В дом к Лидеру Атлантов постучался Большой Змей — сын Быстрой Змеи и Светлой Реки:
— Можно войти, уважаемый Авейт?
— Входи, — добродушно разрешил хозяин. — Гостям всегда рад! Давай, рассказывай.
Чернокожий атлет, играя могучими мышцами, шагнул за порог, поприветствовал огромного хозяина и сел за большой стол напротив Великана:
— С чего начать?
— Как здоровье родителей? Как сестрёнка?
— Всё хорошо. Родители живы, слава Создателю! Желают и тебе долгих лет, мудрый Лидер. Сестрёнка сама скоро родит.
— Вот и славно! Нам нужны верные люди. Поесть хочешь?
Большой Змей отрицательно мотнул головой.
— А воды?
— Не откажусь.
Великан протянул гостю маленькую деревянную ложку и поставил перед ним большую кружку с водой. Подождав, пока тот напьётся, хозяин поинтересовался:
— Теперь говори, что видел за эти несколько дней за границами нашей земли?
Большой Змей подумал, с чего лучше начать, и, откашлявшись, произнес:
— Плохое время настало для Земли, Авейт. За границами Атлантиды Пришельцы вылавливают людей, словно охотники зверей, и увозят в свои города на шахты и рудники, где те умирают от непосильного труда. Тех, кто оказывает сопротивление, убивают сразу. Вокруг Атлантиды рыщут поисковые отряды Пришельцев, выслеживая свободные племена. Раньше мы нападали на такие отряды. Но вчера столкнулись с чем-то необычным. Мы не успели вступить в огневой контакт с солдатами, как половина моего отряда оказалась обездвиженной. Мои люди оставались в сознании, но пошевелиться не могли. Среди Пришельцев я рассмотрел каких-то странных существ, похожих на людей, только серого цвета и с большими глазами. Но точно — это не люди!
— Почему ты так думаешь?
— Давай я тебе их нарисую.
— Лучше вспомни и представь их, Змей. Я увижу всё твоими глазами.
Большой Змей закрыл глаза, сосредоточился и представил виденное существо.
— Странные создания, — задумчиво произнес Атлант. — Раньше подобные им не появлялись на Земле. Но я выясню про них всё. Рассказывай дальше.
— В том бою мне с остатками отряда пришлось уходить. Наших обездвиженных товарищей захватили солдаты из первой боевой машины. Я видел, как их туда грузили. Потом мы долго бежали к границе, стараясь уйти от погони. Но когда над нами появился летающий диск, я вызвал Учителей. Они закрыли нас своим полем. Диск не обнаружил отряда. Учителя проводили нас до Атлантиды. И вот я здесь.
— Выходит, что Пришельцы снова нарушают договор, — вздохнул Атлант. — Напрасно я тогда поверил этой красивой женщине!
— Ты снова говоришь про Афру? Покажи мне её, — попросил Большой Змей.
— Зачем тебе это? — удивился Великан.
— Я слышал столько легенд о ней, — воскликнул атлет. — А если встречу, могу не узнать. Покажи!
— Узнаешь, — улыбнулся Атлант. — Ну, смотри…
— Вот это да! — изумлённо протянул Большой Змей. — Она так красива!
— Ещё как! Именно это и ещё умение убеждать заставило нас в своё время поверить её словам, — досадливо поморщился Авейт. — Мудрая женщина. Если бы не она, мы ещё бы тогда уничтожили корабль Пришельцев и сейчас жили бы спокойно.
— Зато скольких Пришельцев мы уже уничтожили! Сотни две, если не больше! — воскликнул гость. — А скольких взяли в плен!
— Это капля в море, — вздохнул Атлант. — Сейчас Пришельцы набирают солдат из подопытных экземпляров, происходящих от пещерных людей. Те жестоки, но исполнительны. Но имей в виду, Змей, на территории Атлантиды не должно быть ни одного пленного. Формально мы не находимся с Пришельцами в состоянии войны. Поэтому отпускаем всех тхатхов. Кого и где ты держишь за границами Атлантиды — нас не интересует.
— Я понял тебя, Авейт. На территории Атлантиды не будет ни одного живого Пришельца, — пообещал Большой Змей.
— Кстати, на смену погибшим солдатам и рабам Пришельцы с помощью генной инженерии налаживают создание верных им людей с высоким уровнем интеллекта. Эта новость не радует. Тхатхи замахнулись на божественный промысел.
— Разве Атланты в чём-то уступают тхатхам? — возмутился Большой Змей. — Почему вы позволяете чужим хозяйничать на нашей планете?
— Пришельцы сильны технически, — спокойно ответил Великан. — И они не боятся расплаты за свои грехи перед Создателем. Ведь, войдя в нашу Вселенную, они уже оказались вне Программы Творца. Нам — Атлантам не дано вмешиваться в дела Отца нашего. Мы лишь исполнители ЕГО воли. И убивать нам запрещено.
— Что же делать? Ты скажи, Лидер Авейт, мы исполним твою волю.
Великан на некоторое время задумался.
— Большой Змей, — сказал он, — пройди в круглую башню к своей наставнице Вейре. Вместе с ней вы свяжетесь с Саафом. Он теперь состоит в учениках и помощниках у этой женщины-Пришельца Афры. Она занимает очень высокий пост среди тхатхов, и именно она ведёт исследования в области генной инженерии. Узнайте у Саафа, что и где в ближайшее время предпримут Пришельцы. А я пока поговорю с Лидерами других городов, и мы обсудим план наших дальнейших действий.
— Будет выполнено, мудрый Учитель, — гость поднялся из-за стола и выбросил вперёд правую руку. — Слава Создателю!
— Да будет исполнен Замысел ЕГО! Ступай, — указал рукой на дверь, ведущую в башню, Великан.
Поднявшись по крутой спиральной лестнице с большими высокими ступеньками на самый верх, Большая Змея толкнул огромную тяжёлую дверь. В конце просторной круглой светлой комнаты с высоким куполообразным потолком и множеством овальных окон он увидел сидящую на ковре женщину в чёрной накидке.
— Здравствуй, наставница! — поприветствовал он её, переступив порог.
Пребывающая в задумчивости женщина подняла красивые тёмные глаза на звук голоса, и лицо её озарила радостная улыбка:
— Здравствуй, Большой Змей! Здравствуй, сынок! Давно я тебя не видела. Проходи. Хочешь воды?
— Спасибо, наставница, — отказался гость, подходя ближе к окну. — Я тоже рад тебя видеть. Можно, я вначале осмотрюсь? Я ведь здесь впервые.
— Конечно. Отсюда открывается прекрасный вид на горы и море, и часть равнины. Города просматриваются как на ладони. Ты можешь даже увидеть свой дом.
— Я ощущаю себя птицей! — восхищённо воскликнул атлет, высунувшись из окна и рассматривая далеко внизу землю. — Почему Создатель не дал нам крыльев?..
— Присаживайся рядом, — улыбнувшись, позвала Вейра. — Рассказывай, как ты?
— Да я всё так же, — подойдя, опустился на ковёр Змей, — веду по мере сил свою войну с Пришельцами.
— Про войну я знаю, — предсказательница смотрела на гостя тёплым взглядом. Она с любовью провела ладонью по его кудрявой голове. — Боец. Ты расскажи, не влюбился ещё? Как мама, как отец?
Гость немного смутился, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины, затем произнёс:
— Я, слава Создателю, жив и здоров. Мама тоже. Отец так и является вождём нашего многочисленного племени. Ты же знаешь, что к нам присоединились несколько других племён, и получился уже небольшой народ. Я не тороплюсь занять место вождя. Отец мудр и полон сил. Мне хватает работы и с моим отрядом. Знаешь, я понял, что мне даже нравится война. Это — моё. Я не хочу сидеть и править, глядя каждый день только на то, как плодится и множится наше племя. Мне это скучно. Но наш город уже перерос твой город по своим размерам и количеству домов. И мы помним, что благодаря тебе и Великанам мой народ живёт так хорошо и спокойно. Мы постигли Учение и теперь учим других.
— Скажи, Змей, а ты ещё не нашёл ещё ту единственную подругу, ради которой хотел бы совершать свои подвиги? — тихо спросила Вейра, проницательно вглядываясь в глаза собеседнику.
Большой Змей понял, что отпираться бесполезно, поэтому, потупив взгляд, признался:
— Зачем? Женщины и так мне прохода не дают.
— Эх, сынок, — укоризненно покачала головой Вейра. — Неужели тебя по-настоящему не интересует ни одна из них?
— Почему? Интересует, — признался Змей. — Сегодня Авейт показал мне такую. Это Афра. Похожую на неё я бы смог полюбить. Прости меня, Вейра, но я понял, почему Сааф оставил и тебя, и нас и ушёл за ней. Если бы она сейчас позвала меня, я бы, наверное, сделал то же самое!