На листке всего несколько слов: «Трактир „Ржавый Щит“. Будет и вино, и окорок. И кувшин эля. Что пожелаешь». Понятно. Нет необходимости расспрашивать мальца — такое предложение мне мог сделать только один человек в столице.

— Спасибо за службу. — Я вручил посыльному монетку, мальчик гордо кивнул, принимая заслуженную плату. — Не подскажешь, где мне найти «Ржавый Щит»?

— Вниз по улице и налево два квартала, господин! — И вот уже только пятки сверкают. Нелёгкая работёнка, но прибыльная. Если, конечно, приносишь адресату приятные известия.

Название трактира полностью соответствовало наводняющим его в такое странное для винопития время посетителям — сплошь старым воякам, давно уже покончившим с ратными подвигами во славу короны или туго набитого кошелька. Я остановился на пороге, всматриваясь в плохо освещённый зал. И где же мне искать Борга? Мог бы и уточнить, верзила…

Заметив меня, жилистый мужчина за стойкой кивнул одному из подавальщиков, и спустя минуту я был препровождён в одну из задних комнат, о наличии которой можно было только догадываться. Хотя… Если Борг не последний агент Тайной Стражи, должно же у него иметься место для встреч, о которых не нужно знать непосвящённым?

Комната, кстати, была очень даже уютная, и всё что нужно в ней имелось: не шибко богато, зато обильно накрытый стол, пара лавок и зажжённые свечи, успешно разгоняющие темноту помещения, лишённого окон. Борг ждал за столом и довольно улыбнулся, когда я плотно прикрыл за собой дверь:

— Ну наконец-то! Где ты так долго бродил? Я отправил за тобой посыльного ещё час назад.

— Мы встретились только что… Я гулял по городу. Наслаждался видами.

— Можно подумать! — хохотнул рыжий. — Видами вывесок питейных заведений?

— С какой это радости? — Я, недовольно скривившись, опустился на лавку.

— Да все уже знают!

— Что знают?

— О твоих вчерашних подвигах! — Он заговорщицки подмигнул.

— Все, кроме меня… Что же я натворил?

— Как это — что?! Уничтожил все запасы самого дорогого вина уважаемого герцога!

— И почему это сугубо интимное событие известно всем? — зло хмурюсь.

— Потому что надо было пить тихо, а не устраивать погоню за слугами, которые известили, что вино кончилось! — злорадствуя, сообщил Борг. — И на двор не надо было выползать!

— Выползать? — Желудок неприятно сдавило.

— Ну… скажем, шатался ты так, что можно было заподозрить штормовое волнение на суше.

— И… что я ещё делал?

— Ругался в основном. — Рыжий плеснул в кружку пенистого эля и пригубил. — А неплохо здесь варят… Ругался, швырялся тем, что попадало тебе в руки. Перебил столько хрусталя… И как Магайон тебя только выдержал? Наверное, за какие-то заслуги?

— Угу. — Я смотрел в стол. Стыдно-то как. Взрослый человек, а докатился до самой пошлой пьяной истерики… Надо будет извиниться.

— Так за что? — В голосе Борга на мгновение прорезался чрезмерно живой интерес.

— Тебе виднее, ты же у нас сыскарь…

— Я не сыскарь! — Гордо выпяченная грудь. — Я, если помнишь, вхожу в «Опору»!

— И что?

— Ну признавайся! Я уже места себе не нахожу!

— По-моему, место ты нашёл, и вполне удобное. По крайней мере, можешь с него дотянуться до любого блюда.

— Опять шутишь, да?

— Немного, — улыбаюсь.

— Мерзкий ты тип! — резюмирует телохранитель принца. — Мерзкий и бесчувственный!

— На том стоим! — киваю, двигая к Боргу свою кружку. Вскоре горьковато-приторный осенний эль смачивает и моё пересохшее горло.

— Так и не расскажешь?

— Зачем? Это неинтересно.

— Врёшь!

— Хорошо… Я спас жизнь герцогу.

— Правда? — Рыжий недоверчиво переспрашивает. — И когда же?

— Недавно. Мы встретились неподалёку от Вайарды…

— А там ты что делал?

— Сопровождал эльфов.

— Куда?

— Домой.

— К кому домой?

— К ним, разумеется! Не к себе же…

— Кто тебя знает… — качает головой Борг. — С тобой вечно происходит то, что в голове не укладывается.

— А ты пробовал?

— Что?

— Укладывать. Не помешало бы научиться, — ухмыляюсь, растягивая рот почти до ушей.

Рыжий задумчиво постукивает пальцами по пузатой кружке. Время выигрывает. Спрашивается, для чего? Пригласил повеселиться, а сам накинулся с расспросами. Нехорошо. Я парень мстительный и выгодные для атаки моменты не упускаю. Особенно когда расстроенные чувства медленно, но верно сменяются ядовитым разочарованием в себе самом и окружающем мире.

Кокетливо щурюсь и мурлычу:

— А когда его высочество соизволит к нам присоединиться? Окорок, без сомнения, хорош и в холодном виде, а вот остывшие пироги существенно потеряют во вкусе.

— Почему это ты решил, что… — Борг пытается притвориться простачком. Удачно, не спорю. Но поздно.

— Мой дорогой великан, я ни за что не поверю, что ты оставил принца без своего присмотра… Так что, dou[4] Дэриен, на вашем месте я бы прекратил игру в прятки досрочно!

Тихий смешок подтвердил мои предположения. В стене, ранее казавшейся цельной, открылась потайная дверь, пропустившая в комнату принца.

— А с тобой опасно иметь дело! — заметил Дэриен, усаживаясь за стол.

— Вовсе нет! По отношению к друзьям я нежен и заботлив.

Принц ничего не ответил, но улыбнулся, всем своим видом показывая, что не очень-то верит моим словам, считая их очередной шуткой. Я поспешил оскорбиться:

— Это чистая правда!

— Как и всё остальное?

— Что вы имеете в виду?

— Ты упорно отказывался от знатного происхождения, и что же я вижу?

— А что? — наивно распахиваю глаза.

— Даже актёрский талант имеет свои пределы, — мудро и немного печально сказал Дэриен. — Играть… очень тяжело.

— Если не умеешь это делать — да, согласен.

— И если умеешь… Всё равно тяжело. А ты… Либо безмерно талантлив, либо…

— Скорее второе, нежели первое, мой принц.

— И в чём же заключается это второе? — Тёмное золото глаз отражает всколыхнувшиеся огоньки свечей.

— Я не играю, в этом вы правы.

— Значит, не будешь отрицать!

— Смотря что. — Из осторожности оставляю место для манёвра.

— Что ты — дворянин!

— Вам так важно именно это? Не мои мечты и надежды, не мои пристрастия и привязанности, а глупое свойство, которым я обладаю по праву рождения?

Принц растерялся, и, признаюсь честно, было приятно видеть на красивом лице совершенно детское недоумение. В отличие от своего подопечного, Борг понял меня сразу и предельно ясно, потому что желваки на широких скулах дрогнули, а карие глаза понимающе сощурились.

— Я не имел в виду… — начал Дэриен, но рыжий мягко положил ладонь на плечо принца:

— Не нужно ничего говорить, милорд… Сейчас не можете понять — поймёте потом. Не торопитесь, иногда нужно побыть и терпеливым…

— Чего именно я не понимаю? — Голос молодого человека зазвенел уязвлённой сталью.

— Одной простой и малозаметной истины, ваше высочество, — ответил я вместо Борга. — Настоящая ценность предмета не зависит от того, насколько он нужен или не нужен нам. Но мы предпочитаем искать во всём вокруг только пользу, хотя закатное солнце, скрывшееся в тумане, способно доставить душе больше наслаждения, чем обладание всеми сокровищами мира.

Принц молчал. Молчал и смотрел на мои пальцы, описывающие круги по ободку кружки. Нет, я не отгонял демона, не подумайте обо мне плохо! Я просто успокаивал свой разум, отвлекая внимание на монотонно повторяющиеся движения. Впрочем, К’хашш[5] не виделся мне в эти минуты желанным участником застолья, так что полезное совмещалось с приятным.

— Почему ты отказался? — тихий, очень грустный вопрос.

— От чего? — Дэриен совсем меня запутал. Что я ещё ему наговорил? Пора заводить книжечку для записей и ставить галочки рядом с выполненными обещаниями.