— Лечь на землю! Руки за голову!

Тот повиновался. Третьего скрутили общими усилиями.

Большой Змей резко и продолжительно свистнул. Из придорожных кустов появились двое его бойцов с ружьями и, озираясь по сторонам, поспешили к общей группе.

Большой Змей заметил на спускающейся от космодрома в долину дороге несколько движущихся машин с солдатами.

— Всем в технику и что есть сил — домой! — приказал он. — Постарайтесь оторваться от преследователей. У границы вызовите Атлантов. Если не оторвётесь — уходите к границе по-одному.

— А ты? — забеспокоились товарищи.

— Пришельцы пойдут за вами. А я с этим ценным грузом, — Змей похлопал лежащую на его плече без движений обнажённую женщину, — постараюсь добраться сам. Вперёд! Да поможет нам Создатель!

С этими словами Большой Змей присел, поднял что-то из одежды пленницы и направился быстрым шагом к одной из машин.

— Высадите меня за поворотом у леса за рекой, — распорядился он, проследив за тем, как в неизвестной технике рассаживаются его товарищи.

Потом он обратился к двум стоящим у машин Пришельцам на их языке:

— Ваша жизнь сейчас зависит от того, уйдём ли мы от погони. Если уйдём, мы вас отпустим. Даю слово Большого Змея!

Пришельцы переглянулись, кивнули головами в знак согласия и полезли за рычаги управления.

Обе бесколёсные машины почти одновременно рванулись с места. Земля понеслась им навстречу. Ни ухабов, ни кочек при движении не ощущалось. За управлением в каждой сидел офицер-Пришелец под прицелом наведённых на него лучевых ружей землян.

У леса первая машина сделала короткую остановку и поспешила догонять ушедшую вперёд.

Оказавшись в лесу, Большой Змей кусками материи завязал приходящей в себя пленнице глаза и рот. Он снял с мочки ее уха приёмопередающее устройство и положил в карман своего широкого кожаного пояса. Затем накинул на тело женщины куртку от комбинезона, прихваченную на берегу. Брюк не оказалось. Оглядев пленную и отметив про себя, что она очень красива, Большой Змей тонкой колющейся верёвкой скрутил ей руки за спиной. Он с детства уяснил твёрдо, что Пришельцев надо опасаться. Даже женщин. Всё это время пленница не сопротивлялась и молча сносила унижения.

Большой Змей сразу не стал углубляться в лес. Сквозь неплотный ряд деревьев он видел, как по дороге вслед за его отрядом пронеслись несколько колёсных машин с Пришельцами, затем две без колёс, такие же, что угнали его люди. Змей рассчитывал, что от такой погони его товарищи вполне могут уйти. Но когда над лесом в сторону земли Атлантов с лёгким гудением прошли два низколетящих серебристых диска, Большой Змей понял, что дела у его отряда плохи. Взвалив на плечо полуодетую ношу, он поспешил подальше вглубь леса.

Большой Змей перед выходом на операцию хорошо изучил этот район и знал, что лес, изгибаясь широкой дугой вдоль русла реки, выходит к границам земли Атлантов. Конечно, придётся сделать большой крюк в сторону от намеченного маршрута, но это лучше, чем попасть в руки Пришельцев.

Пройдя со своей не подающей признаков жизни ношей небольшое расстояние, Змей почувствовал, что устал. Он остановился, опустил связанную женщину на траву и прислонил ее спиной к стволу толстого дерева. Сам сел напротив и попытался расслабиться, стараясь выровнять дыхание.

Сидя в двух шагах, он рассматривал свою темноволосую добычу. Она ему определённо нравилась, но его удивляло спокойствие пленной. За время путешествия у него на плече она не проронила ни звука. Когда он связывал её — не сопротивлялась. А судя по нашивкам на рукаве куртки, она занимала у Пришельцев высокий чин.

Развязав ей рот, он поднёс к губам женщины флягу с водой. Та не отказалась и сделала несколько глотков. Змей отпил сам и закрыл емкость. Он не стал снова завязывать ей рот, полагая, что они достаточно далеко ушли от преследователей, чтобы кто-то мог их услышать.

— Ты кто? — спросил Змей на языке Пришельцев.

Ответа не последовало.

— Как тебя зовут? — сделал он новую попытку.

— Глаза развяжи, — вместо ответа попросила женщина на языке землян.

Большой Змей скривился в усмешке:

— Ага. И ты меня «тёпленьким» к своим доставишь. Нет уж, давай обойдёмся как-нибудь без этого. Кто ты?

— Хорошо, — согласилась пленница. — Давай знакомиться так: я говорю, кто я, ты — говоришь своё имя.

— Идёт, — кивнул Змей.

— Меня зовут Геа, — после небольшой паузы произнесла женщина.

— Геа? Та самая Геа?! — не поверив, Змей вскочил с земли и приблизился, всматриваясь в свою добычу.

— Какая «та самая»? — усмехнулась пленница.

— Главная Геа? Жена Зеса?

— Ну да. Я — Геа. Не ожидал?

— Вот это да! — изумился Змей везению, хлопнув себя ладонями по коленям. — Я захватил саму Геа!

— Ну, а тебя, конечно, если не ошибаюсь, зовут Большой Змеёй? — полуутвердительно произнесла женщина.

— Не Змеёй, а Змеем. Я — сын Быстрой Змеи, — уточнил землянин. — Догадалась? Или читаешь мои мысли?

— А что тут догадываться? — пожала плечами связанная пленница. — Кто ещё способен на такое безумство?

— Почему безумство? — насторожился Змей.

— Потому что я — не простой солдат, и меня будут искать. И скоро найдут. Уйти со мной тебе не удастся. До Атлантиды сутки быстрой ходьбы. Мои солдаты скоро настигнут тебя. И тогда твои часы будут сочтены, Большой Змей, сын Быстрой Змеи — вождя целого народа. Поэтому предлагаю тебе подумать: я могу гарантировать тебе жизнь. Развяжи мне глаза, и обещаю, что тебя и пальцем никто не тронет.

— Это потом, — усмехнулся Змей. — А сейчас прикажи своим, чтобы не преследовали мой отряд. Пусть серебристые диски вернутся на космодром.

— Я не могу приказывать, — горько усмехнулась Геа.

— Почему?

— Потому что я — пленница. И ты забрал мой приёмопередатчик.

— Вот он, — Змей достал из кожаного пояса серебристую серёжку и попытался вставить её в мочку уха связанной женщине.

— Я не буду никому ничего приказывать! — протестующее мотнула головой Геа.

От её резкого движения Змей чуть не выронил небольшую серёжку.

— Если не будешь — я тебя застрелю! — зло бросил он. — Даже твоя жизнь не стоит жизней моих товарищей. Давай, приказывай прекратить погоню!

— Не буду! — почти выкрикнула ему в лицо Геа.

— Приказывай! — угрожающе закричал он и поднёс к её голове импульсатор. — Приказывай или я стреляю! Ну!..

Геа, выдержав паузу, процедила сквозь сжатые губы:

— Серёжку!..

Змей без особого труда установил маленький аппарат на положенное место.

— Внимание всем! Это Геа, — чётко разделяя слова, произнесла женщина на языке Пришельцев. — Приказываю прекратить погоню за дикарями и только вести наблюдение. Оружие не применять. Под угрозой — моя жизнь. Дисколётам после выполнения задачи вернуться на базу. Охране проводить отряд землян до границ Атлантиды. Поставьте дикарям условие: вернуть машины и живыми двух офицеров. Тогда пусть уходят.

Помолчав, она сказала кому-то:

— Хорошо. Я вернусь.

Потом обратилась к своему похитителю:

— Слышал? Можешь снимать серёжку.

— Ну, что они сказали? — с нетерпением поинтересовался Змей, пряча обратно в пояс приёмопередатчик Пришельцев.

— Всё нормально, — сухо произнесла пленница. — Твоих людей проводят до границы Атлантиды. И если вернут живыми наших офицеров — отпустят. Ты сам всё слышал.

— Верить тебе можно? — подозрительно спросил землянин.

— Можно. В этом ты убедишься, когда тебя поймают, — усмехнулась Геа. — Лучше сдайся сам.

— К вам в плен я не пойду! — усмехнулся в ответ Змей. — Пусть меня ещё попробуют поймать в этом лесу. А потом попросят сдаться…

— Чем дольше я с тобой, тем меньше у тебя остаётся шансов на спасение. А из-за меня тебя могут убить. Большой Змей, тебе этого хочется?

— Но ты не учитываешь ещё одну возможность, — ответил Змей.

— Какую?

— Я сам могу тебя убить. И гораздо раньше.

— Не убьёшь, — после паузы уверенно возразила женщина.