– Вот это да! Одна обивка этого фургона стоит, наверно, целое состояние, – присвистнул он.

– Очень похоже на Раху; не успев стать императором, уже окружил себя королевской роскошью.

По сигналу принца аркебузиры оцепили фургон. Когда наследник приблизился к Раху, тот продолжал с беспечным видом сидеть на стуле, словно он, а не Викрам был победителем.

– Благодарю за то, что пришел, Викрам. В противном случае, мне пришлось бы тратить столь драгоценное для нас время на твои поиски.

Усталым движением руки принц снял с головы шлем.

– Насколько я помню, твоя семья, Раху, всегда питала слабость к финальным сценам в разного рода спектаклях. Почему бы тебе не попытаться внести разнообразие в давнюю традицию?

– Возможно, со временем я последую твоему совету, Викрам, – повернув голову к фургону, он произнес:

– Лорд Бхима, у нас гости.

Едва Раху закончил фразу, полотнище передней стенки фургона откинулось, открыв сидящего в кресле Спока. Грудь вулканца стягивала широкая плотная повязка, он с трудом держал голову. Рядом, тяжело опираясь рукой о спинку кресла, стоял Пуга. Лицо старика бороздили кровавые ссадины. С другой стороны кресла с мечом в руках застыл лорд Бхима, – хищный конец клинка уткнулся в горло Спока. Позади Пуга стоял синха, приставив кинжал к шее измученного старика.

– Полагаю, я могу получить себе свободу в обмен на эту драгоценную для вас парочку?

Теряя самообладание, принц резко повернулся к Зулу и Урми:

– Честно говоря, я не ожидал такого скверного поворота событий. С одной стороны, я, как хозяин, несу полную ответственность за моего гостя мистера Спока и за Пугу. Но с другой, – я не имею права отпустить Раху на свободу. Вырвавшись на волю, он непременно соберет армию из своих недобитков и организует новую резню. А кто даст гарантию, что и в следующем сражении с ним я смогу победить?

– Что верно, то верно. Победы даются нелегко, – вынужденно признал Зулу. – Может, стоит вступить в переговоры с Раху? Хотя бы для того, чтобы выиграть время.

Принц с досадой кивнул головой на клонящееся к закату солнце.

– Нет, любое промедление играет на руку Раху. Скоро стемнеет. Нельзя рисковать. Он может воспользоваться темнотой и, отыскав слабину в нашем оцеплении, сбежать.

Урми раздраженно постучала пальцами по рукояти своего меча.

– Если нельзя ни ждать, ни атаковать, то что же вы собираетесь делать?

– Как говорит наш друг вулканец, всегда существует множество вариантов, – вскинув голову, Викрам окликнул Раху. – Ты прекрасно понимаешь, что я не отпустил бы тебя даже в том случае, если бы ты захватил в заложники моего родного, убитого тобою, отца. Но я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку – дуэль. Выиграю я – ты станешь моим пленником… если останешься жив. Выиграешь ты – я стану твоим заложником, и мои люди беспрепятственно выпустят тебя. Но в любом случае мистер Спок и Пуга получают свободу.

Встревоженная донельзя Урми подскочила к принцу и заглянула ему в лицо.

– Неужели вы верите, что этот предатель сдержит слово?

– А неужели ты думаешь, что меня можно взять голыми руками? – Принц вежливо отстранил ее от себя. – Если они нарушат клятву, я смогу продержаться достаточно долго, чтобы вы успели прийти мне на помощь. А чему быть, того не миновать. По крайней мере, я буду знать что сделал или пытался сделать все, что в моих силах.

– Но если вы потерпите поражение, – сквозь зубы процедила Урми, – Раху снова окажется на свободе.

– Не потерплю, – Викрам расправил грудь. – Сегодня удача улыбается мне, а не Раху.

Подняв руки, Урми потрясла ими перед лицом принца.

– Но ведь вы рискуете не деньгами, не властью, а жизнью!

– Если жизнь одного человека способна положить конец этой братоубийственной бойне и страданиям всего народа, то стоит рискнуть, – попытался закончить спор Викрам.

Между тем Раху уже успел все обсудить с лордом Бхима.

– Честно говоря, моя точка зрения больше устраивает меня, – сказал он, обратившись к принцу. – Но тем не менее я согласен на дуэль. Правда, при одном условии.

– При каком? – насторожился Викрам. Раху постучал ладонью по стенке фургона. Он всеми силами старался сохранить спокойствие, но резкие, порывистые движения выдавали его нервозность.

– Глубоко уважая нашего общего учителя, я уступаю ему почетное право защищать честь Ангиры на дуэли с тобой.

Урми, не задумываясь, высказала, свое сомнение:

– Не нравится мне все это. Вам, Ваше Высочество, не устоять против него.

Прищурившись, Викрам внимательным взглядом окинул бывшего наставника:

– С того времени, когда он учил меня азам фехтования, прошли годы, долгие годы. Он с тех пор сильно постарел.

– Возможно, реакция у него действительно не такая мгновенная, как раньше, но зато он стал и хитрей, и коварней, – возразила Урми. – И вспомните, часто ли вам доводилось брать в руки меч после того, как вы покинули Ангиру? Зато лорд Бхима, без всякого сомнения, упражняется ежедневно. Не зря же о нем говорят, что он обручен с мечом.

Принц покосился на Зулу:

– Перефразируя кое-чьи слова, можно сказать, что наконец-то наступило время, когда нужно доказать свое право на существование не только мечом, но и разумом.

– Да при чем здесь разум? С вашей стороны это настоящее безрассудство! – воскликнула Урми. Спохватившись, она смутилась и, немного помолчав, робко добавила:

– Я совсем не то имела в виду. Просто… просто я успела привыкнуть к вам и… привязаться.

Викрам широко улыбнулся, явно польщенный услышанным:

– Я тоже к тебе привязался. И поэтому не могу поступать иначе.

– Но почему мы не можем обсудить и другие варианты? – взмолилась Урми.

Голос Раху прервал их затянувшийся диалог:

– Итак, Викрам, что ты решил?

Принц бросил взгляд на Пугу: старик еле держался на ногах, плечи его ссутулились, к горлу по-прежнему был приставлен кинжал. Виновато склонив голову, принц проговорил:

– Извини, Урми, но ты сама видишь, как обстоит дело.

– Знаете, время от времени мне начинает казаться, что вы преднамеренно торопите события, спеша попасть в царство призраков.

Торопливо чмокнув Викрама в щеку, она отошла назад, растерянная и возмущенная одновременно.

– Но в отличие от тебя я не собираюсь преследовать кого-либо, наведываясь оттуда в образе привидения, – вытащив из-за пояса пистолет, принц протянул его Урми, потом посмотрел на Раху. – Насколько я понимаю, в поединке мы не будем придерживаться каких-либо правил.

– Я считаю ниже своего достоинства сражаться на таких условиях, – нахмурился лорд Бхима.

Стараясь скрыть охватившую его нервную дрожь, принц усмехнулся:

– А защищать предателя и узурпатора не ниже вашего достоинства?

Нетерпеливо-быстрым движением убрав меч в ножны, Бхима отошел от Спока.

– Вы правы, Ваше Высочество, совершенно безразлично, каким образом вы умрете – по правилам или без правил.

Раху сцепил пальцы. Казалось, он не поверил в свою удачу.

– Ну так как, договорились?

– Да! – крикнул принц, вытягивая перед собой руки. – Помогите снять доспехи, – попросил он ординарца. – Они будут только мешать мне двигаться.

Зулу вытаращил глаза от изумления.

– Ты же не на киносъемках, где тебя в любой момент подстрахует дублер. К чему такой риск?

Стараясь не двигаться, чтобы не мешать ординарцу снимать с него доспехи, Викрам укоризненно покачал головой:

– А я-то надеялся, что ты, Зулу, в отличие от всех остальных, поймешь меня. Сколько людей уже погибло за меня и из-за меня? Я не могу и не хочу, чтобы это повторялось. Пусть меня называют глупым романтиком, но я не изменю своего решения.

Зулу терзали сомнения, он разрывался между доводами логики и простыми человеческими чувствами. В конце концов чувство дружбы победило логику.

– Ты будешь выглядеть глупцом только в том случае, если твои усилия пропадут даром, – решил он подбодрить друга, но не успел закончить свою мысль.