— Сам справлюсь, — Светлан упрямо наклонил голову. Его собеседник еще раз хмыкнул.

— Ну да, ну да. Ты ж у нас самостоятельный. Родне весточек не передаешь, на охоту один ходишь. Твой дед мне звонил, спрашивал, собираешься ты возвращаться или нет. Поговори с ним, старик зла в сердце не держит.

— Правда? Я когда уходил, он мне много чего сказал.

— Так и выслушал немало, — в открытую рассмеялся Иван. — Любит он тебя. И ценит. Глотки рвать дело нехитрое, каждый может, иное дело головой работать. Деду твоему немного осталось, скоро уйдет. Потому и хочет тебя вернуть, что среди молодых никто другой думать, как ты, не умеет, и норов свой в узде держать не привычны.

— Ты еще скажи, он меня вожаком назначит, наследником своим, — фыркнул Светлан.

И сразу полетел на землю от практически незаметной оплеухи. Иван навис над ним разъяренным зверем, в хриплом голосе появились рычащие нотки:

— Дурак! Совсем забыл, среди добычи живя, нельзя вожака назначить! Вожаками становятся! Сами!

Светлан мрачно, исподлобья смотрел на бушующего исполина, но молчал. Сказать что-либо в ответ, не рискуя нарваться на еще одну оплеуху, ему было нечего. Впрочем, Иван быстро угомонился, вернулся на насиженное место и уже оттуда приказал:

— Родню забывать нельзя. Не хочешь возвращаться, дело твое, никто неволить не станет. Но весточку о себе подай, а лучше — сам съезди, в ноги поклонись. Жена знает?

— Нет.

— Это верно, это правильно. Ни к чему ей знать. Пошли обедать, зовут уже.

Иван ел с удовольствием, громко нахваливая хозяйку и сваренный ею борщ. Жена и ребенок с восторгом наблюдали за колоритным персонажем, оказавшимся, в придачу ко всему, еще и дальним родственником.

— Светлан не рассказывал, что у него здесь родня.

— Да он с семьей разругался, — охотно поведал лесовик, разгрызая вытащенную из борща кость крепкими белыми зубами. При этом он лукаво поглядывал на младшего родственника, не забывая делиться сплетнями. — Плюнул в душу отцу с матерью и ушел на вольные хлеба. Не один, там целая стая собралась. Пошлялись по Руси, клочья шерсти теряя, да и разбежались кто куда. Муж твой здесь осел, вроде и рядом, а носа не кажет. Мог бы и навестить старика!

— Вы не выглядите старым, — улыбнулась Наташа.

— Куда уж мне, милая! Дряхлею потихоньку. Вот будь твой муженек посговорчивее, серьезные дела могли бы замутить, одному-то мне не с руки.

— Скажешь, я малого добился?! — яростно выщерился Светлан.

— Добился ты, в общем, немалого, — хладнокровно кивнул старший. Наташа с удивлением увидела, как ее муж опустил глаза под прямым взглядом Ивана. — Вот только не совсем там, где нужно. Хотя, конечно, опыт приобрел, тоже дело хорошее. С другой стороны, потому и бежал сначала из города, а теперь и отсюда бежать придется, причем прямо сейчас.

— То есть как?

— А ты прислушайся повнимательнее, — посоветовал ему Иван, с удовольствием облизывая ложку из-под сметаны.

Светлан последовал совету, Наташа тоже прислушалась, дочка старательно оттопырила руками уши. На взгляд женщины, все было тихо, хотя ее муж неожиданно вскочил и обвел бешеным взглядом комнату.

— Но… как? Никто же не знал!

— Точно никто? Ну-ка припомни, кому про ухоронку говорил? — мужчина пристально смотрел на младшего родственника, словно пытаясь донести до него какую-то мысль. Тот внезапно побледнел

— Только Семену, но он не мог… Мы же с ним десять лет вместе…

— Видать, надоел твоему заму кусок, решил всю тушу себе забрать, — философски пожал плечами Иван. — Ладно. Бери бабу с дитем, иди в сторожку на болоте. Укрою тебя, но взамен — к деду съездишь.

— Спасибо. Спасибо, вожак.

Спустя пять минут во двор опустевшего дома въехали две машины, с трудом прорвавшиеся по бездорожью до потерянной деревеньки. Несколько представительных мужчин обнаружили спокойно пьющего чай с сухарями местного жителя, который в ответ на их вопросы ехидно ухмыльнулся.

— Светлан Волков? Не знаю такого.

— Может быть, подумаете? Его ведь машинка в сарае.

— Ну и что? Раз сказал, что не знаю, значит, не знаю. Езжайте себе с богом, у нас леса дремучие, заблудитесь еще ненароком. Кто вас искать станет?

Вместо ответа один из мужчин коротко ударил его в лицо. То есть, попытался ударить, рука неожиданно оказалась поймана лесовиком в живодерский захват. Отставив блюдце с недопитым чаем в сторону, Иван нехорошо улыбнулся и сообщил главарю пришельцев:

— На своей земле я бить себя никому не позволю. Дверь закрой.

— Чего? — главарь внезапно подумал, что зубы у мужика какие-то неестественно длинные, и вообще он ведет себя слишком странно.

— Не "чего", а "что". Дверь закрой, добыча.

Сегодняшний день оказался для старого оборотня очень удачным.