— Повторяю ещё раз: если я кому-то что-то должен, то только матери и отцу, но беседы о долгах почему-то ведёте вы, а не они.
— Допустим. А твоя сестра? Она заботилась о тебе с самого рождения. Перед ней ты не чувствуешь себя обязанным? — Зелёные глаза суживаются, придавая вопросу дополнительную значимость.
— Пусть Магрит сама назначает цену. А я подумаю, в состоянии ли её заплатить.
— Подумаете? Вот как вы заговорили, юноша … Забавно. Откуда взялось это нахальство?
Откуда? И как ты не понимаешь, дорогуша… Мне всё опротивело. Я никто и ничто. Какие долги? Какие обязательства? Через час или спустя сутки я уйду, и меня не смогут остановить ни мудрые речи, ни грубая сила. Уйду, потому что нет причин оставаться. Просто? Да. Самое главное — выполнимо.
Наверное, мои мысли отразились во взгляде, потому что Тилирит победно усмехнулась:
— Можете не отвечать. Вы решили, что Стоящему-на-Пороге всё сходит с рук? Большинство пользуется этой уступкой, но вы отнюдь не большинство. Вы единственный в своём роде.
— Какая неожиданность!
— Ирония уместна лишь при обладании всей необходимой информацией, молодой человек. А вы пока что блуждаете впотьмах.
Всё, начинаю играть по своим правилам. Раз уж меня доводит расспросами Хранительница Дома Драконов, Крадущихся Во Мраке Познания, нанесу ответный удар:
— Не в тех ли самых, где ищете истину вы?
Усмешка Тилирит стала ещё ехиднее.
— Всё может быть… Но вы топчетесь там, где мои следы давно уже остыли.
— Охотно верю. Причём так давно, что пройденный маршрут стёрся из вашей памяти.
— Вы делаете успехи. — Небрежный кивок. — Общение с моим сыном определённо пошло вам на пользу.
— А Магрит считает иначе.
— Магрит ВСЕГДА будет считать иначе, если дело касается Ксаррона.
— Он ей чем-то насолил?
— Скорее пересластил, — задумчиво замечает тётушка и тут же возвращается к главной теме беседы: — Но они сами разберутся между собой. Без нашей помощи.
— Думаете? А мне кажется…
— Если «кажется», нужно лишний раз протереть глаза, — советует Тилирит.
— Непременно так и сделаю, но чуть позже. Вы сочли меня нахальным и заявили, что я не имею на это права, но не объяснили причину. Либо вы её изложите, либо…
— Вы уйдёте? Не спешите, юноша. Всё не так просто.
— Угу. Когда говорят: «всё не так просто», значит, всё ОЧЕНЬ ПРОСТО. Эту истину я успел понять.
— Похвально. Но понимание не существует без знаний. Вы готовы их получить?
— По-моему, вас моя готовность не волнует. — Устав играть словами, присаживаюсь на край стола, чем вызываю недовольное ворчание мьюри, которой после меня придётся восстанавливать свою кулинарно-колдовскую сеть.
Тилирит оставляет мою реплику без внимания:
— Впрочем, всё это неважно. Важны лишь факты, и вам пора с ними ознакомиться.
— Преисполнен внимания, dou!
— Отрадно слышать. Итак, юноша, начнём с того, что вам крайне нежелательно умирать.
— Да неужто?
— Именно так. Нежелательно до такой степени, что мы были и будем вынуждены принимать меры по сохранению вашей жизни.
Я не верю своим ушам.
— Хотите сказать, что берегли меня от смерти? Какая чушь!
— Чушь? — Почти искреннее недоумение на бледном лице. — Позвольте не согласиться. Вы находитесь здесь в живом и относительно здоровом состоянии, что свидетельствует…
— Ни о чём это не свидетельствует! Все те разы, что я гулял по Грани, мне удавалось выжить благодаря чему угодно, но только не вашим заботам!
— Согласна. Но мы были готовы в любой момент…
— Готовы?! — Меня посетила очень неприятная мысль. — Но, ради Владычицы, зачем вы вообще доводили дело до этих самых моментов! Почему, если уж так печётесь о моей жизни, позволяли мне попадать в опасные ситуации? Чтобы лишний раз посмеяться?
— У меня хватает поводов для смеха и без ваших скромных стараний, юноша, — скучающим голосом сообщила Тилирит. — Если возникнет надобность, я прибегну к вашей помощи, но сейчас речь о другом. Есть причины, по которым мы не можем вмешиваться. До определённого предела. И вы прекрасно это понимаете.
— До определённого предела?!
* * *
Я готов взорваться. Пределы! Тьфу. Милым родственникам важно, чтобы моя тушка дышала, поглощала пищу и испражнялась, так я понимаю? А состояние рассудка не заботит никого. Значит, я мог не волноваться? Даже из смертельной ловушки был заранее заготовлен запасной выход? Только мне забыли сообщить о его существовании. Точнее, не забыли, а и не собирались вовсе. Какая подлость!
Охраняли, значит? Что же так плохо выполняли свои обязанности? Брезгливость не позволяла подойти поближе? О, как хорошо я представляю себе ваши чувства! Сразу вспоминается картинка из прошлого: быт и нравы Южного Шема применительно к ведению домашнего хозяйства. На юге, особенно в приморских городах, полы любят выстилать тонкими досками из ценных пород дерева. Но в жарком и влажном климате паркет быстро теряет свою красоту и прочность. Если не пропитан особой жидкостью, основным компонентом которой является… скажем так, продукт жизнедеятельности некоего животного. А пахнет сей продукт преотвратно. Пока не высохнет. Но беда в том, что пропитывать дерево нужно именно раствором… Никогда не забуду гримасу отвращения на лице слуги, который вынужден был следить за состоянием паркета! Смутно подозреваю, что вызываю у родственничков примерно такие же чувства.
— До определённого предела?!
— И я рада, что до вмешательства дело не доходило.
— А теперь? Дошло?
— Если вы упорствуете в желании уйти — да.
— И как же вы собираетесь вмешаться?
— Есть действенный способ, но он должен быть одобрен Главами Домов, — неохотно пояснила тётушка.
Способ, требующий одобрения Глав? Наверняка что-то очень неприятное. Для меня, естественно. Собираюсь выяснить подробности, но Тилирит добавляет:
— И рассмотрение уже идёт.
— Вот как? Вы не теряете времени зря.
— Мы не можем себе это позволить. Изменения зашли слишком далеко, и Танарит даже вынуждена была перестраховаться.
А вот это уже по-настоящему интересно!
— Перестраховаться? В чём?
— Вы присутствовали на Пробуждении, не так ли?
— Присутствовал.
— И наблюдали все стадии?
— По возможности.
— Вы заглядывали на Изнанку? — Вопрос задан настолько небрежным тоном, что сразу становится понятно: он ключевой. Наверное, следовало отнекиваться и прикидываться дурачком, но в данном случае такая трата сил была бы сущим расточительством. Проще и надёжнее говорить правду:
— Да.
— Тогда вы должны были видеть момент Слияния.
— Что имеется в виду?
— Миг, когда Сущность и Создание проникают друг в друга.
Хм-м-м-м-м… Проникают? Уж не об облачке ли тумана идёт речь? Том самом, которое заставило Искры вспыхнуть солнечными бликами на океанских волнах?
— Пожалуй, видел.
— Тогда вы должны понимать.
— Что?
— Опасность своей гибели.
Я посмотрел на Тилирит исподлобья.
— Не морочьте мне голову, dou! Выражайтесь яснее!
— Если я «выражусь», у вас уши завянут, юноша, — съязвила тётушка, и я с запозданием понял, откуда у Ксаррона любовь к едким шуткам. Передалась с материнским молоком, что называется.
— Объясните, чем так опасна моя смерть. И кому опасна. Думается, мне самому она ничего, кроме забвения, не принесёт…
— Как сказать, как сказать, — качает головой Тилирит. — Сейчас не принесёт, а позже… Всякое может произойти.
— Если уж пугаете, то пугайте основательно!
— Постараюсь. — Тонкий смешок. — Следует начать с основ процесса. Вы, разумеется, знаете, что Дома очень немногочисленны. Никогда не задумывались почему?
— А зачем плодить кучу детей, если всю оставшуюся вечность придётся с ними нянчиться?
— Тоже причина, — соглашается тётушка. — Но неглавная. Есть более существенное ограничение. Всем расам, наделённым магией, поставлены пределы в увеличении численности, потому что количество Силы в Источниках ограниченно. Да, оно постоянно колеблется, но не может стать больше, чем определено Равновесием. В этом смысле нам немного легче: не нужно приникать к Источникам, поскольку Силу можно черпать и напрямую из Нитей Гобелена. Но именно это и служит причиной, почему у драконов так редко рождаются дети. Наша природа сочетает в себе оба возможных варианта. Мы и Создания, и Сущности, что позволяет пользоваться всеми благами мира, но при этом ставит жёсткие условия.
