— Что ж, Вы правильно поняли, что Вас ожидает, Ранн, — процедил сквозь зубы пришедший в себя Крон, вытирая рукавом со лба обильно выступивший пот. — Но зря не беспокойтесь. Мои люди уже нейтрализовали всех Мауджеттов. А верные Вам офицеры спокойно спят в «энергетических» кабинах. Вы проиграли, Ранн!
Командора со шлемом на голове поставили на ноги, и Крон сорвал с его губ клейкую ленту:
— Даю Вам последнее слово.
— Неужели ты сможешь жить с этим, подонок?! — тут же выдохнул Ранн.
— Я всего лишь беру пример с нашего Императора, — выдержав взгляд капитана, спокойно ответил Крон.
Сделав знак охране, он двинулся вперёд по пустынному коридору. Капитану снова заклеили рот и повели дальше.
Глядя по сторонам, Ранн пытался угадать, какую смерть приготовил ему бывший подчинённый.
Подойдя к дверям скоростного лифта, Крон вызвал кабину. Через мгновение двери открылись. При входе в просторную, залитую неярким светом кабину начальник службы безопасности нажал на кнопку верхнего этажа, где находились стартовые площадки челноков и шлюзовые камеры. Ранну пришла в голову мысль, что Крон может оставить его в живых, отпустив на Землю, но он тут же отказался от неё, потому что хорошо знал своего начальника службы безопасности.
Когда лифт остановился и Ранна вывели на технический этаж, небольшая надежда ещё теплилась у него в душе. Но когда его подвели к дверям шлюзовой камеры для выхода в космос, Ранн понял всё и внутренне содрогнулся от ужаса. Такой смерти он не пожелал бы никому. К нему подошёл начальник службы безопасности и сорвал с его губ ленту.
— Ты даже не дашь попрощаться с теми, кого я любил? — спросил Командор, глядя сверху вниз в маленькие слезящиеся глазки Крона.
— Не люблю соплей и визгов, — зло усмехнувшись, произнёс тот. — Можете сказать мне. Я передам, кому нужно. Им тоже недолго осталось…
— Ладно, — перебил Ранн и, кинув презрительный взгляд на своих палачей, повернулся к открытой двери космического шлюза. — Ты, Крон, кончишь не лучше…
— Посмотрим… — начальник службы безопасности резким ударом в спину втолкнул Ранна в шлюз и захлопнул за ним тяжёлую дверь.
— Ты слышал? Это мы ещё посмотрим! — громко закричал Крон, будто капитан мог его расслышать через толстую герметичную защиту. — Сейчас я — хозяин положения! Я! И я — капитан!..
Продолжая выкрикивать какие-то слова, Крон нажал на пульте управления кнопку открытия крышки внешнего люка, даже не став откачивать воздух из камеры. Через небольшой иллюминатор он наблюдал, как Командора под давлением выбросило в открытый космос, превращая сильное тело капитана во что-то бесформенно зависшее в безвоздушном пространстве, окутанное ореолом из капель голубой жидкости. В чёрной пустоте эта бесформенная масса, бывшая несколько секунд назад живым телом, дёрнулась несколько раз в мелкой агонии и затихла, медленно удаляясь от борта корабля.
Крон вдруг почувствовал себя плохо и потерял сознание.
Афра ещё не успела раздеться и лечь после затянувшегося разговора с землянкой, поэтому, приняв тревожное сообщение капитана, она, не задерживаясь, покинула свои комнаты. Не взяв с собой ничего, астролог успела прихватить только маленький лучевой импульсатор. Став невидимой для окружающих, она успела выйти из кабинета за минуту до того, как к ней пожаловали незваные гости. Несколько вооружённых офицеров службы безопасности чуть не столкнулись с ней возле выхода. По многочисленным коридорам жилого отсека отделения старших офицеров корабля поодиночке и группами сновали офицеры службы безопасности и внешней охраны при полном вооружении и в защитных шлемах. Оградив себя мощным энергетическим полем, Афра, не замеченная никем, прошла в лабораторию и закрыла за собой толстые герметичные двери. Сняв защитное поле, она попыталась связаться с капитаном. Но на связь Ранн не выходил, и напрасно Афра снова и снова пыталась вызывать его разными способами. Астролог чувствовала, что с Командором случилось неладное. Но что? И где он? Где верные ему офицеры? Кто участвует в заговоре? Кого нужно первым нейтрализовать? На все эти вопросы ей предстояло найти ответ. Афра стала посылать сигнал опасности всем Мауджеттам. Но те тоже не отвечали.
Пройдя в лабораторию, Афра увидела четырёх офицеров охраны, держащих у стены под прицелом трёх девушек-Мауджеттов и двух еле стоявших на ногах оживлённых ещё днём космитов. Времени на раздумья не оставалось. Афра подняла зажатый в руке импульсатор и произвела четыре точных выстрела. Поражённые офицеры один за другим попадали на пол.
— Приходите в себя! — приказала астролог своим Мауджеттам, перешагивая через убитых охранников. — Надо выбираться отсюда.
— Что происходит? — мысленно поинтересовалась одна из Мауджеттов.
— Крон решил захватить власть. Похоже, что это ему удалось, — ответила Афра прямым взглядом, затем посмотрела по сторонам. — Уходим. Оружие есть?
— Только один импульсатор, — показала взглядом на шкаф другая девушка-Мауджетт.
— Бери его. Будешь замыкать группу, — распорядилась Афра. — Пробиваемся к стартовой площадке. Надо уходить с корабля.
Асторолог двинулась первой. За ней осторожно, стараясь не шуметь, шли две девушки. Ничего не понимающие космиты подчинились приказу Афры и тоже пошли к выходу, поддерживая друг друга под руки. Замыкала группу высокая девушка-Мауджетт с импульсатором в руке.
Осмотревшись и выйдя в коридор через открытую дверь, Афра приказала:
— Включаем отражающее поле. Нас не должны видеть. Всем держаться плотнее!
По ярко освещённому широкому коридору, пропуская встречных, группа осторожно двинулась к лифтам. Проходящие мимо тхатхи ничего не замечали, но обходили группу стороной. Афра попыталась настроиться на мысли Крона и чуть не задохнулась от увиденного: бесформенное тело капитана Ранна разрывалось на части в чёрном космосе. Афра чуть не лишилась чувств. На миг остановившись, чтобы прийти в себя, она послала необычной силы мощный приказ-атаку на мозг Крона. Если бы она могла только видеть в этот миг его глаза, она тут же убила бы ненавистного предателя!
Обнаружив у дверей лифтов четырёх охранников, Афра, не скрываясь за энергетическим полем, подошла и умертвила их своим взглядом. Теперь ей было всё равно, кого и как убивать. Перед собой она видела предателей, погубивших Командора Ранна. Ей управляла месть. Но её главным врагом теперь был Крон. И чтобы уничтожить его, она должна выжить! Выжить и вернуть корабль. Она знала, что до смерти главного предателя не найдёт покоя для себя!
До ангаров дисколётов они добрались почти без происшествий, обезвредив пару охранников у верхней площадки лифта. Но в самих ангарах и на стоянках сновало необычно много солдат. Пройти незамеченными и разместиться в дисколёте — на это у беглецов шансов было мало. Конечно, угнать серебристый диск и воспользоваться его возможностями — заманчиво. Но основные силы охраны скопились именно там — возле дисколётов. Оценив обстановку, Афра решила пробиваться к стоянке космических челноков. Возле челноков расположилась только одна небольшая группа вооружённых тхатхов. Пройдя напрямик через стартовую площадку — Мауджеттов среди охранников Афра не заметила, а сейчас важно было выиграть время, — маленькая процессия незаметно добралась до первого челнока. Афра осмотрелась. Невдалеке стояли и что-то горячо обсуждали техники и нескольких вооружённых офицеров. Больше она никого не увидела. План побега мог осуществиться.
— Снимаем поле, — приказала она своим Мауджеттам, — и нейтрализуем охрану и техников. Я запускаю двигатели, вы — ставите защиту. Космитов — сразу вместе со мной в челнок. Готовы?
— Готовы, — ответили девушки-Мауджетты.
— Начали!
Выросшие перед группой тхатхов прямо из воздуха три высоких девушки в серебристых костюмах одним лишь взглядом сковали их волю и заставили застыть на месте. Офицеры охраны ничего не успели предпринять, беспрекословно подчинившись приказу: «Замри!».
