Ну не люблю я вставать рано! Особенно, если это необходимо. Особенно, если за окном нудный осенний дождь, заставляющий в полной мере оценить уют домашнего очага, хотя бы и потухшего. В такую погоду хочется сказаться больной или… быть пенсионеркой, пусть даже и в сорок пять лет. Ну почему бы не уходить на пенсию по свободному графику – в любом возрасте. С последующей отработкой. Дались же кому-то эти пятьдесят пять лет…

Моя бывшая соседка по лестничной клетке Анастас Иванович (о ней позже) каждое утро начинала с того, что проклинала свою работу кадровика. Кстати, ее контора, где рабочий день начинался с чаепития в 9.00, находилась в доме напротив. Чаепитие, в зависимости от обсуждаемой темы, могло растянуться и до самого обеда. После бурных проводов на пенсию Анастас Иванович ежедневно вскакивала в шесть часов утра и долгое время маялась, придумывая повод позвонить или забежать в родной отдел.

Не открывая глаз, я попыталась нащупать кнопку ночника, но рука наткнулась на спинку дивана, и я окончательно проснулась. Спросонья удивилась – куда это меня занесло? Но тут же вспомнила: все правильно. Мы с мужем разменяли квартиру, и вчера я переехала в новые однокомнатные апартаменты с евроремонтом. Правда, принадлежащие теперь на правах собственности именно ему. Наша с дочерью небольшая, но зато двухкомнатная квартира, приобретенная с доплатой, выглядела весьма плачевно и настоятельно взывала о ремонте всеми своими ободранными обоями, полом с отсутствующими почти в шахматном порядке паркетинами, текущими кранами и разбитым розовым унитазом.

Развод только через месяц. Дочь уехала отдыхать с подружкой, а муж – на нашу дачу зализывать душевные раны, дезинфицируя их винно-водочными изделиями. Весьма бурно попрощавшись на всю оставшуюся жизнь, он укатил на всех четырех скоростях (пятая со скрежетом все время куда-то выскакивала) неисправной «Нивы». И, о радость! Самое главное – я в отпуске! И еще не осень, а только начало августа.

В комнате было темно. Мебель еще не расставлена, и окно загораживала баррикада из шкафов и коробок.

Сладко зевнуть мне не удалось, поскольку я явственно услышала какую-то возню, предположительно на кухне или в холле. Застыв от ужаса с наполовину открытым ртом и вытаращенными глазами, я судорожно пыталась убедить себя, что это просто плод слуховых галлюцинаций, вызванных расстроенной нервной системой. Аутотренинг приказал долго жить после нового доказательства реальности происходящего – в холле раздались шаркающие старческие шаги и послышался какой-то непонятный глухой стук. Отчетливо заскрипело под тяжестью тела кресло. Одновременно до меня долетел тяжелый то ли вздох, то ли стон. Дальше, в тщетной попытке закричать, я слышала только стук собственного бешено колотящегося сердца.

Прошло, наверное, не меньше получаса. В квартире стояла тишина, но я с отчаянием поняла, что не отважусь сдвинуться с места до рассвета…

Еще до его наступления в комнату проникли звуки нового утра – собачий лай и похожие на него команды собачьих хозяев. Стало светать. Просыпающийся дом, не спеша, вступал в новый день. По-прежнему не решаясь встать, я отчаянно-громким голосом, сорвавшимся на последнем слове, выдохнула в сторону холла: «Это кто еще там?» Вопрос остался без ответа. Я мысленно измерила расстояние до выключателя, мысленно в три прыжка доскакала до него и мысленно отказалась от последнего действия, вовремя вспомнив, что в квартире с замечательным евроремонтом прежние хозяева не оставили лампочек. Единственную, оставшуюся в живых, я ввернула вчера на кухне.

В конце концов, чего мне бояться, осторожно уговаривал меня мой внутренний голос. – Кругом люди, я все-таки у себя, ну… или почти у себя дома. Рано или поздно, но встать придется, тем более что, лежа на диване, трудно обороняться от кого бы то ни было, имея из средств обороны только подушку.

Незваный гость признаков жизни не подавал. Может, перепутал квартиру? Но я же закрыла входную дверь на два оборота ключа! И потом, в холле нет никакого кресла. Что же тогда скрипело? Боже мой, неужели здесь поселилось привидение! По-видимому, оно въехало в эту квартиру раньше меня и планов совместного проживания со мной не строило. Так вот чем объясняется странно низкая цена жилплощади! Просто в нее вошла стоимость ночных забав. Ну Сергей, ну хорош друг… Подсуропил дорогому приятелю (то-бишь моему муженьку) квартиру! Будешь, мол, жить рядом, я всегда помогу…

Его квартира, кстати, выше этажом, но вот самого-то его нет. Уже несколько дней как отдыхает где-то. Заработался!

Только спокойно. Надо действовать по методике «помоги себе сам». Привидения утром исчезают. У них нормированная рабочая ночь. Сейчас я встану, оденусь и исчезну из этой квартиры. Навсегда! Куда – придумаю по дороге.

В холле стояла коробка с кухонными принадлежностями, и где-то среди них, в защитном барьере из пакетиков с крупой и макаронами, была сумка с косметикой. Тут я, весьма кстати, вспомнила, что там же одна из главных ценностей – почти новые, убойной силы фирменные духи «Еаu du Soir», привезенные подругой Наташкой «из самого городу Парижу». Это обстоятельство заставило меня вскочить с дивана. Я швырнула одеяло в кресло, и, намеренно производя как можно больше шума, громко прошлепала по комнате и, разговаривая сама с собой, приоткрыла дверь в холл.

Как часто пишут в детективах, «его я увидела сразу», машинально отметив, что на улице нет дождя, поскольку из кухонного окна лился веселый солнечный свет. Он полусидел, вернее, полулежал на смятой коробке среди крупы и косметики, задумчиво глядя вдаль – на подоконник кухонного окна. Голова в синей бейсболке с неестественно бледным лицом и слегка приоткрытым ртом, в левом уголке которого застыла струйка крови, была прислонена к стене. Ветровка и футболка задрались к подбородку. Левая рука безвольно лежала на флаконе «Eau du Soir», в правой были зажаты макароны. Я почему-то даже не испугалась. Первой мыслью было, что мужчина, которому на вид лет… не могу определить сколько, просто потерял сознание.

В свое время, получив упомянутые духи, я неосмотрительно брызнула на себя из флакона несколько раз и поняла, что выветриваться мне придется долго, желательно на улице. К несчастью, которое впоследствии обернулось счастьем, ко мне в лифт на площадке восьмого этажа подсел незнакомый мужчина средних лет. Только я успела нажать на кнопку первого этажа, как он, странно всхрапнув, рванул на себя футболку и потерял сознание. Как оказалось, вовремя. До первого этажа я пыталась привести его в чувство, затем решила вернуться на восьмой этаж. Тут то и подъехала родная милиция. Мужчина оказался домушником-аллергиком, а квартира, которую он попытался ограбить, – на сигнализации.

То, что мой визитер был скорее мертв, чем жив, я осознала достаточно быстро. Умер, бедняга, от страха, заблудившись ночью в чужой квартире. Наверное, инсульт. Слабое поколение…

Мысли хоть и путались, но были правильными. Нужно, на всякий случай, вызвать «скорую». И милицию. Да, но телефонный аппарат где-то среди вещей, а сотовый – у дочери. Я позвонила в дверь соседней квартиры. Открыла мне очень приятная молодая женщина в пятнистом, под леопарда, халате с одежной щеткой в руках.

– Простите, пожалуйста, как вас зовут?

– Вероника, впрочем, можно просто Ника, – улыбнулась женщина.

– Ника, я ваша новая соседка Ирина, вернее, сосед мой муж, а я его жена.

Ника ошарашенно кивнула.

– Мне срочно нужно позвонить в «скорую» и в милицию. У меня в квартире тело, совсем мертвое, как мне кажется. Ну, словом, труп.

– А откуда вы его взяли? – совсем растерялась Ника.

– В том то и дело, что оно само пришло.

– Кто, труп?!

– Да нет, – ответила я, подумав, – наверное, сначала тело.

– Мертвое?!

– Точно не знаю, скорее всего, живое. Словом, мне срочно надо позвонить.

Решительно отодвинув Нику, я прошла в глубину коридора к видневшемуся на тумбочке телефону и набрала 03. Не дав диспетчеру договорить, я заорала: