Ещё один посетитель? Мьюр в портновском фартуке. Это ещё зачем? А, вспомнил: мне же предстоит присутствовать на церемонии… Правильно, неплохо бы справить кое-какую одёжку, старая вряд ли будет уместна.
— Вы позволите снять мерки?
— Разумеется.
Мохнатая голова оказалась примерно на уровне моих коленей. Мьюр сокрушённо посмотрел вверх и погрузился в тяжёлые раздумья. Ну да, конечно! Понимаю, в чём трудность. Сейчас я тебе помогу.
Опусти Вуаль, милая!
«Уверен?»
Почему бы и нет? Иначе этот малыш провозится со мной до самого обеда.
«Как знаешь… Но вообще-то проблема его, а не твоя…»
Именно, что моя! Мне же всё это время придётся изображать из себя статую!
«Хорошо, уговорил…»
Краски мира привычно потускнели, и я предложил домовику:
— Можешь действовать как обычно.
Тот прислушался к ощущениям, кивнул и… Взмыл в воздух, описывая вокруг меня спираль.
Хватило нескольких минут, чтобы мьюр со своим мерным шнурком добрался до всех необходимых к измерению частей тела, одновременно диктуя наблюдения кусочку угля, со скрипом скользящему по бумаге. Столбики цифр и заковыристых значков покрыли листок чуть ли не полностью с двух сторон: никогда не видел, чтобы портному требовалось столько данных для пошива платья. Правда, мерки могли сниматься и впрок. Для гроба, к примеру… Шутка. Как всегда неуместная.
Когда исполненный достоинства и довольства выполненным поручением домовой выкатился из комнаты, не забыв прикрыть за собой дверь, Мантия убрала Вуаль. Но лучше бы она этого не делала!
Возвращение к нормальным ощущениям было не просто болезненным, а почти невыносимым. Словно тысячи невидимых струй воды ударили в тело, сминая мышцы, прорывая кожу и устремляясь внутрь, чтобы растечься вязкими лужицами повсюду — от пальцев до головы.
Почему так больно?
«Ты и в самом деле себя не любишь…» — подводит итог Мантия.
При чём здесь любовь?!
«Даже хуже: тебе на себя наплевать…»
Это ещё почему?
«Ты горишь желанием облегчить жизнь всем вокруг, а свою ни в грош не ставишь…»
С чего ты взяла?
«Ну как же!.. Помогать прислуге — где это видано?»
Я же объяснил!
«Что объяснил? Свою нелепую щедрость?.. А стоила ли она того?» — горький упрёк.
Я считаю, стоила!
«Конечно… Вот так и будешь всё время на мелочи растрачиваться… Нет, чтобы беречь силы для чего-то по-настоящему замечательного…»
Что в моей жизни может случиться замечательного?
«Мало ли… Всякое бывает…» Мантия снова уходит от ответа. Впрочем, этот вопрос меня не волнует. А вот другой…
Почему мне больно? Ведь я столько раз пользовался Вуалью, что уже перестал замечать переходы туда и обратно.
«Перестал… Совершать переходы в местах Средоточия Нитей[53] — самый дурацкий поступок, который только можно придумать!»
Средоточие Нитей? В самом деле… Но почему оно влияет на меня? Раньше такого не было.
«Раньше всё было иначе… Всё было по-другому…»
Что же получается: дома мне нельзя закрываться?
«Можно… Только осторожно… — тоненький смешок. — Хотя лучше оставить всё как есть…»
Но тогда… Мне что, предупреждать о своём появлении заранее?
«А что? Идея неплоха… Заведи себе дудку… Или барабан… Будешь ходить и настукивать какой-нибудь простенький марш…»
Издеваешься?
«Слегка…» Даже не отнекивается, мерзавка. Барабан, угу. Ещё бы предложила колпак с колокольчиками.
Это несправедливо!
«А мир вообще несправедлив… Но в данном случае ты обвиняешь его слишком поспешно…»
Неужели?
«Ужели… Он ещё не представил все аргументы в свою защиту, а ты уже вынес приговор, не подлежащий обжалованию… Нехорошо… Стыдно…»
Стыдно?! И чего я должен стыдиться? Об меня только что ноги не вытирают, а ты твердишь: не будь таким категоричным!
«Ноги? А что делаешь ты сам? Зачем выместил на эльфе своё нелепое возмущение?»
Нелепое? Очень даже…
«Лепое?.. Дорогой мой, кого ты хочешь обмануть? Меня? Спешу сообщить: не получится… Себя? А в чём смысл? Себя обманывают те, кто не может понять и принять происходящее, а ты…»
Понял? А может быть, принял?
«Насчёт „принял“ утверждать не берусь… По-моему, ты пока что совершенно трезв… А насчёт „понял“… Скажи честно: слова Магрит кое-что тебе подсказали? Подсказали ведь?..»
Ну… Да.
«И что именно?»
Если она и имела в виду Ксаррона, заводя себе эльфа, похожего на него, то речь о мести не шла.
«Правильно… Теперь осталось сделать всего один шаг в правильном направлении и…»
Кстати о шагах! Что-то меня качает…
«Тогда ляг и постарайся заснуть…»
Заснуть… Легко сказать.
«Что же тебе мешает?»
Эльфы, приносящие одни неприятности.
«Позволю себе не согласиться: этот конкретный эльф принёс тебе пользу…»
Какую же?
«Напомнил, как ты сам к себе относишься…»
И в чём польза?
«В самом общем случае количественные изменения имеют свойство переходить в качественные…»
Ближе к теме!
«Чем чаще тебе будут говорить о твоих ошибках, тем больше вероятность, что ты захочешь их исправить…»
Исправить? Конкретно эту?
«И эту, и многие другие… И те, что уже совершены, и те, что только ждут своей очереди…»
Их много?
«Тебе виднее… Ложись спать!»
* * *
Я чувствовал себя разбитым. И продолжительный сон без сновидений не помог исправить положение.
Стены моей крепости снова подверглись штурму.
Наверное, я вообще зря её выстроил, эту крепость. Зря спрятался в ней от мира. Когда именно это произошло? В раннем детстве? В юности? Или же совсем недавно?
Определённого момента нет и быть не может. Крепость росла постепенно. По камешку. Сначала стены были невысоки и зияли огромными провалами. Потом какое-то время ворота оставались открытыми. А потом… Ни одно моё предложение не находило ответной реакции, и я решил: хватит. Кстати, самое неприятное, когда тебя не замечают. Легче пережить болезненный удар, чем равнодушно скользнувший мимо взгляд. Правда, и в этом смысле мои суждения однобоки, потому что искреннее участие мне почувствовать ни разу не довелось…
Одно дело быть ненужным, или, что тоже верно, «неполезным», и совсем другое — быть откровенно «вредным». Не в смысле характера и поступков, а нести в себе вред иного рода. Невозможность занимать своё место без разрушительного влияния на места других.
Почему мне нельзя поступать как хочется? Ни в большом, ни в малом, что особенно забавно. Облегчить жизнь прислуге? Нельзя. Поиздеваться над тем, кто подвернётся под руку? Тоже нельзя, потому как стыдно и непристойно. Стыдно лично мне, непристойно — в глазах всех остальных. Жить без присмотра? Категорически противопоказано. И что же делать, если ничего не дозволено? Сидеть и тупо ждать, как сказала Мантия, «чего-то замечательного»? Может быть. Но сколько лет пройдёт, прежде чем это «замечательное» соизволит случиться? И где уверенность, что к тому моменту мой рассудок будет хотя бы слегка похож на здравый? Кстати, это идея: если сойду с ума, мне будет совершенно наплевать на мир извне, а ему в свою очередь будет до меня не достучаться. Надо бы на досуге тщательно продумать этот вариант…
— Вы примете участие в обеденной трапезе? — Ну вот, покой уже и не снится.
Открываю один глаз.
В дверях стоит Лэни. Свеженькая, довольная, прячущаяся в уютных складках домашнего платья. Я бы сказал, умиротворённая. Наверное, ночью побила своё прежнее достижение по количеству поклонников. Волосы влажные и от этого кажутся ещё чернее, чем на самом деле. Даже блеск не спасает положение: по смуглым плечам Смотрительницы тугими локонами сбегает вниз сама ночь. Лиловые глаза тоже блестят, но очень мягко. Светят внутрь, если можно так выразиться. И кажется, я понимаю, чем сей эффект может быть вызван. Наверное, стоит её поздравить? Нет, погожу немножко:
— С каких это пор ты служишь кухонным глашатаем?
