Они приземлились у здания в форме актинии с колыхающимися щупальцами-цветами; 'актиния' производила впечатление живого, дышащего существа, и ради красивой иллюзии круглосуточно работали около сотни техников. Что и говорить, Лени любит театральные эффекты.

Они затормозили на взлетной площадке в виде лепестка.

Перед тем как выйти, Гвендолин изо всех сил, с оттяжкой, хлестнула водителя зубастой плеткой. Костяные выросты разорвали плотную ткань комбинезона, брызнула кровь.

— Госпожа! — взвыл техник, — За что?!

— Просто так, — бесстрастно ответила Гвендолин. Поправила губную помаду и, постукивая каблуками по гладкой поверхности площадки, двинулась к богато разукрашенному искусственным жемчугом главному входу.

Камилл остался один.

Он посидел несколько минут, пока удар Гвендолин растворялся по телу, точно едкая кислота в воде. Затем развернул 'книжку'-зеркало.

Царапина. Не умрет от этого. Но порван комбинезон. Это хуже, придется вечером тратить полчаса из пяти часов, отведенных на сон — чинить униформу. Проще попросить выдать новую, конечно, но Камилл не любил просить.

Иногда он думал, что лучше всего ему подошла бы жизнь отшельника. Первопроходца на какой-нибудь новой планете, например. Спартанские условия, но и свобода.

Камилл устроился поудобнее на водительском месте. Включил негромкую ненавязчивую музыку, расслабился. Кондиционер приятно охлаждал царапину. Жизнь казалась вполне терпимой.

Возможно, он задремал, но чутье подтолкнуло его к бодрствованию за двадцать секунд до того, как появилась госпожа в сопровождении курносой пухлой блондинки в розовом мини-платье. Блондинка вела на поводке крупного мужчину.

Камилл вытянулся в приветственной стойке, краем глаза изучая 'новенького'. Очередной элитник. Госпожа решила пополнить коллекцию… хм, может быть, стоит помочь Альтаиру?

Он не додумал. Женщины и новый раб поравнялись с мувером. Блондинка передала поводок Гвендолин.

— Спасибо, Лени, — Гвендолин чмокнула подругу в румяную щеку, — Он очень мил, как раз то, что нужно.

— Всегда рада тебя видеть. И рада помочь, — засмеялась Лени. — Я уверена, ты оценишь Натанэля. Он просто чудо.

Новенький по имени Натанэль стоял с видом очередного украшения. Статуэтки в спальне, мраморного изваяния. Правильные до искусственности черты лица и фигура, будто вылепленная по канонам 'золотого сечения' усиливали сходство. От ветерка шевелилась прическа Натанэля в виде стянутых на затылке дрэдов. Элитники любят подобные эксперименты с волосами, татуировками, пирсингом. Делать им нечего, мысленно скривился Камилл.

Гвендолин погладила Натанэля по мускулистой шее, перетянутой тонким стальным ошейником.

Н-да, Альтаиру стоит поторопиться с выполнением задания. Госпожа меняет фаворитов, и Камилл мог бы помочь.

Но не считает нужным выкладывать козыри раньше времени.

— Чего лыбишься? — рявкнула Гвендолин. Камилл поспешно отобразил виновато-покорное выражение лица:

— Вы ошибаетесь, госпожа, я только…

Он задохнулся. Новый удар плеткой лег аккурат на старый.

Больно, черт подери.

Камилл невольно согнулся — и Натанэль, доселе неподвижный, тоже дрогнул, будто на него срикошетил зубастый хлыст.

— Вези домой, — приказала Гвендолин. Потянула элитника к себе. Натанэль подчинился, но не сразу, помедлил менее секунды, и все же Камилл отметил долгий взгляд темно-сердоликовых глаз.

'Какого черта'.

Камилл с трудом удержался, чтобы не хлопнуть дверью.

*

— Почему она это делает с тобой? — Натанэль заговорил первым. Дома. Хозяйка оставила новое приобретение с техником наедине, коротко бросив что-то наподобие 'позову позже'. Камилл ожидал, что элитник пойдет осматриваться, но Натанэль остался в ангаре. Медом им всем тут мазано что ли?

— Делает — что? — буркнул Камилл.

— Бьет тебя, — Натанэль подбирал слова с паузами, будто недавно научился говорить. Своеобразная манера говорить.

— А, — Камилл уткнулся в механизм мувера. Стандартный техосмотр. И повод избавиться от элитника. — Не бойся, тебе не грозит. Ты же 'высшая каста' и все такое.

Натанэль двинулся к выходу. Техник загремел какими-то железками: убирайся быстрее. Без тебя тошно.

Камилл подпрыгнул, услышав голос элитника в сантиметре от собственной щеки:

— Я не о себе. Я спросил что-то не то?

Со звоном брякнулся на пол гаечный ключ.

— Ничего. Слушай, Натанэль или как там тебя. Занимайся своими делами, меня не трогай. Иди к госпоже. Куда хочешь. Я-то тебе зачем?!

Натанэль не двинулся. Дыхание его было теплым, и ощущалось на коже подобно лапке маленького животного. Вроде кошки, если верить стереопленкам с Материнской Планеты. Камилл старательно игнорировал присутствие элитника, а тот будто нарочно испытывал терпение.

Камилл не выдержал.

— Еще тут?! Какого дьявола тебе от меня надо?

— В мувере есть аптечка, — заметил Натанэль. Осторожно отодвинул Камилла, извлек из бардачка миниатюрную эмалированную шкатулку, — Почему бы не воспользоваться?

— Не твое дело, — снова окрысился Камилл. Брякнул очередным инструментом о капот, — Знаешь, мы, техники сначала о деле думаем, а уж потом — о собственной заднице!

В тот момент Камилл думал об Альтаире. Думал почти с ненавистью. Натанэль такой же, конечно. Элитники… клонируют их что ли? Дабы не портить генетику, ха.

— Ты ранен. Я не думаю, что это хорошо, — шкатулка блеснула, перехватив ровное желтоватое освещение.

— Разберусь как-нибудь. Иди, а? — Камилл начинал злиться по-настоящему. Что от него надо этому новенькому?

— Извини. Я хотел помочь.

Искра вместе с аптечкой легла рядом с правой рукой Камилла. Натанэль медленно двинулся к выходу.

У Камилла выскользнул еще один инструмент. Он выругался, едва не запустил им вслед элитнику, но вместо этого окликнул:

— Натанэль!

— Да? — тот развернулся всем корпусом. Сходство с ожившей статуей усиливалось бледной кожей и светлой одеждой. И в ангаре нет ветра, чтобы шелохнуть хотя бы прическу.

— Спасибо за заботу, — Камилл передозировал язвительности, однако Натанэль кивнул на полном серьезе:

— Не за что. Хочешь, я помогу тебе обработать раны?

Камилл не успел швырнуть очередное 'нет, отстань', медлительность Натанэля оказалась обманчивой. Он уже открывал аптечку и знакомым мягким, но настойчивым жестом повернул техника к себе.

— Эй, какого… — Камилл дернулся. Прохладная мазь из аптечки приятно легла между краями дыры на комбинезоне, затянув ссадину мятным инеем.

Руки у Натанэля жесткие, странно для элитников, не ведающих физического труда. Кажется, с мозолями. Но приятно.

Камилл огрел себя личным 'хлыстом'. Мысленно.

— Все, спасибо, — попытался вывернуться. Разбить такое внимательное выражение лица Натанэля, послать все к чертям. Подумаешь, санитар отыскался!

— Подожди. Кажется, у тебя там еще… — и снова Камилл не успел освободиться из 'объятий' человека-статуи, Натанэль расстегнул комбинезон и обнажил Камилла по пояс. Тот задохнулся, сжал зубы.

'Что, нравится?'

Натанэль подался назад. Моргнул, но затем неотрывно уставился на Камилла.

'Будь ты проклят! Еще пялишься!'

Пялится… разумеется. Бесформенные, похожие на налет плесени, влажные язвы — на груди, руках. Крупная язва бледно-зеленого, точно окисленная медь, цвета раскроила левый сосок. Точилась нечистая бурая сукровица.

— Ну, полюбовался? — Камилл воспользовался замешательством. Натянул комбинезон на место. — Доволен?

— Почему ты не лечишься?

Дурацкий вопрос. Элитник издевается? Какого дьявола, что Камилл ему сделал… а впрочем, разве жертвы сделали что-то хищникам? Родились — и только. Вовремя не вывалились из инкубационной камеры.

Бешенство на вкус кислое, как протухшее молоко. Камилл по-змеиному облизал губы, изо всех сил скрывая злость.

— Это не лечится. Можно подумать, ты не знаешь!

Ага. Родился вчера, а то и в другой колонии. Камиллу как раз чуть за тридцать… пара лет и все. Крематорий в нижней части города работает исправно, хоть и выкрашен не так радужно, как остальные здания.