— Представляю себе, что именно они отмечают... Это было, безусловно, выгодное для них дельце.

— Необязательно то, о котором вы думаете, — мрачно заметил Енот. — Я же говорю, что их подставили...

— И, по-твоему, они такие чудаки, что вернутся на то место, откуда взялись? — иронически прищурившись, спросил Пудель. — В родную, так сказать, стихию?

— Никто из них не готовился к побегу, — совершенно уверенно ответил Енот.

— М-да... И ты не готовился, — заключил Пудель. — Ты или уже был готов, или тебя крупно подставили. Впрочем, не думаю, чтобы твой Тимоти удрал именно теперь. Он должен с нетерпением ждать, когда ты принесешь ему денежки за товар, который он тебе доверил. Ну что ж...

Он помолчал немного, сверля менялу взглядом своих бешено-янтарных глаз.

— Так ты говоришь, что эти ребята просто засели в кабаке? Ну что же, к утру, говоришь, пойдут по домам? Подождем... Не будем суетиться. Главное — не вспугнуть птичек. Я намерен организовать твоему приятелю Тимоти самый прекрасный прием...

Пудель повернулся к своим подручным:

— Соберите всех наших к утру. И если я сказал «к утру», это значит — до того, как солнышко встанет. Пусть будут готовы повеселиться как следует. А эти двое... — Он ткнул тростью в Микиса и Шведа и приказал: — Эти двое побудут у меня гостями Заприте этих милых голубков. В подвале, что ли...

Лакост подошел к окну и стал вглядываться в наступившую ночь. Звезды в небе гасли одна за другой: над городом сходились тучи.

— Этим утром... — бросил Лакост в пространство, не обращаясь ни к кому конкретно, — этим утром Смерть соберет богатый урожай.

В общем-то он не ошибался.

Витрина заведения Тимоти тихо мерцала огоньками ночной подсветки, разложенные в ней непритязательные товары выглядели вполне невинно, но, есть ли кто внутри помещения, догадаться было трудно.

На площадь Эпидемий фургон Билли выезжать не стал. К магазину Тимоти банда подобралась по боковым улочкам, со стороны черного хода. Выбравшийся на разведку ситуации Чувырла долго бродил вокруг дома, присматривался к забранным жалюзи окнам, прислушивался и принюхивался у дверей и, наконец, вернулся с сообщением:

— Похоже, там никого.

Билли кивнул сидящему напротив парню в клетчатой кепке, и тот, прихватив потертый кейс с инструментом, направился к двери черного хода в обиталище предполагаемого противника. Возиться с замком ему долго не пришлось. Тимоти, ставя запоры на двери своего хозяйства, исходил из того резонного соображения, что «замки не от воров сделаны». И потому не тратился на дорогие причиндалы. Специалист по дверям тоненько свистнул, и братва, стараясь не привлекать к себе внимания, по одному, стянулась к тылу торгового заведения Стринга.

В помещение ворвались быстро и почти бесшумно. Даже полет Чувырлы, споткнувшегося о поставленный в проходе ящик с каким-то товаром, прошел бесшумно. Самый поверхностный осмотр показал, что никого, кроме самой братвы, здесь нет. Дверь, ведущая в офис, была заперта замком ненадежнее, но после пяти минут усилий специалиста открылась вполне благополучно.

Билли пошарил лучом фонарика по комнате, потом плюнул на осторожность, нашел выключатель и включил панель освещения. Обошел вокруг стола и нагнулся к длинному брезентовому свертку, прислоненному к креслу. Развернув брезент, он присвистнул.

В свертке был меч!

Хорошо запомнившийся ему меч. Сопевший за его спиной Чувырла тоже узнал этот инструмент и коротко икнул. Он испытал огромное облегчение: хотя и совершенно наобум, но он угадал виновных. И теперь мог ходить в героях.

— Неплохая вещица, — заметил Бен. — Наверное, сработана под то старье, что осталось от Предтеч.

— Много ты в этом соображаешь, — фыркнул Макс. — Это самая настоящая работа Предтеч. Один из двух мечей Ньюмена.

Он потянулся к клинку, но тут же получил по рукам. Билли аккуратно снова завернул меч в брезент и положил сверток на стол.

— Не теряйте времени, ребята, — распорядился он. — Ищите ящик с драконьей кладкой. А ты поинтересуйся сейфом, — кивнул он мастеру по замкам.

Содержимое сейфа офиса Тимоти разочаровало. В основном это были распечатки каких-то прайс-листов и листки, небрежно сколотые друг с другом и покрытые непонятными заметками, нацарапанными вручную. Почерк у Тимми, судя по всему, был далеко не каллиграфическим. Была там еще тонкая пачка облигаций казны Престола и «магистратских». В смешном количестве присутствовали «орлики» и федеральные банкноты. Их Билли просто бросил на пол, как мусор.

Контейнера с драконьими яйцами не нашлось решительно нигде. В конце концов, металлический ящик не иголка в стоге сена. Пропустить его по невнимательности было просто невозможно. Билли устало присел на краешек письменного стола.

— Ладно, черт с ней, с этой кладкой, — с досадой произнес он. — Хоть эта железяка пригодится, — кивнул он на сверток с мечом. — Может, за такие штуки и впрямь дают хорошие деньги. Хотя вроде Магия, а Магией не торгуют. Может, удастся обменять на что-то путное. — Потом Билли воззрился на сгрудившуюся вокруг братву. — Что вы все уставились на меня? Ищите все, что нас наведет на след этих шакалов. И потрошите шкафы! Деньги должны быть где-то здесь!

Братва ринулась исполнять приказ.

И уже через несколько минут раздалось восклицание кого-то удачливого из пустившихся на розыски подручных Билли.

— Вот где они прячут свой сахарок!

Сумка, набитая купюрами, обнаружилась в одном из шкафов. Билли присел на корточки, изучая ее содержимое. Вся его команда сгрудилась вокруг, заглядывая боссу через плечо. Тот окинул взглядом плотный массив аккуратно уложенных пачек «орликов» и федеральной «зелени» и быстро застегнул сумку.

— Все, — коротко определил он. — Они сюда придут, как милые. Раз деньги оставили здесь, то никуда не денутся. Наверное, они и в ум не берут, что их кто-то мог вычислить. Сейчас как пить дать сбывают какому-нибудь барыге драконово отродье.

— Это верно, — вставил Чувырла. — Фургона во дворе нет. У Тимми характерный фургончик имеется. Такой темно-синий. Обычно стоит за домом. За простым товаром Тимми днем катается. А сейчас ночь на дворе, а фургона нет. На нем ящик и повезли — это точно!

Билли неприязненно скосился на него и глубокомысленно заключил:

— Так что, я думаю, шакалы придут сюда тоже при денежках. Стало быть, наше дело — ждать. Главное — не вспугнуть этих уродов. Поэтому сидим тихо и не шалим. Рассредоточьтесь по торговому залу. Так, чтобы со входа вас было не видно и не слышно. Черный ход тоже контролируйте. Чтобы не вышло сюрпризов. Понятно?

— Поняли, не дурные! — заверил его Шустрик.

— И не вздумайте дрыхнуть! — продолжил инструктаж Билли. — Стволы держите наготове. Эти шакалы могут нагрянуть внезапно. У вас, может статься, не будет времени на то, чтобы снять пушки с предохранителей. Эти шакалы тоже не лыком шиты. Как только услышите шум, прячьтесь. Если будет не один этот Тимми, то дайте им всем войти. И закрыть за собою дверь. С улицы никто ничего из того, что здесь произойдет, заметить не должен.

— Не заметит никто, — заверил его Чувырла.

— Ты не обещай, ты обеспечь! — оборвал его Билли и сопроводил эти слова тяжелым, словно гиря, взглядом. Макс тут же отпрянул за спины подельников.

— Я повторяю: не спугните этих уродов. Дайте им втянуться в помещение. Тогда можете завалить двоих-троих. Но одного оставьте. Лучше всего — этого самого Тимми. За это ты, Бен, отвечаешь со своим «вырубателем». В первую очередь — вырубишь его. Только не перестарайся. Мне надо будет с ним побеседовать по душам. Это, надеюсь, вы тоже усвоили?

Братва подтвердила свое понимание дружным молчанием.

— Слушайте дальше, — вдалбливал в головы своих подручных Билли. — Я остаюсь здесь. Пересчитаю денежки.

Без счетчика на это как раз и уйдет почти вся ночь. Прикину, как быть с этой, — он кивнул на завернутый в брезент меч, — железякой. Ну и пару раз выйду вас проверить. И те, кто будет не в форме, без предупреждения получат по полной программе. Имейте это в виду, ребята. Но меня без дела не дергайте. Поняли? Теперь все по местам!