— Не беспокойся, Л'дари, меди на мне нет. Чародеи всегда отстают на несколько дней. Я думаю, что сейчас их силы перекрывают тот приток, который мы покинули, и ту часть озерного края, где встречались чужаки. Тогда у них много хлопот — на озерах полно ловцов жемчуга.

С заходом Желтка они продолжили путь. Вновь проплывали мимо то плоские, то обрывистые песчаные берега. Река ощутимо заворачивала к северу. Юрий припомнил карту. Вскоре река покинет пески и начнет пробиваться по скалистому каньону к Очибре. На карте тот участок был помечен, как проходимый для лодок. Но поселений там не встречалось. Их одинокая лодка будет слишком заметна.

Л'дари согласился, что им лучше подождать попутчиков.

— Теперь нам спешить просто незачем. Все равно, в Олохен нам идти нельзя. Чародеи и Оорд — он жив и развивает кипучую деятельность — знают, куда мы держим путь. Олохен окружен плотным кольцом войск. Его не трогают, из него выпускают всех, в него пропускают караваны с товарами и продовольствием.

— Другие ваши поселения не пострадали? — Юрий чувствовал свою вину за происходящее, потому и задал этот вопрос. Ответ он предвидел. Жрец смерти сказал именно то, чего он опасался услышать.

— На города не нападали. Иногда отряды левых самцов убивали наших торговцев или грабили наши торговые дворы в поселениях колдунов. Оорд всегда использует для грязных дел левых самцов.

Что-то в последней фразе жреца смерти заинтересовало Юрия. Какой-то в ней содержался скрытый смысл, откровение, быть может, недоступное даже самому Л'дари. Многое значило здесь слово "всегда". Это что, способ прихода к власти?

Кондрахина все больше беспокоило положение левых самцов на Иоракау. Он теперь знал, что это не только тупые мускулистые производители потомства. Среди левых самцов сильна изменчивая составляющая природы кондов. Землянин не мог этого доказать, но его чутье, основанное на земных знаниях биологии, утверждало — тот, кто сумеет направить развитие и размножение левых самцов в определенном направлении — тот сумеет определить будущее всех кондов и Иоракау.

Все изменения в развитии кондов несли в себе левые самцы. Начни убирать из их рядов немногих, обладающих колдовскими способностями — и через несколько поколений не станет колдунов и среди правых самцов, и среди самок. А убирать их просто — не стоит убивать, достаточно собрать их в отряды левых самцов, чтобы они не попадали в семьи, не передавали свои способности потомству.

Когда в поселки холостяков собирались правые самцы, это обусловливалось явной необходимостью. Они наплодились в избытке. В семьях кондов на правого самца приходилось три-восемь самок. И некоторые холостяки — самые пронырливые — все же ухитрялись тем или иным способом заводить семьи. Но ушедших в отряд левых самцов никто в семьи не брал. И обычные правые самцы, и колдуны не желали иметь с ними никакого дела.

"Может, дело вовсе не в том, что маг собирает левых самцов с колдовскими талантами, а в том, что он руководит ими, предоставив видимость полной свободы? Ведь и в поселках холостяков, и в семьях верховодят всегда правые самцы. Вполне можно допустить, что найдутся вспыльчивые и самостоятельные, но недалекие левые самцы, которых увлечет идея армейских отрядов без правых самцов".

— Эти отряды ему подчиняются?

— Напрямик не подчиняются. Но они всегда делают то, что хочется магу. Со стороны это хорошо видно.

Юрия заинтересовало их обеспечение. Если колдуны содержали собственные войска, то кто оплачивал расходы отрядов левых самцов? Выяснилось, что на плато Симул встречались достаточно зажиточные левые самцы-холостяки. Им не приходилось тратить доходы на содержание семьи, и они поддерживали отряды левых самцов. Наконец, Л'дари произнес фразу, которая что-то объяснила Кондрахину.

— У этих многоногих войти в семью считается позором!

"Вот оно что! Правый самец, для которого колдовство, успех в ремеслах, богатство рассматриваются лишь как неполноценные заменители семьи, оскорблен. Как, левый самец, которому всегда и всюду хватает самок, без которого правому самцу и самку не потоптать, — и этот левый самец добровольно отказывается от семьи! Не удивительно, что Л'дари обозвал их многоногими". Такую оскорбительную кличку на Иоракау Кондрахин слышал только в казармах.

Но что ведет левых самцов к такому поведению? Было ясно, что ответ мог дать лишь один из них. А для этого землянину требовалось попасть на плато Симул. К тому же, если дороги в Олохен перекрыты, то Юрию стоило изменить все свои планы.

Попутчиков они дождались без труда. Две лодки, речные, длинные, со свернутым парусом на мачте, встали рядом с их лодкой в небольшом заливе у подножия скальной стены. Река, сужаясь, ныряла в узкое ущелье, разрезающее стену. Попутчики, шестеро торговцев, выскочили на берег размять ноги. Правые самцы вылезли на берег, оставив Юрия сидеть в лодке. Завязалась общая беседа, которую внимательно слушал землянин.

— Продукты везем и немного поделок от рудознатцев… Вверх по этим рекам никакой парус не поможет, только шестами отталкивайся… Озерные рыбаки зажиточны, они требуют хорошей посуды… Слышали, что взбесились пауки и две деревни полностью отравили… В темноте плыть по ущелью можно, если лодка устойчива… На Очибру только под парусом и ходим… Когда ущелье кончится, до Очибру останется половина дневного перехода, а в устье — сторожевой пост. Хочешь не хочешь, а налог уплатишь… Да, я тоже слышал, что в озерный край прилетел чародей…

По ущелью плыли вместе. Редкими взмахами весла Юрий удерживал свою посудину рядом с более быстроходными лодками торговцев. Важно было, чтобы любой любопытствующий взгляд счел их единой группой. Торговцы приняли непрошеных попутчиков спокойно. На этом участке пути им нечего было делить, а на Очибру, ясное дело, они немедленно оторвутся от тихоходной озерной лодки.

Овиту и жрец смерти понемногу поддерживали разговор, когда лодки сближались, но чаще они плыли в молчании. И торговцам, и спутникам Юрия приходилось следить, чтобы их лодки держались посередине реки. Вдоль берегов, отталкиваясь шестами от дна, поднимались по реке встречные лодки. Ночевали вместе с попутчиками, выставив лодочные носы рядом на покатый каменный берег. Конды опять вылезли на берег, Юрий предпочел остаться в лодке.

Торговцы показались ему обычными правыми самцами, лишенными колдовских навыков. Но на следующий день Овиту рассказал ему кое-что интересное.

— Эти правые самцы ненавидят Оорда и отряды левых самцов. Многие на плато Симул понимают, что левые самцы — лишь обманутые магом недотепы. У таких кондов есть своя организация и тайные знаки, по которым они распознают друг друга.

— Как ты узнал об этом, Овиту?

— Не думай, что я сумел войти к ним в доверие. Я всего лишь подслушал. У меня к этому всегда был талант. Так вот — при впадении в Очибру досматриваются все грузы, а их владельцам задаются вопросы. Наши спутники не хотят досмотра груза, а мы не хотим вопросов. Есть возможность помочь друг другу…

Перед сторожевым постом лодки пристали к берегу и экипажи быстро поменялись местами. Отряд Кондрахина на двух торговых лодках медленно сплавлялся возле самого берега, глядя на то, как быстро стремнина уносит торговцев на их озерной лодке. Успех плана основывался на точном расчете времени. Один из стражников поста в свое время пострадал от чародеев, и пользовался всяким случаем, чтобы отплатить им. Мог он немногое, но хитроумие торговцев отыскало применение даже таким скромным способностям.

Едва лодка причалила к выступающему в реку каменному выступу и торговцы прошли в помещение поста, как стражник отвязал ее и, подталкивая ногой, поставил немного ниже по течение. Он не должен был этого делать, пока на посту не проверят самих торговцев. Тотчас из другой двери вышли несколько стражников и принялись проверять грузы. Так как там не нашлось ничего, кроме продовольствия, они закончили проверку быстро.

Сразу же стражник встал возле узкого окна, закрыв досмотрщикам обзор. Юрий с Овиту, жрец смерти с Сувело стремительно подгребали к месту досмотра. В полной тишине Юрий приткнул лодку, на которой плыл, к месту досмотра и принялся привязывать. Крепление озерной лодки Овиту мгновенно обрезал кинжалом. Спустя несколько секунд причалила вторая лодка торговцев, и двое жрецов перевалились через борт отплывающей озерной лодки.