– Хм, а идея неплохая! Но как бы ты посмотрела на то, чтобы поставить дерево на пустыре?

– На пустыре-е? А разрешат?

– А запретят? – переспросила Лин, насмешливо поднимая брови – Сейчас там пусто и вполне можно водить хороводы. И даже костер разжечь… Конечно, мы будем как на ладони, но… А дерево ты нашла?

Этот вопрос пробудил лавину жалоб. На Школу, столицу и всю эту дурную страну… Пока девушки шли к воротам, Лина узнала, что единственная подходящая ель произрастает в Королевском ботаническом саду. И даже если теоретически пренебречь множеством защитных чар, транспортировка ее к Школе совершенно невозможна из-за размеров. Десятиметровое дерево являлось центром популярной композиции, демонстрирующей растительный мир Севера.

Расстроенная некромантка тщательно прочесала столицу и пригороды поисковым заклинанием. Заледеневшие туи и пихты не вдохновили княжну своим жалким видом, а произраставшие в избытке черешни и персики гордо демонстрировали тощие веточки, увешанные сосульками.

Спасение пришло неожиданно в виде чахлой сосенки в кадке, неожиданно появившейся у одного из питейных заведений Западного луча. У входа в кабачок, мгновенно ставший любимым местом студенческих вечеринок, их вообще-то стояло две… Пришлось довольствоваться тем, что имеется. Клятвенно пообещав вернуть дерево, Милава с группой товарищей притащили его в Школу.

Утешив подругу тем, что, когда вернется, украсит сосну до неузнаваемости, Лина умчалась в город. Милава же побрела на пустырь. Оглядев утоптанное, очищенное от снега пространство, она неожиданно прониклась случайной идеей ведьмочки. Действительно, кто запретит? Надо полистать устав…

Выдержки из устава Высшей Школы магических искусств:

«На территории Школы запрещается распитие хмельных напитков крепче светлого пива.

Запрещается несанкционированное чаротворчество вне лабораторных помещений. (Примечание: позволительны стандартные запирающие чары первого – второго уровня и левитация предметов объемом не крупнее одного куб. метра.)

Запрещаются всякого рода поединки и спарринги вне выделенной для них территории.

Запрещается хранить в жилых помещениях взрывчатые, токсичные и иные представляющие опасность для жизни и здоровья студентов ингредиенты, зелья и амулеты. (Примечание: выдаваемые под расписку скоропортящиеся ингредиенты – список прилагается – разрешено хранить в жилых помещениях при наличии холодильных шкафов).

Категорически воспрещается проводить эксперименты в жилых и/или не предназначенных для этого помещениях.

Предупреждение:

Кроме того, на коридоры, подсобные помещения и склады наложены чары антимагии, блокирующие применение любых чар, кроме указанных выше…

Все практические задания, полученные сверх программы, следует выполнять в свободное время в лабораториях, закрепленных за группой.

Регламент наказаний см. ниже».

Планировка Школы, надо сказать, не отличалась оригинальностью. Вероятно, это было связано с тем, что несколько сотен лет назад здесь располагались казармы гвардии и резиденция военного коменданта столицы. Здания были ориентированы по сторонам света, стояли вокруг большого и холодного озера, куда многие студенты повадились сбрасывать остатки неудачных чар и магическую отдачу. Так что ничего крупнее водомерок там не водилось.

На севере расположился лабораторный корпус, большое трехэтажное здание в форме буквы П, фасадом к озеру, ножками к ограде. Вход со двора. За каждой группой в нем была закреплена лаборатория, где проходили практические занятия, выполнялись задания и проводились контрольные. В общем, все прелести студенческого житья-бытья. В свободное время здесь можно было ставить эксперименты, варить эликсиры и изучать задания на завтра. С разрешения дежурного по этажу, естественно… Хотя раньше Лина предпочитала делать это в своей комнате.

Напротив расположилось общежитие, демонстрируя совершенно точно такие же, словно снятые под копирку, мрачно-серые с красными вкраплениями стены. С запада на Холодное озеро щурил окна главный корпус, а пустырь, где господа студенты время от времени изволили заниматься физической подготовкой, обрамлял Холодное озеро с востока. Чуть дальше стояли конюшни и какие-то хозяйственные постройки, там же пряталась калитка запасного входа, чаще всего запертая наглухо. К тому же найти ее было вовсе непросто.

Большие ворота, естественно, располагались напротив главного корпуса. Чтобы попасть в Рону, следовало сделать изрядный крюк назад, вдоль огораживающего немалую территорию Школы трехметрового чугунного забора. И густых колючих кустов по его периметру. Изнутри тянулась дорожка, где студентов обучали премудростям верховой езды.

Вечер. Снег. Холод. На темнеющем небе проступает серебристое кружево звезд. Около Школы полукругом расположился караван торговцев, и, проходя мимо, Лин невольно заслушалась музыкой, льющейся от фургонов. Бравые мелодии Мории, томные напевы Ожерелья, северный Волчий ход и жаркая индолийская чечетка… Невольно отстукивая пяткой ритм, Лина выскочила на пустырь. У озера сиротливо торчала облезшая сосенка, а рядом кучковались замерзающие студенты. Надо бы их согреть.

– Почему до сих пор даже не начали наряжать?! – совершенно искренне возмутилась Лина.

– О, привет! – обернулась, постукивая зубами, Милава. – Знакомься: Тилан, Рилан, Кейл, Шаара, Элька и Мира.

Названные дружно покивали.

– Твои… некроманты?

– Угу…

– Приятно познакомиться! – воскликнула ведьмочка, щелкнула пальцами и кинулась обниматься. – А я – Линара, можно просто Лина.

Девушки почему-то принялись суматошно уворачиваться от ее объятий, ребята мужественно попытались достойно ответить, но железная хватка Лины не способствовала возникновению дружеских отношений. И, хрипя, все один за другим повалились на землю и попытались сделать ноги. Подвывая, девушка бросилась за ними.

Милава с недоуменным интересом наблюдала за некромантами, с визгом и воплями наворачивающими круги вокруг дерева. Мда, кое-кто отлично умеет разрядить обстановку.

– Ну, вот и согрелись, – неслышно возникла рядом ведьмочка. – Так почему не нарядили?

– Нечем…

– Нууу, а чем украшают на севере?

– Стеклянными шарами, игрушками, свечами, гирляндами, хлопушками… – мерно начала перечислять Мила.

– Хватит, хватит. Да разве это проблема?

– Игрушек нет!

– Знаешь, Мила, может быть, это для тебя новость, но для создания атмосферы вовсе необязательно развешивать стеклянные шары. Есть много других замечательных вещей…

– Ка-аких? – протянула Мила удивленно.

– Сейчас покажу, – пообещала Лина и крикнула разгоряченным студентам, все еще бегающим вокруг сосны: – Успокойтесь, некроманты-недоучки, я сегодня вашу кровь пить не буду!

Они озадаченно замерли, только сейчас заметив, что убегать-то не от кого.

– С чего это они тебя так испугались?

Лина прищелкнула пальцами:

– Простенькая иллюзия, придающая облик пустынной химеры. Посмотри-ка!

Некромантка пригляделась и немного испуганно отшатнулась. Глаза алые, кожа синяя с зелеными и бежевыми пятнами, клыки в полпальца и слюна с подбородка капает…

– Брр, хороша! Откуда?

– Да по учебнику нежитеведения навела. Из раздела антропоморфных видов, – гордо выгнув спину, объяснила Лина всем сразу.

– Ой, сними, бога ради! – хором попросили ее студенты, когда ведьмочка начала крутиться вокруг себя, чтобы ее лучше разглядели.

– Какого из них? – съехидничала она.

– Снимай!

А потом они пошли по общежитию, заглядывая в каждую незапертую комнату, реквизируя понравившиеся безделушки. И в некоторые запертые – тоже. В итоге, в качестве украшений на сосне фигурировали: черные ритуальные свечи (12 штук), длинное ожерелье из клыков василиска (скорее всего – поддельных), нанизанные на леску человеческие пальцы (сушеные), две полутораметровые гирлянды из мышиных черепов, раскрашенных подвернувшимися флюоресцентными красками, пробирки зеркальные и обычные, обернутые золотистой фольгой (20 штук), четыре пустотелых стеклянных шара (теперь совершенно негодных для сеансов ясновидения). А на самой макушке разместили хрустальный череп горгульи в половину величины с ослепительно-белой свечкой внутри (благословленной верховным жрецом Солнца).