от чётких и правильных действий каждого из вас и от слаженности действий всего экипажа в целом. Давайте вспомним, как учил нас Командор Ранн: пока ты держишь контроль над собой — ты держишь ситуацию! Помните? Мы контролируем ситуацию, значит, мы победим! Создатель поможет нам! Приготовиться к бою!

Вопреки своим ожиданиям, Геа увидела на обращённых к ней посветлевших лицах офицеров управления улыбки. Подчинённые верили ей!

Афра в срочном порядке вылетела из главного города на дисколёте. Преодолев границы куполообразного защитного поля «города богов», астролог опустила аппарат на ровную вершину одной из невысоких сопок. Выйдя из дисколёта, она мысленно связалась с Лидером Атлантов Авейтом и попросила его о срочной встрече. И вот Великан предстал перед ней, будто ещё несколько секунд назад их не разделяло расстояние в несколько тысяч километров.

— Нас тоже очень встревожило внезапное появление неизвестной планеты в ближнем космосе, — произнёс Авейт безо всякого вступления, будто беседа велась уже давно.

— Кто они — эти неизвестные пришельцы? — Афра озабоченно смотрела в небо, как-будто могла увидеть, что сейчас происходит на дальней орбите Земли.

— Это посланники цивилизации космитов, — не задумываясь, ответил Авейт. — Они пришли за своим кораблём и экипажем.

— Ты в этом уверен? — с сомнением переспросила Афра. Из всех возможных вариантов встречи с представителями инопланетного разума — этот был наихудшим.

— Уверен, — озабочено подтвердил Атлант. — Они уже выходили на связь с нами и предупредили, чтобы Атланты не вмешивались. Они пришли за тем, что принадлежит им, и, забрав своё, скоро уйдут. Их космический корабль превышает по размерам даже Луну и является такой своеобразной дрейфующей планетой. Если он пройдёт вблизи Земли, нам не миновать возмущений нашей планеты! Этот корабль очень хорошо вооружён и имеет мощнейшую защиту. Вам с ним не справиться. Также космиты предупредили нас о том, что пока не решили, как поступить с вами. Возможно, они уничтожат «Эру».

— Почему они настроены агрессивно?

— Сбежавший с Луны космит Тотл-Ойк передал им информацию о вас. А она, сама понимаешь, к дружбе не располагает. По меркам космитов, вы — опасны! И мы не смогли разубедить их в этом.

— Что же нам делать? — Афра с надеждой смотрела на Великана.

— Не могу сейчас ничего сказать, — задумчиво произнёс Атлант. — Наше воздействие может нейтрализовать этот корабль только на время. Но что в таком случае предпримет он? Я думаю о том, что мне сообщил наш провидец Ахэлм.

— И что же сообщил Ахэлм? — насторожилась Афра.

— Он видел гибель Земли. Мощнейшие потоки воды низверглись с небес. Океаны вышли из берегов, материки ушли под воду. Всё живое погибло.

— Это было оружие космитов?

— Не знаю. Ахэлм больше ничего не видел.

— И как скоро это произойдёт?

— Очень скоро, — заверил Атлант.

— Погоди, — встрепенулась Афра, — Мауджетты передают, что «Эра» вступила в огневой контакт с кораблём космитов! Началось…

Защита крейсера выдержала первые залпы электронных пушек неизвестного корабля. Но приборы контроля показали превышение энергетического столба генераторов сектора защиты, на который пришёлся удар.

— Скачки напряжения выше верхнего предела! — передал дежурный инженер. — Следующий более мощный залп прорвёт нашу защиту!

— Огонь из всех видов оружия! — приказала Геа.

Крейсер «Эра» дал достойный ответ противнику. Но экран ближнего наблюдения показал, что оружие тхатхов не причиняет огромному кораблю никакого вреда.

— Наши пушки не пробивают их поле! — выкрикнул первый помощник Айр. В этот момент неизвестный корабль дал второй залп.

Освещение в Зале Управления мигнуло, несколько вспомогательных экранов, расположенных по стенам зала, погасло, и Геа ощутила, как пол качнулся под ногами. По толстому корпусу крейсера затухающей волной прошло подрагивание, перешедшее в мелкую вибрацию.

— Зафиксировано попадание. Корпус выдержал. Но третий и четвёртый генераторы выведены из строя, — доложил инженерный пост. — Возгорание в этих отсеках локализовано.

— Горят усилители антенных блоков, — раздался металлический голос Главного Компьютера. — Система пожаротушения сработала в штатном режиме. Не могу поддерживать режим панорамного обзора. Наведение оружия на цель имеет погрешность.

— Третьего залпа нам не выдержать, — тихо произнёс первый помощник и посмотрел на Геа. Она поняла то, что он хотел сказать и, прикрыв веки с длинными ресницами, молча кивнула в ответ.

— Главному Компьютеру, — решительно приказала главный штурман, — приготовить две вакуумные торпеды! Залп с интервалом в четыре секунды! Пуск по моей команде!

— Две торпеды к залпу готовы! — отозвался Главный Компьютер. — Интервал — четыре секунды.

— Геа, — воскликнул старший офицер Арс, — подумай, если мы не пробьём защиту этого шара, торпеды уничтожат нас! Мы находимся слишком близко от цели!

Главный штурман бросила на офицера жёсткий взгляд:

— Для того я и делаю разбег по времени: первая торпеда уничтожит защитное поле, а вторая ударит в корабль противника!

— А если его защитное поле выдержит? — не сдавался Арс. — Тогда к энергии отражённого заряда первой торпеды прибавится заряд второй! Будь готова стартовать всеми двигателями сразу после выхода второй торпеды. Иначе вокруг этого шара на десятки тысяч километров останется только один вакуум. Радиус действия заряда одной нашей торпеды равен радиусу Земли. Но при сложении мощность возрастает в геометрической прогрессии! И у нас не будет в запасе даже четырёх секунд!

— Я опасаюсь другого, — спокойно произнесла Геа, глядя на начальника службы вооружения. — Как бы наши торпеды не были уничтожены ещё до подхода к шару! Или не отклонились от курса. Без утерянной части антенн наведение оружия Главным Компьютером производится с погрешностью, о величине которой мы пока не знаем. Страшнее, если торпеды уйдут в космос. Одна торпеда может уничтожить целую планету со всеми её спутниками.

— С такого расстояния не промахнёмся, — твёрдо заверил первый помощник Айр. — Нужно продублировать пуск ручным режимом. И одновременно с выходом торпед предлагаю стрелять из орудий. Это ослепит и отвлечёт противника. Я видел из космоса залп орудий нашего крейсера! Он ослепляет! Но надо спешить: растёт гравитационное воздействие неопознанного корабля. Он хочет нас захватить.