Со временем госпожа, как и следовало ожидать, поступила на королевскую службу. Аристократия считала своим прямым долгом участвовать в управлении государством, поэтому никого не удивило, когда после периода создания дома на новом месте леди Сиррионэль изъявила желание оставить торговое поприще ради чести служения престолу. Накопление богатства в среде дроу не считалось чем-то неблагородным или предосудительным, тем не менее рассматриваясь исключительно как база, фундамент по-настоящему серьезной деятельности. Например, война или интриги. Что интересно, бывшая светлая принцесса не занялась ни тем, ни другим, вновь найдя собственный путь.
Темные эльфы никогда не гнушались изучать своего противника. В отличие от своих светлых собратьев, дроу исследовали культуру, менталитет, общественное устройство орков, слабые и сильные стороны их организации, приемы шаманов и достижения в области военного дела. Все, показавшееся полезным пытливому темному разуму, тщательно изучалось и применялось на практике. Самым известным примером заимствования является магия духов, прежде слабо знакомая эльфам. Гильдия магов Темного Леса осознанно тратила половину своего времени и средств на теоретические исследования сущностей астрала до тех пор, пока не сравнялась в объеме знаний с шаманами орков. Однако следует заметить, что исследования носили прикладной характер, служили достаточно узким военным целям и были плохо систематизированы. Маги изучали шаманизм, генеральный штаб анализировал особенности тактики, вооружения и качества воинов конкретных племен, ну а дипломаты продирались сквозь дебри обычаев и социального устройства.
Госпожа предложила создать своеобразный центр, в котором собирались бы абсолютно все сведения о расе зеленошкурых. Объединить уже имеющиеся материалы, собирать новые, предоставлять результаты исследований всем заинтересованным дроу или организациям. Поначалу над идеей смеялись, считая бессмысленной тратой времени, но неожиданная заинтересованность принца-консорта обеспечила необходимую поддержку в верхах. Королева с подачи Аркониса благосклонно восприняла предложение леди Сиррионэль, подписав указ об образовании Башни Дальнего Видения. Так пресветлая принцесса стала чиновником на службе королевства Тьмы.
Новая Башня служила предметом вялых столичных пересудов лет десять, после чего о ней заговорили всерьез. Главным образом из-за зачитанного на Малом Совете доклада под названием «Краткосрочный прогноз развития северо-западных и западных государств расы орков». В данном исследовании делался вывод о неизбежности смены кочевого образа жизни, характерного для части соседей, на оседлый, также высказывался прогноз образования крупных лесных поселений на северо-западных границах Темнолесья. Картина, нарисованная специалистами леди Сиррионэль, в общих чертах мало отличалась от видений провидцев, зато предлагала пути решения части проблем. В частности, серия карательных рейдов позволила спровоцировать кризис в Белом каганате, за счет чего удалось высвободить войска для операций на южном направлении. Кроме того, именно благодаря тесному сотрудничеству с Инеистой Башней (так стали называть Башню Дальнего Видения, намекая на родовой герб ее главы) дипломатическому корпусу удалось заключить ряд чрезвычайно выгодных договоров с ближайшими соседями. В дальнейшем даже завзятые скептики убедились в полезности нововведения, и репутация Башни стала незыблемой.
Неудивительно, что с появлением дварфов именно леди Сиррионэль было поручено составить описание обычаев и традиций новой расы. Госпожа ответственно подошла к приказанию, не только с блеском выполнив повеление королевы, но и приняв на себя часть обязанностей по обеспечению коротышей продовольствием. Причем справлялась настолько хорошо, что в дальнейшем, по мере развертывания операции в горах Темного Провала, ее полномочия только возросли.
Постепенно дварфы обживали свое новое жилище, предпочитая яркому солнцу холодный полумрак пещер. Дроу построили на поверхности городок, из которого осуществляли общее руководство, – скорее, официальный центр и место отдыха. Несмотря на проведенную войсками зачистку, уничтожившую самые опасные порождения древней катастрофы, в полной безопасности местные жители окажутся не скоро. До сих пор, спустя целых сорок лет, королевство оставалось вынуждено держать на своих северных границах два полка пограничной стражи, не считая постоянного присутствия членов Гильдии магов. Только так можно было защитить новые владения и медленно, шаг за шагом, очищать территорию от враждебных всему живому существ. Воины часто оставались ночевать под землей, так что дварфы вырубили для них отдельные помещения. При этом основная тяжесть борьбы с чудовищами легла на особый горный, – второй же полк стоял на границе с орками.
Со временем стало очевидно, что совместное поселение превратилось в нечто большее, чем обычная крепость. Дело даже не в численности жителей, хотя с учетом коротышей Темный Провал в этом отношении мог сравниться со столицей Темного Королевства, Нарранагом. Город постепенно вырос в крупнейший центр по добыче руды, вызвав панику среди владельцев плантаций железных деревьев: им пришлось переориентировать растения на добычу других полезных ископаемых. Леди Сиррионэль по-прежнему изучала новых вассалов королевы, выступая связующим звеном между ними и правителями. Она лучше всех понимала логику дварфов, их обычаи. Поэтому с логической точки зрения ее назначение наместником Провала выглядело правильным. Впрочем, так считали не все.
Торат домой не пришел – приплелся. Устало поднялся на крыльцо, вяло поприветствовал ручного волка жены, с легким недоумением глядевшего на хозяина, прошел в занавешенный гирляндой зеленых побегов дверной проем и устало сполз по стене внутри прихожей. Похоже, он слегка переоценил свои силы.
– По крайней мере, сегодня мне не придется просить духов затащить тебя в ванну, – раздался тихий голос супруги. – Или я ошибаюсь?
Беременность отразилась на характере Аластесс не самым лучшим образом. В данный момент она стояла на верхних ступеньках маленькой лестницы, ведущей в глубь дома. Таким образом она выражала недовольство состоянием мужа, не желая спуститься ему навстречу и приветствовать как должно. В арсенале хозяйки-дроу существовало множество способов выразить свое отношение к вернувшимся родственникам или гостям, и Торат радовался уже тому, что супруга вообще изволила появиться. Она могла остаться в своих покоях, намекая на возможность развода, чего ему совсем не хотелось.
– Счастлив приветствовать госпожу моего дома, разделившую судьбу… – затянул тоскливым речитативом Торат на высочайшем наречии положенную этикетом фразу приветствия.
– Не утруждайся, – отмахнулась любимая супруга. – Мы не в замке моего рода, чтобы соблюдать формальности. К тому же использованный тобой предлог «канн» указывает на будущее протяженное время темного оттенка и используется при расставании. Ты уже уходишь?
Торат вяло покачал головой.
– Я так и думала.
Глядя в спину удаляющейся жены, воин, маг и командир испытал привычное чувство стыда. По законам и обычаям дроу он просто обязан постоянно находиться рядом с Аластесс, поддерживать ее, оберегать от любой мыслимой и немыслимой опасности. Таков долг мужа и отца. Вместо этого он шляется по пещерам, выслеживая немногих оставшихся чудовищ. Не удивительно, что супруга… сердится. Удивительно, что она не перебралась в Волчий замок: согласно традиции, женщине следовало рожать детей в родном доме. Наверное, не захотела давать повода для пересудов.
Торат с радостью сдал бы командование сотней, имейся у него такая возможность. К сожалению, обстоятельства сложились неудачно. Командир первого десятка, заместитель Тората, не так давно получил ранение и надолго выбыл из строя, второй зам, начальник разведчиков сотни, получил повышение и уехал на границу со светлыми. Оставался Итирэль, чей статус штатного мага вкупе с происхождением легко позволял принять на себя временное командование, но месяц назад он надорвался, создавая особо сложное заклинание, и сейчас находился под присмотром целителей. Силы некромант сумеет восстановить не скоро. В придачу наступала середина лунного цикла – нежить традиционно становилась активнее, а магов, как всегда, не хватало. В такое время уйти в отпуск Торат не мог.
