В последние годы Степаныч решил тряхнуть стариной. С тех пор как в поселке и окрестностях активизировались криминальные элементы, бывший заслуженный работник органов правопорядка стал надевать свою форму не только на День милиции, но и каждый раз, как происходило какое-нибудь преступление. Старому сыскарю хотелось самостоятельно раскрыть сложное дело. Цели у него было две. Во-первых, в случае удачи акции сторожа в глазах правления неизбежно повысились бы, и он смог бы справедливо потребовать значительного повышения зарплаты. А кроме того, Степаныч давно хотел утереть нос слишком, по его мнению, молодому и зеленому участковому капитану Шмелькову. В конце концов Алексей Борисович должен был понять, кто в этих местах настоящий профессионал.

Однако, несмотря на все старания Степаныча, преступления раскрывал не он, а члены Тайного братства кленового листа. Алексей Борисович Шмельков был очень благодарен ребятам за помощь, ибо его стол был завален множеством папок с нераскрытыми делами. Степаныч, наоборот, проникался все большей неприязнью к Петьке и его друзьям.

Вот и сейчас, заметив, что «наглая подростковая компания» идет мимо шлагбаума, бывший заслуженный работник органов правопорядка, чистивший возле сторожки родную двустволку, которую гордо именовал «табельным оружием», досадливо сморщился.

– Добрый день, Иван Степанович! – хором приветствовали его ребята.

Степаныч буркнул в ответ что-то неразборчивое. Нога его непроизвольно дернулась, задев открытую баночку с ружейным маслом. Содержимое мигом вылилось на грядку с укропом, возле которой устроился на табуретке доблестный сторож.

Круглое лицо Степаныча побагровело до корней стриженых седых волос. Он уже раскрыл рот для достойной отповеди врагам, когда в окне сторожки возникла голова верной супруги сторожа, Надежды Денисовны. Напрочь забыв о ребятах, Степаныч втянул голову в плечи. Он никого на свете так не боялся, как собственной жены.

– Надюша, тебе чем-нибудь помочь? – очень ласково обратился он к ней.

– Я вот сейчас тебе помогу! – с видом, не предвещающим ничего хорошего, отвечала Денисовна. – Ты что это мне на грядку вылил?

– Ничего я не лил, – стушевался Степаныч.

– А эта дрянь почему валяется? – направила Денисовна указующий перст на поверженную жестянку с маслом. – Сколько раз тебе говорить, чтобы свое табельное оружие на участке не чистил.

– Да я же, Надюша, так, аккуратненько, – проблеял Степаныч.

– А укроп теперь у меня, значит, будет с запахом машинного масла, – громче прежнего проговорила Денисовна, больше всего на свете любившая собственный сад и огород.

– Ты только, Наденька, не волнуйся, – пытался ее успокоить муж. – Это не простое маслице, а ружейное. Оно почти как сливочное. Очень, знаешь ли, экологически чистый продукт.

– Ну-ка, пойди сюда, экологически чистый продукт, – поманила Степаныча в дом Денисовна.

Степаныч досадливо крякнул и скрылся в сторожке. Окно немедленно захлопнулось. Но, несмотря на это, до ребят явственно донеслись грозные крики Денисовны.

– Попух наш бывший заслуженный, – мрачно отметил Дима.

– Между прочим, – взглянула на часы Маша, – если мы с тобой сейчас не поспешим обедать, то попухнем не хуже Степаныча.

Бабушка близнецов, пожилая ученая дама Анна Константиновна Серебрякова, очень не любила, когда внуки опаздывали к столу.

Ребята разошлись по домам.

Придя на дачу, Петька и Гришка застали на кухне Петькину мать, Маргариту Сергеевну, и соседку по даче, Марину Тимофеевну. Они пили кофе.

– О-о! Сколько грибов! – взглянула на полные корзины ребят Маргарита Сергеевна.

– А чего, Рита, может, мы завтра тоже в лес сходим? – предложила соседка.

– Завтра не сходим, – покачала головой Петькина мама. – Мне в город нужно ехать. А вот послезавтра вполне возможно. И Валера на работу не поедет. Пойдем всей компанией.

– Мама, мы есть хотим, – решительно заявил Петька.

Ему было известно, что мать и Марина Тимофеевна могут проговорить так до самого вечера.

– Суп стоит на плите, – ответила Петькина мама. – Я уже разогрела. Вы ешьте, а я пока приготовлю второе.

Мальчики кинулись к плите. У Гришки после долгой лесной прогулки тоже от голода подводило живот. Петька потянулся за тарелками, когда мать вдруг вскрикнула:

– Какая гадость!

– Что, гриб червивый попался? – не оборачиваясь, спросил сын.

– Откуда ты это взял? – осведомилась Маргарита Сергеевна.

Петька в недоумении обернулся. И у него тут же екнуло сердце. Мама брезгливо держала двумя пальцами высушенное копытце козленка. Обе женщины с ужасом взирали на находку.

– Откуда ты это взял? – строго повторила Маргарита Сергеевна.

– Да в лесу валялось, – с деланым равнодушием произнес Петька.

– В лесу? Где именно в лесу? – почему-то вдруг заволновалась Марина Тимофеевна.

– Да есть там одно небольшое болотце, – жестом велев Гришке молчать, продолжал Петька. – Там и нашли.

– Понятно, – вроде бы потеряла интерес к находке Марина Тимофеевна, однако Петька заметил, что лицо у нее побледнело.

– Болото? – заволновалась Петькина мама. – Зачем вас туда понесло? Вы же могли утонуть.

– Это совсем маленькое болотце, – поторопился заверить Гришка. – Оно не засасывает. Там просто грибы растут.

– На болотах грибы не растут, – уверенно возразила Маргарита Сергеевна.

– А мы и не говорим, что на самом болоте, – нашелся Петька. – Грибы растут рядом. Поэтому мы к самому болоту даже не подходили.

– А зачем всякую гадость таскать в дом? – снова переключилась на козлиное копытце Петькина мама. – Ты погляди на него, – повернулась она к подруге. – Ведь вроде уже большой. Пятнадцать лет. В десятый класс перешел. А несет домой всякую пакость.

– Мама, да ладно тебе, – отмахнулся Петька.

– Ну-ка, выброси это сейчас же, – брезгливо протянула ему находку мать.

– Пожалуйста, – прикинувшись, будто ему все равно, Петька швырнул козлиное копытце в помойное ведро. «После обеда достану», – решил он.

– И, пожалуйста, вымой как следует руки, – велела мать.

– Мама, – смерил ее укоряющим взглядом Петька. – То говоришь, что я большой, а то обращаешься со мной, как с ребенком. Мне же не пять лет. Сам знаю, что нужно перед обедом мыть руки. Пошли, Гришка.

Мальчики удалились в ванную. Маргарита Сергеевна занялась вторым. А Марина Тимофеевна ушла на соседний участок, где этим летом снимала дачу.

Ребята уже уселись за стол, когда из гостиной раздался звонок телефона. Петька хотел подойти, но мать опередила его:

– Обедай. Это, наверное, папа.

Петька прислушался. Звонил и впрямь Валерий Петрович. Маргарита Сергеевна принялась диктовать ему длинный список продуктов, которые нужно привезти из Москвы. Петька ринулся к помойному ведру.

– Ну надо же, – с недовольным видом рылся он в луковой шелухе. – Всего пять минут прошло, а уже закидала.

Тут он нащупал находку и быстро запихнул ее в карман джинсов. Затем, сполоснув руки над кухонной раковиной, вновь уселся за стол. Операция по спасению копытца была проведена вовремя. Потому что минуту спустя вернулась Маргарита Сергеевна. Друзья сделали вид, будто целиком и полностью поглощены обедом…

Среди ночи Петька проснулся. Сперва он не понял, что его разбудило. Поднявшись с постели, мальчик подошел к распахнутому окну. Из темного сада донесся какой-то шум. Затем громко хрустнула ветка, и все затихло. Петька продолжал стоять у окна. Но сколько он ни прислушивался, больше никаких подозрительных звуков не раздавалось.

Петька снова лег. Сперва он вроде бы даже задремал, однако потом вновь проснулся. Ему захотелось пить. Теперь Петька раскаивался, что съел на ночь такое количество жареных грибов. Нащупав в темноте шлепанцы, мальчик вышел на лестничную площадку. Странный шорох, донесшийся снизу из кухни, заставил его замереть. Скинув тапочки, Петька на цыпочках спустился по лестнице. Дверь в кухню оказалась плотно закрыта. Петька насторожился еще сильней. Обычно дверь в кухню всегда была распахнута настежь.