Спящий лагерь с холма открывался как на ладони. Торат с удобством расположился на траве, ожидая, пока десятники отрапортуют о готовности их бойцов вести стрельбу по определенным участкам. Рядом неподвижно застыл часовой-орк, тупо уставившись в темноту: после боя с него снимут оглушающее заклинание и допросят. Часовые на соседних холмах продолжали бдительно вглядываться в окружающие овраги, не выказывая никаких признаков беспокойства. Орки слишком устали, не ожидали угрозы, в их отряде не оказалось сильных шаманов. Пора начинать.

Дроу в меньшей степени, чем их светлые собратья, уделяли внимания стрельбе из лука, предпочитая магию и яды. Поэтому держать в воздухе двадцать стрел, выпуская последнюю в тот момент, когда первая вонзается в центр качающейся мишени, мог не каждый. Впрочем, особой точности сегодня не требовалось. Количества летящих стрел, подкрепленных короткими вспышками магии, хватило на то, чтобы покрыть весь лагерь. Пережить обстрел удалось немногим из бестолково мечущихся врагов, в основном шаманам, не покинутым духами в час беды. Таких пришлось добивать Торату и Итирэлю, справедливо рассудившим, что тратить стрелы не стоит, а бояться привлечь постороннее внимание нет нужды. Осталось спуститься вниз, собрать трофеи, допросить немногочисленных пленных и уйти домой. Даже раненых лечить не пришлось.

Удачная ночь.

– И все-таки я не понимаю, зачем принц объявил мобилизацию первой группы резерва. – Торат упрямо поджал губы. – Не пытаюсь оспаривать его приказ, но и смысла понять не могу.

– На самом деле ты недоволен моим присутствием на передовой, – мило улыбнулась мужу Аластесс. – Совершенно напрасно: между прочим, основной удар придется на столицу Белого каганата.

– На войне всякое случается.

– О, перестань же спорить! Лучше расскажи, что еще известно об этих коротышах. Ты их видел?

Торат прекратил бессмысленное сопротивление. Его жена сама выбирала свой путь и не терпела попыток диктовать, как ей строить свою жизнь. Она полагала долгом находиться рядом с мужем, разделяя с ним все опасности, и находила своеобразное удовольствие в тяготах армейской жизни. Конечно, она любила роскошь и комфорт, но при необходимости легко обходилась без них. Удержать Аластесс вдали от армии могло бы рождение ребенка, однако ее организм еще не оправился от предыдущей беременности. Женщины эльфийской расы рожали не чаще, чем раз в двести – триста лет: так природа регулировала численность населения. Жена не возражала против еще одного ребенка – наоборот, но, увы…

Надо признать, ему еще повезло. Очередной кузен из генерального штаба изыскал возможность направить Аластесс в полк мужа, а не в распоряжение третьей армии, громящей сейчас земли Белого каганата. Откровенно говоря, орки не нуждались в столь масштабной зачистке: совсем недавно их потрепали западные соседи. Просто Арконис не хотел, чтобы зеленошкурые мешали дроу разбираться с неожиданными гостями.

– Я считал их образ в разуме одного пленника.

Торат создал маленькую иллюзию, на которую жена воззрилась с откровенно жадным любопытством. Фигурка маленького неуклюжего существа, совершенно не похожего на эльфов, забавляла и отталкивала одновременно. Метра полтора в высоту, крепко сбитые, почти круглые, на взгляд дроу, с непропорционально маленькими ножками коротыши резко отличались от тех же орков. Украшенное огромным уродливым носом и длинной бородой лицо фигурки хмурилось в гримасе недовольства.

– Какой очаровательный уродец, – завороженно пробормотала Аластесс. – Уже известно, где они открыли врата?

– На землях каганата, и сразу напоролись на отряд местного князька. Орки перебили десятка два коротышей, захватили пленников, запросили подмоги у своего господина. Прежде чем нам стало известно о происходящем, врата закрылись, и коротыши двинулись в сторону наших земель. Видимо, им каким-то образом стало известно, что в этой стороне орков нет.

– Гильдия магов проспала открытие врат на границах Темного Леса… – Аластесс медленно проговаривала каждое слово, взвешивая, пробуя на вкус неприятное открытие. – Немыслимо. Скоро полетят головы.

– Уже полетели. На прошлом королевском Совете Гильдию представлял Ториан.

– О… – Шаманка внутри Аластесс была недовольна, что новым верховным магом стал не представитель Пика, а некромант. Аристократка-Волчица радовалась возвышению старинного друга ее рода. Изменения на политическом небосводе следовало тщательно обдумать. – Что еще известно об этих коротышах?

– Немногое. С началом нашего наступления орки прекратили преследование каравана, но потрепать коротышей успели неплохо. Удивительно, что там вообще кто-то уцелел. Двигаются коротыши медленно, стреляют плохо, вообще яркого солнца боятся. Судя по всему, они пришли из мира с холодным климатом – видишь, сколько тряпок на себя накрутили? Жировая прослойка на теле опять же большая, волосяной покров плотный, кожа грубая. Эльфы уже предлагали их всех перебить, как оскорбляющих эстетическое чувство.

– Светлые усвоили прошлый урок и не хотят войны с еще одной расой.

– Арконис не сказал ни «да», ни «нет». Скоро привезут пленных – установим с ними контакт, узнаем, с чем коротыши пришли. Быть может, они станут нашими союзниками. – Торат хмуро усмехнулся. – Хотя орки поначалу тоже не казались опасными.

Вести переговоры всегда сложно. Вести переговоры с неизвестной расой, сидя в одиночку на холме, окруженному плотным строем закованных в глухую броню воинов, нервно сжимающих в напряженных руках тяжелое даже на вид оружие… На месте Аркониса Торат чувствовал бы себя очень неуютно.

Принц, однако, видимого дискомфорта не испытывал. Совершенно спокойно дождался передового отряда разведчиков коротышей, что-то им приказал (по крайней мере, интонации у невнятного бормотания явно просящими не были) и теперь сидел, покусывая травинку, равнодушно наблюдая за ползущей к его холму делегацией. А чего ему бояться? Магией коротыши владели не очень хорошо, вокруг холма наверняка спрятался как минимум полк теней, не считая гвардии.

– Какие странные животные.

Внимание Аластесс привлекли низкорослые, покрытые густой шерстью быки. Раньше их было намного больше, но теперь всего несколько десятков тащили странные домики на полозьях, остальные погибли от орочьих стрел, ятаганов или жаркого летнего солнца. В постромки большинства кибиток впряглись женщины и дети.

За готовящимися переговорами наблюдали, пожалуй, все жители Темного Леса и многие светлые князья. Арконис не стал устанавливать защиты: заведомо бессмысленное действие, да и несправедливое, в общем-то. Хотя решение будет принимать королевский Совет, все дроу должны знать, как выглядит возможная угроза. И решить для себя, кем считать коротышей – будущими союзниками или готовыми врагами.

– Если им так нравится холод, пусть живут на севере континента. – Торат развернул на столике карту. – Нам эти земли не нужны, и орков пускать в те места не очень хочется.

– На севере слишком много остатков древних прорывов Тьмы – без сильной магии там делать нечего, – возразила Аластесс. – К тому же мы не знаем, как быстро коротыши плодятся. Может быть, через тысячу лет их станет больше, чем орков.

– У них срок жизни в среднем пятьсот лет, я узнал у одного знакомого разведчика. Дети рождаются не чаще, чем один раз в пятьдесят лет, мальчиков в три раза больше.

– Когда они успели узнать? – Аристократическое воспитание не позволило жене недоверчиво хмыкнуть, но употребленная форма речи и особый наклон головы выражали вежливое сомнение в услышанном.

– Поймали одного коротыша и прочитали его память – откуда, по-твоему, принц-консорт язык знает? Я, к сожалению, не успел подробно расспросить своего знакомого, тот очень торопился.

– Очень жаль. Было бы интересно узнать, по какой причине коротыши пришли в наш мир.

– Какая-то катастрофа, скорее всего, – пожал плечами Торат. – От хорошей жизни дома не бросают.