— Есть ещё и «в-третьих»? — язвительное уточнение.

— Пожалуй. На моей стороне была неожиданность. В плане оружия, среди прочего. Кроме того… Я так давно не грел в ладонях бусины чиато!

— Мальчишка! — Кузен качает головой. — Следовало ожидать, что не сможешь устоять перед соблазном. Что ж, моя вина, признаю. Но далее… Зачем ты перекинул вызов Ригона на себя?

— Не знаю. Но… он бы убил девочку?

— Конечно.

— А мне почему-то этого не хотелось. Чем не причина?

— Я бы поверил, однако… — Ехидная пауза. — Хочешь, угадаю настоящий повод твоей очередной глупости?

— Попробуй! — перенимаю лукавый тон.

— Ты предположил планы Ригона в отношении Леф (правильно, кстати) и посчитал их нечестными — раз. Эльфийская кровь никогда не давала тебе покоя — два.

— Почему это — не давала покоя?

— Потому, что ты готов начать игру с любым lohassy, едва увидишь! Впрочем, сей порок — наследственный и искоренению не поддаётся… Не перебивай меня! Что ещё осталось? Ах да… Ты заметил наличие амулетов и, справедливо рассудив, что парень ими воспользуется, понял: бой будет заведомо неравным — три. Но об этом мы уже поговорили. А вообще, тебе повезло.

— В чём?

— Ригон был слишком разозлён и удивлён: прими его ярость цвет на несколько оттенков глуше, исчезновение магической поддержки парня не смутило бы никоим образом. В конце концов, к тридцати пяти годам можно наловчиться сражаться и собственными силами.

— Постой! К тридцати пяти годам?! — Слова Ксаррона заставили меня задрожать. Крупно.

— Что тебя удивляет? Ты же заметил примесь эльфийской крови?

— Да, но…

— Джерон, ты идиот, — устало заключил кузен. — Либо вообще не делаешь выводов, либо ухитряешься сделать не те, что нужны… Да, Ригон выглядит и будет выглядеть молодо ещё несколько десятков лет. Потом, конечно, постареет… Но у него было достаточно времени, чтобы научиться владеть ножом.

— Так вот, из-за чего Мастер так… — запоздало понимаю, как глупо себя вёл.

— Напугался? Да. Дошло наконец? Старик прекрасно оценил риск и, не имея ни малейшего понятия о твоих милых чудачествах, поимел несколько до боли приятных минут ожидания исхода поединка. Но тебе, разумеется, было не до его переживаний!

— А почему, собственно, мне должно быть дело… И чего он боялся? Потерять вложенные деньги?

— Сколько лет я имею головную боль тебя знать, столько удивляюсь: в чужих глазах можешь рассмотреть даже то, о чём их обладатель и не подозревает, а когда речь заходит о тебе самом — полный провал, истерика и блуждание впотьмах, — нравоучительно сообщил кузен.

— На что это ты намекаешь? — зло хмурюсь.

— Я говорю прямо, если ты не заметил! — Поправка. Уже не язвительная, а скорее недовольная. — И повторять одно и то же сто раз не собираюсь. Запомни: полукровки, такие как Ригон, наследуют от предков большей частью один или два основных взаимосвязанных признака, свойственных чистой крови. И если внешний облик позволяет чётко установить наличие эльфийских корней, это вовсе не значит, что присутствует и поздняя зрелость, свойственная упомянутой расе. Напротив, чаще встречается именно своевременное или даже несколько более раннее взросление, чем у второй линии крови… Понятно?

— Касательно Ригона — да: несмотря на юное личико, он вполне взрослый мужчина. А вот остальное…

— Ты до какого тома дошёл в изучении Гобеленов? — невинный вопрос.

— Э… не помню. Основные расы прошёл, а потом занимался другими вещами.

— Досадное упущение. Нужно было заставить тебя проштудировать «Слияние Основ», — пометил для себя кузен. На будущее. — Да, непременно… Может, поговорить с Созидающими, чтобы выделили подходящего наставника?

— Зачем?! У меня голова и так опухла от знаний!

— Да-а-а-а-а? А почему я не вижу, чтобы через уши что-то текло обратно? — совершенно серьёзно спрашивает Ксо.

— Потому что… Потому что… — Лихорадочно ищу слова для ответного выпада. И нахожу, как мне кажется: — Потому что холодно и знания замёрзли!

— Ещё один довод в пользу ношения головного убора, ты так не считаешь? — Победная точка в разговоре, как водится, принадлежит не мне.

Путь в «Старую подкову» лежал по набережной Большого канала, именуемого горожанами не иначе как Большая канава, что, по большому счёту, было верно: некогда прорытое в земле углубление, призванное снабжать питьевой водой кварталы города, расположенные далеко от берегов Сейнари, особой чистотой не отличалось, постепенно становясь вместилищем стоков того, что уже побывало в употреблении. Впрочем, поскольку к домам вода подходила через трубы, снабжённые хитроумными угольными и кремниевыми ловушками, Большой канал по-прежнему выполнял свою основную функцию, существенно снижая нагрузку на Малый канал, вырытый гораздо позднее.

Памятуя о моей способности теряться даже на открытой и не загромождённой предметами местности, Ксаррон собственноручно нарисовал маршрут движения, для пущей наглядности — с временными отсечками и расстоянием, исчисляющимся в моих шагах. Я робко возразил, что с картой в руке посреди города буду выглядеть уж совсем непристойно, на что кузен совершенно справедливо посоветовал выучить последовательность поворотов наизусть. Если, конечно, мозги позволят… Мозги позволили, но рисунок всё равно отправился в дорогу вместе со мной: придерживаться полученных инструкций — проще простого, но не в те моменты, когда думать приходится совсем об иных материях.

Нехорошо получилось с Мастером. Я действительно его напугал. Это кузен давно привык к моим глупостям и знает: если вожжа попала под хвост, то… Постойте-ка! А почему — давно? Мы не виделись те же восемь лет, а такое впечатление, что Ксаррон всё прошедшее время находился неподалёку. Странное ощущение. А что, если… Нет, не мог же он… Впрочем, слежка не составила бы для него труда, более того, милорд Ректор мог привлекать для неё своих непосредственных подчинённых. И ту приснопамятную встречу в трактире вполне мог сочинить и поставить мой горячо любимый кузен… Не хочется об этом думать. Не сейчас. Если я хотя бы мысленно допущу возможность столь грубого вмешательства в свою жизнь… совсем перестану ВЕРИТЬ.

Надо будет извиниться перед Рогаром. Вот только какими словами? Что я скажу? Попробовать отшутиться в очередной раз? Заманчиво, но… Придётся быть серьёзным и искренним.

А Ксо всё-таки сволочь! Хочет погрести меня под тяжестью тома о смешении линий крови! Видел я этот фолиант неподъёмный. И нечитабельный, что самое обидное. То есть учёным людям его листать интересно и полезно, а мне для начала надо будет составить маленький такой словарик — листов на десять — с переводом употребляемых терминов на понятный язык. Нет, не буду изучать эту пакость, и не надейся! Зачем нужны знания, которые нельзя применить на практике? Думаете, «Слияние Основ» посвящено описанию результатов кровосмешения? Отчасти да, но в целом это руководство к действию, а не обзорный материал! Правда, если Ксаррон договорится с Созидающими и я получу хорошего демонстратора, будут и лабораторные опыты. Бр-р-р-р-р! Об этом тоже лучше не думать. Пока оно не наступит. Не наступит, не опрокинет и не начнёт топтаться сверху. Копытами…

Силуэт на узком мостике показался мне знакомым. Знакомым настолько, что я замедлил шаг и постарался вспомнить, где мог видеть тонкую фигурку, бледное личико и светлые волосы, пряди которых выбились из-под капюшона. Или моя голова окончательно перестала соображать, или… Роллена? Какого фрэлла? В этой части города, одна, прячущая свою красоту под неприметным плащом… И такой странный взгляд, обращённый к воде…

Я остановился рядом с девушкой, опёрся о перила и некоторое время посвятил разглядыванию ледяного крошева, медленно уплывающего под мост. Не самое захватывающее зрелище на свете, чтобы юная дама предпочла его дворцовому веселью, а это значит: связь вещей нарушилась и может произойти нечто неправильное и, хуже всего, непоправимое. Полюбопытствуем? В последний раз.