Девушка задумчиво качнулась с пяток на носки и обратно. Что можно противопоставить этому мастерству… и многолетнему опыту? Скорость? Он наверняка быстрее… Несколько несложных связок и основных канонов? А он их не знает? Угу… если только забыл на старости лет. Необычный рисунок ближнего боя? Такой уж и необычный, фыркнула Лина, для этакого-то мастера!

Итак…

Чем же я занималась весь этот год? – удивленно подумала Лина. Набирала форму, тренируя гибкость и скорость, изучала собственные возможности… училась правильно держать оружие, не путаться в сложной сбруе ножен, оценивать силу противника, импровизировать…

То есть ничем конкретным.

Вероятно, мастер Ромаш посчитал, что этого достаточно. Ведьмочка так не считала, испытывая некоторую неуверенность перед первым серьезным испытанием. Впрочем, это недостойное чувство мгновенно сменилось раздражением, когда она по привычке принялась теребить кончик косы. Еще десять минут назад аккуратная, тугая коса превратилась в нечто, напоминающее пучок пеньки и спутанный клубок шерсти одновременно.

Расчесывалась эта грива с трудом… и мгновенно разлохмачивалась и запутывалась, стоило только заняться чем-нибудь кроме чтения.

От попыток привести волосы в относительный порядок ее отвлек голос тренера. Злая на весь свет и на темных эльфов в особенности, девушка вышла из строя. Это благодаря алхимику и принцессе она обзавелась роскошной копной необыкновенной расцветки, отрастающей, если ее обрезать, едва ли не в геометрической прогрессии. Забудь о стрижке!

Лина обнаружила, что уже почти минуту стоит перед мастером, тупо глядя в землю и красочно представляя, как выдергивает этим дроу уши. Мастер в свою очередь удивленно разглядывал сие чудо. До сих пор никто не игнорировал его так… нагло.

– Кхм, – вывел он из задумчивости ведьмочку, поднимая меч. – Начнем…

Лин, встрепенувшись, приняла привычную нижнюю стойку и быстро атаковала мастера встречным движением, сплетая свой клинок с оружием мастера. Быстро и легко создавая кружево из точных подвижных блоков, пытаясь принудить мастера хоть немного опустить оружие, постоянно сменяя направление движений. Они двинулись по кругу… Главное – не размыкать клинки, – отрешенно подумала она. Иначе, отступив, невозможно будет… нет, не контролировать… а даже следить за каждым движением противника, предугадывать, куда ринется отточенное закаленное стальное лезвие… Слишком далеко.

Ее чуть более короткий меч пчелой вился вокруг уверенного в своем превосходстве клинка. Она медленно отступала, держа левую руку у пояса… и мгновенно уловила переход в новую атаку… Скользнула, изгибаясь, назад и вправо, совершенно машинально подставив кинжал. Он грустно хрупнул, но выдержал, вскользь встретив устремившееся было к левому боку лезвие.

Назад, назад, от длинного опасного выпада… Опять вправо. Тьма!

Двурукий! Можно было догадаться! Мастер легко перекинул меч в другую руку, продолжая атаку. И вот лезвие весело скалится совсем не там, где его только что ждала Лина. И она не успевает уйти… Тогда вперед! Сталь звонко столкнулась со сталью, заскрежетали на мгновение сцепившиеся гарды, когда Лин, прикусив губу, отчаянно рванулась навстречу мастеру. Боком проскользнула мимо лезвия полуторного клинка… Серая сталь легко коснулась свободной рубашки. Соприкоснувшись плечами, они на миг замерли рядом, и она поймала на себе косой задумчивый взгляд… Резко оттолкнувшись от левой руки мастера, ведьмочка использовала ее как опору и ушла за спину охотнику, стремительно перекатываясь по ней упругим мячиком… И встретила атаку вновь оказавшегося в правой руке мастера клинка кинжалом. От сильной отдачи вновь немеют пальцы, но… На миг они снова замерли плечо к плечу, потом мастер опустил клинок, обозначая конец поединка.

Уф!

Девушка отступила на шаг, облизнув прокушенную губу и недоверчиво прокручивая в памяти последние мгновения. Машинально поклонилась довольному мастеру, тот коротко кивнул:

– Неплохо. Где занимаешься?

– В школе Ромаша Черного… – машинально ответила студентка.

– И продолжай… – Мастер почесал переносицу и добавил еле слышно: – Потешила старика.

– Так я сдала зачет? – уточнила Лин.

– Разумеется! А вот насчет остальных я еще подумаю. Свободна!

В легкой эйфории Лина вернулась на свое место. Азарт потихоньку схлынул, и она зевнула, не обращая внимания на странную, ошеломленную тишину, воцарившуюся среди недоучившихся алхимиков. Она единственная успешно выдержала короткий спарринг с тренером, не вывалявшись в пыли и не получив ни одного нового синяка. Впрочем, дело не в этом, а скорее в скорости происходящего. Такой высокой, что не все смогли разглядеть момент поединка… Движения сражавшихся казались смазанными, клинки слились в единый туманный ореол. И все действо, казалось, заняло от силы полминуты.

– Кайша Айвер, вперед! – разорвал тишину резкий окрик охотника.

«Хотелось бы понять, почему общая физкультурная подготовка в Школе проводится три раза в неделю и сводится к бегу по кругу вокруг конюшен и подсобок? Приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием и вольтижировке алхимиков начинают обучать почему-то со второго семестра третьего курса. Это неправильно! К тому же безалаберное отношение преподавателей способствует расхолаживанию студентов, и в результате увеличивается число прогулов. Вообще пренебрежение к тренировками еще аукнется. И студентам, и преподавателям. Ведь толковое преподавание снизит потери начинающих на практике!

И, наконец, почему принимать зачет по самообороне у алхимиков направили аспиранта-охотника, даже не соизволив узнать, что он уже полдекады лежит со сломанной ногой?!»

Из докладной записки директору и членам Попечительского Совета

Таблица распределений полевой практики, вывешенная у столовой, издевательски подмигивала студентам. Какой-то мимохожий шутник из магов опробовал на списках простенькие шифровальные чары, частенько применяющиеся в личных дневниках и любовных записках. Список алхимиков напоминал поле, усеянное скачущими по строчкам блохами букв. Кривляясь и подмигивая, они перетекали и путались, не давая разобрать написанное. Вся группа, как один человек, шумно ругаясь и богохульствуя, бросилась искать виноватого…

Хмыкнув и криво усмехнувшись, Лина посмотрела вслед мстителям и прижала последнюю строчку пальцем. Буквы мгновенно выстроились в четкую линию. Это простое действие называется «прищемить хвост». И об этом читала…

Прочитав назначение, она мгновенно догадалась, почему магистр Леснид с таким довольным видом заполнял ей зачетку. В такие дали только некромантов посылают… Интересно, кто вообще раздает назначения и подписывает списки, кроме директора? И какое именно происшествие послужило причиной такой… придворной немилости? Ха!

Кажется, она догадывается!

Южные отроги Великих гор. Предгорья, на официальных картах до самого побережья принадлежащие Ронии. Но… с севера – дроу, а с юга – орки. И они так любят навещать друг друга (с кровожадными намерениями), не спрашивая разрешения у пограничных разъездов человеческого государства. С достойной лучшего применения регулярностью орки устраивали набеги на Южный форпост и окраинные резиденции темных эльфов, по пути выжигая поселения людей. Дроу, разумеется, посылали «разведывательные» отряды, которые разъясняли детям сумерек всю глубину их ошибок, по пути вытаптывая то, что не дожгли орк’ха.

В результате, после пятисот лет подобных развлечений в холмах и предгорьях осталось одно-единственное человеческое поселение. Город, носящий гордое имя «Разбойная крепость». Место всех отверженных, изгнанных и впавших в немилость, город авантюристов и наемников, полукровок всех мастей и ветвей, самое жаркое место во всем ронийском приграничье. Жаркое во всех смыслах…

Дальше только степи, пустыни и орки.

Самое лучшее место из всех, где когда-либо доводилось отрабатывать практику некромантам. Они вообще всегда занимались этим в приграничье… Серая крепость, Алый форпост, Индолира аскол, Сизая пустошь и другие, более мелкие городишки… Кто бы ни послал туда Лину, в глубине души он лелеял надежду, что студентка оттуда живой не вернется.