– Простите, с кем имею честь? – вздернув брови, ответствовала девушка. Шавва Халас имела репутацию гордячки в пансионе Леди Сарранты и снизойти до подобного разговора могла только от скуки. Лина злорадно усмехнулась в душе, мгновенно распознав сие деланое высокомерие, и представилась:

– Майл’эйри Линара Эйден. – Хочешь церемоний, так получи.

Шавва мгновенно скисла, поняв, что по происхождению с ведьмочкой не потягается, хотя гордиться дочери военного коменданта было чем. В смысле происхождения уж точно. По матери, единственной дочери графа Серайдена, ее род восходил к королевскому, отец же имел некоторое отношение к остепенившимся лет пятьсот назад орочьим кланам, а конкретнее, к первым шаманам приграничья. От этих предков ей достались темно-серые раскосые глаза и густые волосы, а изящный овал лица и кремово-белую кожу она унаследовала от матери. Настоящая квартеронка.

Когда родители пожелали превратить ее в настоящую леди, она не возражала. Но оказалось, в положении благородной дамы есть свои недостатки, потому что во время ночного нападения Шавва не придумала ничего лучше, как забиться в дальнюю комнату, ожидая исхода сражения и своей участи, как и подобает благородной леди. Впрочем, она искренне намеревалась продать свою жизнь как можно дороже, но… искусству выживать в пансионе девушку не научили. Теперь ее глодал стыд, а уж когда перед ней возникло живое воплощение высшего света, да еще в обстановке столь неподходящей… обидно сознавать, что годы обучения потрачены зря. И не на то…

Почему, интересно, она так думала?

– Шавва Халас, мое почтение…

– Так это из-за вас?.. – повторила Лин.

– Почему вы так считаете? Просто набег…

– Ой, и вы считаете себя знатоком? – насмешливо фыркнула ведьмочка. – Это же не кочевники, а наемники!

– Разве есть разница?

– И принципиальная! Степняки ходят сотнями и выжигают все дочиста, а эти… всего десяток, да и за деньги работали, наверняка. Вы на их экипировку повнимательнее посмотрите и увидите: мечи ковки Болотного клана, кожа курток столичной выделки, замша – индолийская, а лен рубашки этого конкретного орка вообще из-за Болотных гор. Типичные столичные наемники. Кто-то сводит с вашим семейством счеты! – оптимистично закончила Лин.

– ?

– У вашего отца много врагов? – заботливо продолжила ведьмочка, довольно разглядывая удивленную, ошеломленную и смущенную спутницу. – Обязательно, обязательно допросите пленника с пристрастием! – настойчиво посоветовала она проникновенным тоном, старательно подавляя смех. Смеяться было нельзя – тонкое издевательство от этого мгновенно превратилось бы в грубую насмешку… Не годится.

Воцарилось напряженное молчание.

В общем, дочка коменданта мрачно тряслась в мужском седле (не положено!), в одежде с чужого плеча (потому что большая часть багажа пропала вместе с фургоном) и разглядывала неожиданных спасителей. В свете дня они казались несерьезными, хотя… майл’эйри Эйден! Мелкая, юркая, совершенно несолидная, алхимик к тому же, но разговоры ведет такие, что прямо дрожь пробирает. То ли от восхищения, то ли от ужаса. А некроманты! Смуглые близнецы и статная блондинка… красавица! Завидно… она сама никогда так хорошо не выглядела.

Тяжело вздохнув, Шавва покосилась на Линару, щеголяющую неестественной бледностью. Та, заметив взгляд и догадавшись о том, что в разговоре намечается, хм, перерыв, решила растопить лед:

– Это не естественный цвет, – с улыбкой пояснила она.

– Да?

– А всем интересно, – добавила ведьмочка, продолжая нелегкий труд по поддержанию разговора, – как такое получилось. Результат магического опыта, проводимого с риском для жизни. Можете, кстати, отставить церемонии, мы не на дворцовом приеме!

– Премного благодарна… – буркнула квартеронка.

Тут в разговор включился курьер, поинтересовавшись с самым серьезным видом:

– Скажите, майл’эйри, откуда у вас настоящий эльфийский ширн?

– Вам интересно? – склонила голову Лина, ласково проведя ладонью по гладкой черной ткани куртки. – Из Тирита привезла.

И хитро глянула на Шавву, судорожно пытающуюся превратить недоверчивое фырканье в кашель.

– Не верите? Зря… Это совершенная правда! Ну а вы, Семеш, откуда знаете, что это ширн?

– Госпожа, я особый курьер. Доводилось бывать и у темных эльфов, так что невольно познакомился с тамошними модами.

Тут уж девушки глянули на мужчину одинаково заинтересованно. Шавва, знавшая, что для подобного карьерного роста требуется немалый опыт, талант, готовность идти на риск во имя очень абстрактных приказов вроде «доставить любой ценой», и происхождение, принялась высчитывать долю Старшей крови в голубоглазом курьере.

«Доставить любой ценой! Это не просто красивая фраза, это девиз, вытесняемый на пакетах документов и реликвий, требующих особого обращения. Не раз и не два ради того, чтоб ушел курьер, люди бестрепетно отдавали свои жизни, не раз и не два, даже в мирное время, гибли сами курьеры, до последнего сохраняющие тайны переписки… но за последние двести лет не было случая, чтоб отправленное попало в чужие руки. Или не нашло своего адресата.

Почетная и опасная профессия, требующая самоотречения и смелости…»

Из «Истории Отдела особой магически защищенной почты»

Свой интерес Лина выразила коротким вопросом:

– Когда вы были там последний раз?

– Этой весной…

– Да-а, – подалась в его сторону девушка. – И как в Тирите дела?

Глаза загорелись жадным любопытством, и Шавва почла за лучшее немного отстать.

– Тихо и мирно… – начал курьер, но девушка неожиданно рассмеялась, громко и ехидно, мотая головой и едва не падая на шею своей лошадки.

– Да быть того не может! Тихо! Мирно! Еще скажите – скучно! Не верю! Да чтоб в таком хаосе… да при таком Повелителе!

Коса ее прыгала по спине. Не обращая внимания на удивленные взгляды спутников, Лина продолжила:

– Два месяца я в Тирите просидела. У них постоянно что-то случается, а если нет, то Черный Дракон развлекается!

– Кто?

– Сьерриан дель Дрошелл’Шенан, Повелитель Тирита и прочая… – Лина оборвала смех и нахмурилась.

– Вообще-то, может, вы и правы, – пожал плечами голубоглазый, – но я не вникал в проблемы дроу. У меня немного другая специализация.

– Ааа… – разочарованно протянула Лин.

– Но я слышал, что на Северном форпосте какой-то непорядок.

– До сих пор?

– И в скором времени ожидается помолвка наследницы, но насчет кандидата… пока неизвестно, кто удостоится сей сомнительной чести.

Лина устремила мечтательный взгляд в степь, на ее лице расплылась ехидная улыбка. Бедный, бедный Тьеор! Рад ли был мастер-алхимик, услышав эту новость? Ой, вряд ли! Представив себе эту пару, вступающую в супружеские отношения, впрочем, в отдаленном по меркам людей будущем, девушка с уверенностью предположила, что скучно не будет никому. Опасно, страшно, ужасно… весело, но уж точно не скучно!

– О-о, у меня есть на этот счет кое-какие предположения… – пробормотала она. – Но это, как я понимаю, большой секрет и ужасная тайна, разглашать которую я не вправе. Так что вам не скажу!

Шавва с курьером переглянулись и синхронно покачали головами. Поди пойми, то ли это студентка действительно бывала в городе дроу, то ли притворяется… но весьма достоверно.

Линара недоверчиво оглядывала городские стены. Откуда в степи столько камня? Странно… Именно этим неказистым серым стенам Шавва, с которой удалось-таки наладить диалог, пела хвалебную песнь почти целый день? Этим башням-бочкам со стрельчатыми узкими окнами? Этим громоздящимся на холмах толстым, шершавым и даже на вид неуклюжим постройкам, то с натугой взбирающимся наверх, то скатывающимся вниз? Широким у основания, но основательно истончающимся к самому верху, где на гребне могли разминуться едва ли трое человек…

Дочь коменданта, поприветствовав ощетинившиеся лучниками башни как старых знакомых, беспрепятственно проехала через большие ворота, прочим пришлось предъявлять подорожные. Пропыленные, взмокшие и усталые студенты не вызвали и доли того нездорового ажиотажа, что поднялся при виде особого курьера, пленного орка и полного отсутствия полагающегося дочке коменданта эскорта.