— Благодарю тебя! — Главный штурман склонила голову в поклоне, приложив руку к груди.

Афра ответила тем же. Но всё же не смогла побороть любопытства и поинтересовалась:

— Геа, ответь, а тебе, связанной, не страшно было одной в лесу с похитившим тебя дикарём?

— Поначалу, когда он «отключил» меня, я испугалась, — призналась Геа. — Но, оценив обстановку, нашла всё происходящее даже занятным. Правда, долго пришлось ждать, пока первый Мауджетт установит место моего нахождения. Как только эти идиоты на космодроме сообразили, что вместо глупой погони надо вызвать твоего Мауджетта, ситуация изменилась, и дальше всё пошло под моим контролем. Знаешь, Афра, эти земляне очень занятные, и я неплохо развлеклась в том лесу. Скажи мне кто раньше: я и полузверь-землянин — никогда бы не поверила! А тут это меня захватило! Я даже заставила этого дикаря в меня влюбиться. А потом сделала его безопасным, забрав энергию. А он ни о чём и не догадался. И знаешь, это даже хорошо, что я не поддалась первому порыву и не убила его сразу. Этот Большой Змей очень интересный, и я действительно неплохо провела время.

— Интересный? Только и всего-то? А ты ничего не скрываешь? — Афра смотрела на Геа многозначительно.

— А что ещё? — пожала плечами главный штурман. — Дикарь, он и есть дикарь. Просто он внёс в мою обыденную жизнь какое-то разнообразие. Элемент игры.

— Геа, не лукавь. Я же вижу, что этот дикарь тебе нравится.

— Милая Афра, и что с того? Мало ли кто мне нравится! Ты знаешь, сколько ему лет? Я в свои пятьсот ему в прабабушки гожусь.

— У любви нет возраста и границ. Помнишь, кто это сказал?

— Помню — наш мудрец и мыслитель Марценн. Но я не влюблюсь в дикаря. Никогда! Ты сама можешь себе это представить: я и он? Смешно!

— Ладно, — примирительно улыбнулась Афра. — Но ты права в том, что сын от него получится физически здоровый. Об остальном я позабочусь. Когда решила начать?

— А что с этим тянуть? Ещё, не ровен час, сюда Зес заявится. Кстати, ты посмотри, Афра, каков подлец наш Кейзар: его жену украли, возможно, убили, а он присылает с корабля своего первого помощника узнать, как там дела! Сволочь! — Геа с чувством ударила кулаком воздух перед собой. — Ну, я ему это припомню!

— Не кипятись, подруга, — улыбнулась Афра. — Лучше скажи, идею с сыном ты решила реализовать сегодня?

— Да, — спокойно подтвердила Геа. — Прямо сейчас. Проследи, пожалуйста, чтобы все камеры наблюдения в моём доме не работали.

— Хорошо. Что ещё?

— Пожелай мне удачи, — вздохнула главный штурман.

— Опять лукавишь, Геа? — хитро прищурилась Афра. — Делаешь вид, будто тебе всё это не нравится. Я же чувствую, как ты волнуешься. А то давай поменяемся? Или, хочешь, пойдём вместе?

— Ладно. С этим я справлюсь как-нибудь сама, — рассмеялась Геа.

— Желаю удачи. И пусть Творец поможет тебе!

— Слава Творцу! — ответила Геа и направилась к выходу из комнаты.

— Благодарю тебя, Афра! — обернулась она на пороге. — Мы будем неплохими подругами.

Большой Змей ждал у окна, за которым уже стояла прохладная ночь. За освещённой ровным искусственным светом площадкой космодрома смутно проступали контуры высокой стены. За ней на фоне звёздного небосвода обрисовывались исполинские очертания горы. «Отсюда не убежишь!» — с сожалением подумал Змей.

Сначала он уловил звуки лёгкой женской поступи в коридоре. А когда стройная фигура в полупрозрачном одеянии появилась на пороге, он, повернувшись навстречу, не выказал никаких эмоций и чувств.

— Не соскучился? — улыбнувшись, очаровательная белокожая женщина с распущенными чёрными волосами шагнула в комнату. — Тебе всё тут понравилось?

Разглядывая совсем незнакомую Геа, Змей молчал.

— Что-то не так? — смущённо поинтересовалась она.

— Зачем ты в это нарядилась? — нахмурился Змей.

Женщина гордо подняла голову и с прищуром красивых чёрных глаз жёстко посмотрела на своего гостя:

— Что произошло? В лесу ты был ласковее.

— А ты прочитай мои мысли и заставь всё делать по твоему приказу! Ты же это можешь, всесильная Геа! — сердито бросил он ей прямо в лицо. — Ну, давай! Чего ты ждёшь? Твой раб перед тобой!

— Вот оно что! — с грустной улыбкой протянула Геа, усаживаясь в одно из кресел. — Уже наболтали.

— А я, как ребёнок, поверил тебе! — с укором продолжал Змей. — Ведь знал, что Пришельцы коварны, а поверил! Тебе поверил!

— Ты не очень ошибся, мальчик, — холодно произнесла женщина. — Для меня ты, действительно, ребёнок. Но поверь тому, что я сейчас скажу…

— Поверить? — Змей подскочил к креслу, в котором сидела Геа, навис над ней всем своим телом и пристально посмотрел в глаза. — Тебе можно верить?!

— Можно, мой мальчик, — не моргнув, ответила женщина.

— Как я могу верить тебе после того, что ты сделала? Ты…

Змей не договорил и, мотнув головой, словно отбрасывая наваждение, отошёл от кресла к окну.

— Послушай меня, мальчик, — спокойно продолжила Геа. — Мы встретились, как враги. Ты убил моих лучших офицеров. Ты унизил меня тем, что сделал своей добычей. Ещё никому я не прощала даже меньших обид. Но я не убила тебя, хотя легко могла это сделать. Я даже позволила твоим людям беспрепятственно уйти от погони. Не догадываешься, почему?

— Ты играла со мной!

— Может и так. Но ты не ответил, почему?

— Всесильная и всемогущая Геа пожелала развлечься с глупым дикарём, возомнившим себя героем!

Неожиданно для Змея Геа весело рассмеялась. Он растерянно стоял, не понимая, почему от её красивого смеха куда-то уходит вся его злость.

— Иди ко мне, мой глупый герой! — прекратив смеяться, позвала она, протянув ему навстречу руки. — Ведь ты на самом деле очень смелый, раз так разговариваешь со мной.

Он не двинулся с места, продолжая исподлобья наблюдать за женщиной.

— Ну, иди же. Не дуйся, — ласково поманила она пальцами. — Видишь, я совсем не пользуюсь своей властью. Ну, иди же! Не бойся. Ты нужен мне.

Он не сдвинулся с места. Тогда она легко поднялась и, высокая, сама подошла и обняла его.

— Большой Змей, сын вождя, ты не только смел и красив, ты ещё и умён. Конечно же, ты прав: я очень коварна. И ты когда-нибудь пожалеешь, что встретил меня на своём пути. Но выбор уже сделан. Скажи, ты сейчас жалеешь о нём?

— Нет, Геа, — обнимая и целуя женщину, признался Большой Змей, — даже перед смертью я не пожалею о том, что держал тебя в своих объятиях!

— Вот ты обвинил меня в коварстве. А скажи, ты знаешь, как достичь высот власти среди равных тебе? А знаешь ли ты, как удержать эту власть? — между поцелуями говорила женщина. — Поверь мне, Змей, что это совсем не просто. Жизнь сделала меня такой, какой знают многие. Но иногда я так устаю, что хочу спрятаться от всех. И очень хочу, чтобы рядом оказался кто-то сильный и любящий, кто мог бы меня защитить, заступиться за меня… Тогда в лесу, встретив тебя, я действительно захотела чего-то нового. Твоей любви… Ты понравился мне, Большой Змей! — она прямо смотрела в его глаза. — И сейчас с тобой я настоящая. Без всякого коварства, безо лжи, без игры. Там в лесу ты заставил меня почувствовать себя женщиной. И мне было хорошо. Ты, дикарь, вёл себя достойно, как тхатх. И теперь снова в твоих сильных объятиях я хочу ощутить себя слабой женщиной, которую просто любят…

— Геа, даже если ты сейчас играешь со мной, пусть будет так! — воскликнул Змей. С этими словами он, волнуясь, поднял её на руки и понёс в соседнюю комнату, где их ждала широкая кровать.

— А ужин, Змей! — сквозь счастливый смех воскликнула Геа. — Нам его сейчас принесут.

— Я не могу ждать. Пусть лучше подождёт ужин …

Весть о том, что Большой Змей захвачен Пришельцами, очень взволновала Авейта. Но вскоре Вейра немного успокоила его, удивив сообщением, что сама Геа принимает Змея у себя в доме как дорогого гостя. Авейт вначале даже не поверил в это и сам попытался мысленно связаться с Большим Змеем. Но у него ничего не вышло. Сказывалось действие экрана защитного поля, установленного Пришельцами вокруг их главной Базы на Земле. Пришлось просить помощи у Вейры. Предсказательница, используя пиктограммы, смогла переговорить со Змеем, и тот подтвердил информацию о том, что с ним всё в порядке, и, передав имеющиеся у него новые сведения о тхатхах, просил не волноваться за него.