— То есть как? — с трудом сфокусировал на собеседнике глаза подвыпивший дварф.
— Все очень просто. Представь себе такую картину: ты идешь по улице и видишь донельзя аппетитную округлость, чуть прикрытую легкой тканью. Естественно, верх мгновенно берут инстинкты непреодолимой силы, заложенные внутри каждого представителя мужского рода. Рука сама тянется похлопать! Так?
— Так! — согласился Валин, в подтверждение с силой кивнув. Чуть лбом столешницу не расшиб.
— Женщина оборачивается — и ты видишь, что на платье у нее вышит символ мастера Смерти. — Торат с трудом сдержал улыбку при виде внезапной обуявшей дварфа бледности. — Вот именно. Поэтому мы сознательно поддерживаем в наших подругах иллюзию того, что мужчинам нравятся хрупкие, худые и костлявые создания. Это вопрос собственного выживания, понимаешь?
— А-а-а-а…
«Винный кубок» уверенно набирал популярность. Недавно хозяин нарастил над рестораном третий этаж с отдельными кабинетами, нанял поваров-мигрантов и добавил внизу лишний зал для любителей экзотической кухни. Дело процветало. Если в прежние времена сюда заходили наскоро перекусить представители младших родов, то теперь посетить заведение не гнушались маги, даже аристократы. Определенной долей успеха «Кубок» был обязан Торату, лично разработавшему и установившему систему учета заказов. В результате беловолосый получил уверенность, что здесь всегда найдется местечко для него и его гостей: владелец здорово сэкономил на услугах волшебника, а род Малахитовой Чаши, к которому принадлежали оба, обрел источник дохода и лишнюю крупинку влияния.
Отправив захмелевшего Валина отсыпаться, Торат вернулся мыслями к недавнему разговору с главой своего клана. Старого хитреца интересовало, способны ли маги рода провести ритуал «срывания и привязывания», и если нет, то когда смогут. Полученный ответ — не в ближайшую тысячу лет — главу никак не устроил. Его разочарование выглядело достаточно комично, особенно с учетом того, что поименованный ритуал входит в число сложнейших и практикуется только высокородными. Старшие роды почти его не используют, обходясь менее опасными средствами. Впрочем, у них и нужды такой не возникает. Суть обряда заключается в переносе крепчайших связей новорожденного от семьи матери к семье отца — таким образом ребенок переходит в иной род. Запутанные родственные связи в среде аристократов, равно как и сложная система вассалитета, иногда вынуждали прибегать к столь сложным мерам. Например, некогда обряд был проведен над Аластесс — иным путем невозможно было сохранить жизнь разлученному с матерью младенцу. Кроме того, существовали определенные соображения престижа. Если среди низших каст принцип родства по материнской линии соблюдался неукоснительно, то повелители высоких родов предпочитали видеть наследниками своих собственных потомков. Это считалось доказательством их силы и могущества.
Торат подробно изучил ритуал перед рождением Аласдика и для себя твердо определил: слишком трудно. Согласие матери и отца на переход, по пять опытных магов с обеих сторон, личное присутствие глав родов… Родись у них с женой ребенок без магических способностей — ему пришлось бы оставаться в клане Волка. На положении «обделенного», фактически парии, зато живого. К счастью, все обошлось благополучно.
— Судя по состоянию вашей ауры, сейчас вы думаете о ком-то очень близком. Смею предположить, о жене или детях.
— Наставник?! — Торат торопливо вскочил на ноги. Скрыть изумления он не пытался. — Благословен богами сегодняшний день, даровавший счастье лицезреть вас! Прошу извинить, я опять не заметил вашего появления…
— Ничего, — благодушно отмел канонические приветствия Аласэ. — Тренируйтесь больше, и однажды ваша чувствительность достигнет должного уровня. Вы здесь завсегдатай?
— Да, учитель.
— Тогда посоветуйте, какой заказ сделать.
Стол сервировали с немыслимой скоростью, причем — в отличие от рядовых посетителей — блюда Аласэ принес лично хозяин. Древний лорд с нескрываемым удовольствием отведал запеченные в водорослях побеги бамбука, удивившись позабытому вкусу:
— Последний раз я ел нечто подобное перед самым падением Кайлинога, на приеме в королевском дворце. Вам рассказывали о Ночи Раскола?
— Мне известны о ней очевидные факты. Фактически только то, что таковая имела место быть.
— На самом деле раскол произошел месяцем раньше, — задумчиво заметил учитель. — В тот день, когда принцесса Ирриана осмелилась появиться на приеме в платье с оголенными руками. По тем временам — это было неслыханно! Приличия не позволяли эльфийкам демонстрировать ни клочка кожи сверх необходимого, у светлых и посейчас девушки носят глухие закрытые платья. Впрочем, южанки соблюдают этикет своеобразно. Их одежда шьется из тончайшей ткани, не столько скрывающей, сколько дразнящей воображение.
Торат с некоторым усилием воли отогнал всплывшее перед глазами видение жены, на недавнем балу одетой в нечто, состоящее из сплошных разрезов. Лучше поговорить на менее волнующую тему:
— Местные повара как раз приехали с юга. С тех пор как Благой Совет перестал ставить препоны переселенцам, их поток усилился.
— Ненадолго, думаю. Крепости Алмазного Пояса нуждаются в постоянном пополнении. Владетели согласятся закрыть глаза на сомнительное прошлое новых подданных, если те проявят себя преданными воинами. — Аласэ сухо усмехнулся. — Таким образом, у изгнанников-светлых появится выбор — укрыться от закона либо у нас, либо на западных границах с орками. Темнолесье предлагает излишне радикальные перемены в образе жизни, с точки зрения большинства эльфов, поэтому они предпочтут наняться на службу в гарнизонах.
— Иными словами, рекрутов для нашей армии станет меньше, — сделал вывод Торат.
— Не только для армии — пострадают также малопрестижные отрасли. Например, разведением личинок пауков-шелкопрядов занимаются именно переселенцы. А ведь паутинный шелк составляет почти двадцать процентов экспорта Темнолесья.
— После прекращения строительства цитадели Клык Ветра должно освободиться немало свободных рук, — осмелился возразить ученик.
— Почти все они отправятся на север. Освоение Темного Провала требует колоссального количества ресурсов, Башня Серебра настаивает на экстренных мерах — либо снизить темпы колонизации новых земель, либо уменьшить расходы на прочие нужды. Иными словами, они предлагают сократить армию.
— И то и другое невозможно, — продолжил Торат логическую цепочку наставника. — Стоит нам уменьшить присутствие на севере, как в очищенные места вернутся чудовища. Или заявятся властители светлых и объявят земли своими. Расстояния до ближайших княжеств сравнительно невелики, приз в виде хорошего куска территории стоит свары, а крупномасштабной войны они не опасаются. Что касается уменьшения постоянного войска… Не готов сказать что-то определенное. Восточная армия практически бездействует, но как резерв она очень полезна.
— Наши отношения со светлыми сородичами менее хороши, чем принято считать.
Аласэ со вздохом отодвинул пустую тарелку. Подобно большинству дроу, он редко говорил за едой о делах, поэтому весь предыдущий разговор не стоило рассматривать иначе как прелюдию к по-настоящему серьезному обсуждению. Древний пригубил вина из специально выращенного бутона, довольно кивнул, оценив вкус:
— Превосходно. Итак, состояние королевства. Мы на пороге коллапса!
— Учитель?
— Предсказаниями о грядущем кризисе сложно удивить, гадания в данном вопросе проявляют редкостное единодушие. К несчастью, почти никто не осознает всех масштабов надвигающейся бури. Война тяжким бременем лежит на экономике — ведь благодаря ей существует большое количество ничего не производящих, но активно потребляющих дроу. Казна тратит огромные деньги на содержание войск и, как следствие, вынуждена поддерживать на высоком уровне налоги. До поры до времени мы справлялись с дисбалансом за счет контрабандных поставок незаконной магии, которая стоила более чем дорого, развития новых технологий и постоянного притока дешевой рабочей силы в лице изгнанников-светлых. После серии войн и установления дипломатических отношений с Благими Землями нас здорово выручала торговля. В будущем мы надеемся исправить положение за счет добычи и продажи цветных металлов, драгоценных камней, изготовления оружия. Однако в ближайшее время источников дополнительного дохода нет, зато расходов более чем достаточно: освоение Темного Провала, постройка цитаделей, содержание армии. Есть и другие, не столь важные, но они уже урезаны до минимума.
