Потом был практикум по исцелению, лекция о взаимовлиянии артефактов-поглотителей и придающих силы эликсиров, контрольное вскрытие заморенной-таки охотниками матки шипастого сквозня…

Потом ведьмочка торопливо отправилась в город…

Возвращаясь от мастера Ромаша, Лина с удовольствием оглядывалась вокруг. Неожиданно выпавший снег и щипучий мороз приукрасили город. Заиндевелая зелень газонов, замершие хрупкими статуями деревья, усыпанные десятисантиметровым слоем нежного легкого пуха, длинные сосульки, развешанные по карнизам… столица принарядилась, став похожей на молодую красотку, прихорашивающуюся к первому балу. Редкие прохожие кутались в меха, от которых довольно сильно несло лавандой и северным ландышем. Сколько лет эти вещи пылились на чердаках, в сундуках и шкафах, не ощущая ни глотка свежего воздуха?

А весной ни один маг, сколько-нибудь смыслящий в сельском хозяйстве, не останется без работы… да и столице придется половину парков восстанавливать.

Но после эльфийского холодильника, где ведьмочка просидела пару дней, этот легкий мороз ее совсем не беспокоил. Или дело было в чем-то другом?

А весьма радужное настроение было вызвано некоторыми успехами в занятиях и бутылочкой темно-красного крепленого вина, приобретенной на Западном луче. С ней была связана надежда разговорить соседку, потому что фраза, брошенная утром, только раззадорила любопытную студентку. Захотелось подробностей, а что может быть лучше для установления теплой дружеской атмосферы, чем бутылка «Бычьей крови»? Только две бутылки. В конце концов, мы же уже взрослые девочки, рассудила Лина, выбирая ту, что побольше.

Действительно, под шум от сносимых этажом ниже стен и вопли соседей разговор пошел непринужденнее. Сначала, правда, некромантка отмалчивалась и насторожено разглядывала рассевшуюся напротив девицу, явно не понимая, чего от нее хотят. Расширила глаза, увидев бутылку, и поинтересовалась, как удалось миновать заклинание на воротах Школы. Лина прищурилась, доставая из ящика бокалы:

– Выпьешь – скажу!

Жажда знаний – страшная сила. А, судя по читательскому билету Милавы, выпрошенному у шуша, она обладала ею в полной мере. И, совсем не намереваясь поддерживать намерение соседки выпить, северянка приняла из рук ведьмочки полный бокал.

– Здравия! – подняла та руку в традиционном тосте и под ошарашенным взглядом некромантки залпом выпила вино, поморщилась, передернув плечами, и торопливо заела горечь куском лепешки. – Пей, не отравлено! – Брови ведьмочки насмешливо поползли вверх, и взгляд наполнился ехидством. Соседка осторожно принюхалась и, наконец, пригубила… Крепленое?!

– Так вот, все знают, – неторопливо начала Лина, прислушиваясь к своим ощущениям, – что стационарное заклинание на воротах не пропускает алкогольные напитки… но вот легкое пиво, травяные меды и кумыс – запросто… Это я веду к тому, – продолжила она, – что нашла в библиотеке интересную книжечку: «Магические техники диверсионного отдела Седьмого управления Индолы»… Там написано, что такие заклинания можно взломать, а можно и перехитрить. На взлом не хватит Силы даже у магистра… но я специально уточнила: «хмельного плута» начитывали отдельно, это заклинание самообучающееся, рассчитанное на вскрытие трех слоев иллюзии.

– Ну?

– Это значит, что наложено оно только на ворота и калитку, ограда от него свободна. Соответственно есть два варианта – форсировать ограду или обмануть ворота. Чтобы миновать заклинание «струны» на ограде, надо уметь погружаться на Нижние планы… на что требуется не меньше десяти лет практики… С воротами оказалось проще. Я просто наложила четырехслойную рассеивающую иллюзию с самостоятельными взаимопроникающими слоями. – Студентка пожала плечами. – Если пользоваться нечасто, то можно проскочить хоть с ведром самогона…

– Ффррр! Апчхи! – вычихнула остатки вина некромантка, подскакивая на кровати. – Хорош! Где у тебя столько Силы, алхимичка?

– А вот это, – ехидно скривила губы та, – вопрос еще на один стаканчик!

А потом последовал еще один, и еще, затем совсем по капельке… Княжна Светлая не устояла перед предложением отпраздновать Новый год по северному образцу, благо прогнозы погоды не обещали потепления еще по меньшей мере месяц.

В княжествах, расположенных за Болотистыми горами, процветал суровый и аскетичный монотеизм. Там поклонялись Светлой Матери и вовсе не поощряли магические искусства. И если стихийников еще терпели, то некроманты… Нет, при каждом мало-мальски значимом владетелем состоял дипломированный маг, но священники, имеющие там практически неограниченную власть, регулярно прочищали их ряды, обвиняя то в ереси, то в некромантии. И у них, этих священников Матери, было достаточно сил, чтобы выполнять ими же установленные законы. Вера тоже сродни магии, черпая Силу прямо от богов.

Так что дипломированные ронийские, морийские и восточные маги туда не рвались, потому что никому не хочется ежегодно подвергаться суровой аттестации, а потом вдруг ни за что ни про что оказаться на костре. И если у кого-то из местных жителей обнаруживался дар, для него существовало три пути: ученичество, Очищение или бегство, чаще всего заканчивающееся на плахе или костре.

Но у магов существуют строгие квоты на количество учеников, да и кто возьмется учить девушку с сильнейшим природным даром к некромантии? По законам Елового княжества такое каралось смертью не только мага, но и всех его учеников. Милаве Светлой, внучке правящего князя, грозило Очищение… Для нее, как для высокородной дамы, сделали исключение, прочих с подобным даром сразу же, независимо от возраста, отправляли на костер.

– И они считали, что я им еще и благодарна должна быть! – возмущенно повысила голос Милава. Лин только кивала в такт словам разошедшейся некромантки.

Очищение мало того что неприятная процедура, так еще и опасная для жизни. Трое из десяти прошедших его умирали, еще трое навсегда лишались ума, а остальные… потеря способностей для мага хуже смерти. При шансах на успех десять на сто княжна предпочла бегство. К всеобщему удивлению, удачное!

Выслушав хмельные откровения северянки, Лина мечтательно вздохнула:

– Счастливая ты!

– Поч-чему это? – искренне возмутилась Мила.

– Ты же у деда любимая внучка! – наставительно произнесла ведьмочка.

– Была… да…

– И есть! Подумай, не люби он тебя вопреки всему, удалось бы тебе сбежать? Во-от! Толком-то и не ловили! Через все Светлое княжество прошла…

– Н-да, с этой стороны… я как-то…

– И на Геронийском перевале тебя не перехватили, а ведь могли!

За дверью раздался грохот, плеск воды и звуки ударов. Милава, покачнувшись, слезла с кровати и выглянула в коридор. Обернувшись, пояснила:

– Шуткуют… ведро с водой на дверь пристроили… упало вот на кого-то.

– Нда… – протянула Лина, – веселая у нас будет весна!

– Как бы то ни было, сейчас я единственная на всю Школу природная некромантка, – довольно заметила Мила, томно укладываясь на кровать. – А меня еще брать не хотели, возраст, мол, критический, почти пятнадцать…

– Единственная? – задумчиво прищурилась Лин.

– Таки да…

– Не ты ли Ловца душ в гексу засадила осенью?

– Никшни, я только напитывала Силой, рисовал Кейл…

– Как будто есть разница… – буркнула ведьмочка. – Сильная ты, уважаю. А вот у меня только и есть, что кольцо подаренное… и еще меня никто не любит… и потому я буду петь!

Девушка резко нырнула с кровати вниз, намереваясь подхватить с пола риолон. Немного не рассчитала, и, промахнувшись, врезалась лбом в поперечину кровати напротив. Соседка дробно захихикала:

– Может, не надо?

– Надо, Мила, надо, – потрясла головой Лина, поднимаясь. В ушах звенело, то ли от вина, то ли от мощного удара.

– Не будем шуметь, а? – жалобно спросила некромантка, подрагивая от смеха.

– Шумом больше, шумом меньше, – выдохнула собутыльница, целиком залезая под кровать. – И вообще, не бывает плохой музыки, бывает мало вина.