До этого он был уверен в себе – порой выжидал чего-то, замирая, что-то бормотал про себя, сверяясь с показаниями целой сбруи приборов, украшавшей его комбинезон, закидывал то вперед, то в разные стороны бусинки капсул-датчиков, а то и просто гайки или пуговицы. Иногда он цепенел, вжавшись в мерзлый грунт. Но никогда не терял уверенности в себе. Теперь же та часть его лица, которую Чикидара мог видеть из-под раструба маски, побледнела, зрачки за стеклами очков скосились куда-то вбок, пальцы стали – словно четки – перебирать шнуровку комбинезона.

– Память, – удалось разобрать Чикидаре, прижавшемуся к земле чуть поодаль. – Господи, как подводит память.

Самуэлли жестом приказал спутнику подобраться поближе. Тому пришлось подзадержаться – снова над казавшимся безопасным клочком земли между ними поползла призрачная «сеть». Когда наваждение исчезло, Джон-Ахмед коротким рывком преодолел открытое пространство – только дважды невидимый лазерный луч «ужалил» землю рядом с его следом. Плюхнувшись в раздирающие своими колючками его одежду «заросли», рядом с Самуэлли, он понял, что профессор совсем плох – видно, подхватил-таки по дороге порцию какой-то, по его же собственной задумке бродящей здесь гадости. А может, нервы сдали под конец рокового маршрута.

– Слушайте меня внимательно капитан, – горячечно зашептал Самуэлли, словно кто-то мог их подслушать, – слушайте и не перебивайте... Память подводит меня... Здесь нельзя идти напрямую... Только по обходным траншеям – справа или слева... И – только один раз. Проход открывается на тридцать секунд – вот по этой комбинации...

Он содрал маску с посеревшей физиономии и глотал бедный кислородом воздух планеты, словно выброшенная на берег рыба.

– Мы... Мы не можем задерживаться, капитан... Система защиты уже активирована. Если... Если... О Господи – остается меньше четверти часа... Если за это время не будет набран код на... – профессор судорожно дернулся, пытаясь поглубже вздохнуть, – на внешней двери Горловины... врубится система защиты второй степени... И нас... нас с вами просто поджарит Джон-Ахмед... Высокочастотное поле... Здесь... Здесь нет защиты. Слушайте меня внимательно... У меня у меня нет уверенности... Идите левой траншеей... Тяните за собой фал... Если что-то...

– Нет! – зло ответил Чикидара и тоже содрал маску. – Это вы, док, идите по левой траншее. И тяните фал! И если что-то с вами стрясется – клянусь, я из кожи вон вылезу, чтобы вас выручить! Но гнать меня вперед – как скотину на убой – я не позволю! Видит Бог – не позволю! В конце концов, вы сами придумали всю эту петрушку. Я на это не подписывался.

Ни у одного из них не было оружия – не так глупы были люди Оранжевого Сэма, чтобы дать своим пленникам – заложникам Судьбы – хоть малейший шанс на спасение. Но соотношение сил и без того было ясным Чикидара был вдвое моложе профессора и почти вдвое тяжелее Самуэлли еще пару раз глотнул воздух и криво усмехнулся.

– В конце концов, вы правы... – хрипло прокаркал он и, подчиняясь Судьбе, полез в окопчик.

Развязка наступила почти молниеносно – едва Чики успел досчитать до двадцати, как фал судорожно задергался, а потом подозрительно ослаб. Джон-Ахмед перекрестился и, стиснув зубы, по-пластунски пополз выполнять данное профессору обещание. Как ни странно, страшно ему почти не было. Должно быть, потому, что подсознательно он уже записал себя в покойники. Он не сомневался в том, что, выберись он из проклятой ложбинки живым, наградой ему будет пуля в лоб от Польского Лиса или увесистый стальной шарик в затылок – наповал – от Чорри.

Доползти до окопчика ему удалось без затруднений. Там он заклинился в ржавых зарослях и принялся вытягивать фал. То, что ему удалось вытащить, совсем недавно было рукой профессора Самуэлли. Точнее – частью его руки. Рот Чикидары заполнила горькая слюна, горло сжал спазм. Он, стараясь вжаться в мерзлый грунт, рывками, ругаясь худшими словами, подтянулся к тому месту, где окопчик заворачивал и открывал возможность увидеть – что же стало с профессором. Живым или мертвым.

Чикидара перешел в положение сидя и, осторожно наклонив корпус, выглянул в просвет траншеи. Профессор был на месте – скомканным кулем стыл в луже крови в дальнем торце окопа. А над ним на изготовку стоял «боевой паук» – робот типа «Свободный охотник-310». Такие стерегут обычно ядерные объекты на милых планетках вроде Харура.

Память не подвела профессора – левая траншея действительно была свободна от всяческих ловушек. Ему просто не повезло. «Свободный охотник» на то свободный охотник и есть, что куда хочет, туда и идет. В пределах охраняемой зоны, разумеется. Вот он и забрел в оставленный без ловушек проход. Там и встретил старого хитреца. И поступил в точности согласно заложенной в нем коварной программе: кинжальным уколом плазмы обездвижил первого из двух объявившихся противников и стал ждать, пока на помощь тому придет второй. Как это водится у людей.

С этим он не ошибся – Чикидара приполз как миленький. Приполз и высунулся под удар. Промашка вышла с другим – робот, как предусматривала его программа, выстрелил и прыгнул. Но выстрелил и прыгнул туда, где Чикидара должен был находиться по логике вещей. Но не туда, где тот оказался на самом деле. Это был известный конструктивный недостаток «охотников» – они были задуманы чуть умнее их «дичи». По всем правилам, управляющим поведением людей в таких вот диких ситуациях, Чикидара в долю секунды должен был шарахнуться назад, пытаясь укрыться за осыпающейся стенкой окопа, и уж никак не оставаться стоять столбом на месте, отвесив челюсть и выкатив глаза. По каковой причине «паук» вместо того, чтобы отправить Джона-Ахмеда прямой дорогой к праотцам, пребольно уделал его корпусом в плечо и на пару с ним обрушился на дно окопа.

Далее произошло нечто и вовсе уж дикое: Чикидара ухватил «паука» за заднюю пару конечностей, которой тот не мог причинить ему существенного вреда, – и с размаху хватил металлической тушкой о вколоченный в стену траншеи крепежный стальной рельс. Еще и еще раз!!!

Затем он отшвырнул металлическую погань как можно дальше от себя и сам рухнул навзничь, содрав с лица кислородную маску и тут же – после первого судорожного вздоха в «пустом» воздухе Безымянной – зашелся разрывающим легкие кашлем. Не без труда взяв себя в руки, он вновь натянул раструб маски на физиономию и завертел головой, пытаясь разобраться в обстановке.

Непривыкший к такому обращению «паук» валялся поодаль, хищно и сумбурно перебирая в воздухе членистыми лапами, и в корпусе его что-то искрило. А Самуэлли?! Чикидара повернулся в его сторону, и ему сделалось дурно: профессор был еще жив... Чики встал на четвереньки и подобрался к своему неудачливому партнеру. Неумело стал накладывать жгут...

Профессор-полковник застонал, слабыми жестами уцелевшей правой руки давая понять, чтобы Чикидара снял с его окровавленного лица респиратор. Поколебавшись долю секунды, тот просьбу эту выполнил. Задыхаясь и дико пуча единственный уцелевший глаз, Самуэлли выдавил из себя еле слышное:

– С-слушайте...

– Момент, – прервал его Чикидара, – я вколю вам стабилизатор... Д-держитесь...

– Г-глупости, – коснеющим языком вымолвил профессор. – Г-глупости... Это – конец... П-повторите шифр д-двери...

– «Арес», – машинально повторил Чикидара затверженный еще в начале их пути код. – «Арес», сто четырнадцать – пятьсот двадцать». Клад – в сейфе «Z» – на двенадцатом, подземном...

– В-все верно... – прошелестел профессор – Спуститесь в П-подземелье... Сейф вскроете плазменной горелкой. Там есть – в мастерских – на четвертом... Не бойтесь, не... не заминировано... И не вздумайте... Не вздумайте выбираться оттуда... Мы все равно обречены... Они... они нас не отпустят живыми... Просто не выходите оттуда... Там – узел связи... Вызывайте помощь... Ч-чтобы настроить Зону на свое биополе... Чтобы настроить... Надо... надо пройти на четыре уровня вниз... Там найдете «блок кодирования»... Там кресла такие, как... Похоже на кабинет дантиста. Вы... вы сможете сами настроить... Там... Инструкции в компьютере... Код – тот же... «Арес» и цифры... Только...