— Даже самая маломощная, так сказать карманная, выведет полностью его из строя. Но, к сожалению, еще не зарегистрирован ни один микрокварк, пролетевший более ста метров.

— Значит, бить их будем в ближнем бою.

— Да, но ведь они нас могут и не подпустить?

— Как-нибудь подберемся! — А что еще мог ответить м-р Хаггард на это?

На утро было запланировано производственное совещание по внедрению новой техники и долгосрочным перспективным разработкам. М-р Хаггард сначала хотел было отменить его, но потом, здраво поразмыслив, все-таки решил провести.

Совещались, естественно, по-старинке, посредством стереовидения.

М-р Хаггард, по-прежнему, восседал в своей кровати, которая уже давно превратилась в кресло. А секретарь, командовавшая всем этим парадом, скрылась в своей секретарской, чтобы не смущать своим сексуальным видом достопочтимых ученых мужей.

Открывал совещание, традиционно, НИИ «Дубликатор», в лице своего директора-администратора:

— На сегодня вашим институтом увеличена камера дубликатора на 30 процентов, и ее объем достиг двух кубометров!

— Это вы, конечно, молодцы! — м-р Хаггард улыбнулся по-отечески, — А качество копий от этого не пострадало? Ведь это наш главный козырь перед Моррисоном.

— Только качество нас и удерживает, а то мы давно бы увеличили камеру до десяти кубов!

— А какой процент брака будет при этом объеме?

— До десяти процентов массы копии.

— И как эти десять процентов будут располагаться внутри копии? (Господи, опять десять процентов, свят, свят, свят…)

— Совершенно равномерно, по всему объему!

— И что, например, будет со слитком чистого золота, если его сдублировать в такой камере?

— В структуре слитка появятся микроскопические вкрапления различного рода примесей.

— И что это будут за примеси?

— Более легкие элементы вплоть до водорода.

— Значит, золото 99 пробы превратится в золото 90 пробы?

— Да…

— А сталь марки 18 станет сталью 3?

— Где-то так…

— Так что же вы мне голову морочите? В таком дубликаторе мы сможем тиражировать крупногабаритные строительные конструкции!

— Можем…

— И надо-то всего изготовить оригинал на десять процентов качественней, чем это требуется?

— …

— Идиоты!

— Так точно!

— Немедленно разработать, испытать и оснастить все наши стройконторы такими дубликаторами!

— Слушаюсь!

— И больше никому их не поставлять, кроме военных!

— Слушаюсь!

— Все!

Изображение директора-администратора пропало. Появившаяся вместо него секретарша вкатила (если, конечно, можно назвать катанием процесс толкания) тележку на гравиподушке со вторым завтраком м-ра Хаггарда.

— Что у нас там дальше?

— НИИ ХУиЯ (НИИ Химических Удобрений и Ядохимикатов).

Появилось изображение директора-администратора НИИ.

То был маленький желчный старикашка, с совершенно лысым синюшным черепом.

«Вылитый Кащей! Наверное, обожрался ворованных ядохимикатов!» — подумал м-р Хаггард, слабо представляя себе, для чего сейчас нужны удобрения, так как «все булки растут в дубликаторе».

— Докладывайте, но только покороче!

— На сегодня нашим институтом достигнуты большие успехи в области химизации и ядохимикации всех сторон нашего бытия…

— Короче!

— Ни одна область современной жизни не может обойтись без поголовной химизации и ядохимикации…

— Еще короче!

— Существующий уровень благосостояния народа во многом, если не сказать во всем, обязан успехам в химизации и ядохимикации нашей повседневной жизни…

—Стоп! Хватит! — м-р Хаггард понял, что его нельзя так просто урезонить, и решил переменить тактику:

— Значит, травите нас?

Кащей невозмутимо, совершенно бесстрастным и равнодушным голосом ответил:

— Конечно же, травим. А за что тогда нам деньги платят?

— Я могу и не платить.

— Нельзя! Надо платить.

«А может, он робот?» — м-ру Хаггарду закралось такое подозрение:

— Так, быстро отвечайте, за что мы вам должны платить деньги?

— За дело!

— Так вот и расскажите, за какие это заслуги мы должны тратить на вас деньги?

— А вы на нас и не тратитесь, мы на хозрасчете…

— Да?

— Мы высокорентабельное предприятие, приносящее фирме немалый доход!

Рядом с изображением «Бессмертного» появилась светящаяся таблица, в которой были отражены все показатели и достижения его НИИ, но особо ярко светились цифры прибыли от продажи разработок за год, пятилетку и с момента основания НИИ, а ниже, поменьше, светились суммы, вложенные ХДК в это его «ядовитое детище».

Доход по всем статьям был раз в десять больше расхода, и м-р Хаггард сразу зауважал и полюбил Кащея.

— Но ведь, все-таки, травите?…

— Травим, но для пользы дела!

Стараясь все-таки выяснить, чем же они занимаются, м-р Хаггард решил задать наводящий вопрос:

— Расскажите про вашу последнюю самую эффективную разработку.

— Мы получили заказ от свободной федерации планет «Третье пришествие». Суть заказа — приведение в вид, пригодный для колонизации, вновь открытой ими планеты с неплохими тактическими данными, но с совершенно отвратительной для людей флорой и фауной. Мы уложились в шесть месяцев, проведя тотальные исследования, разработав и применив требуемые дефолианты и вырастив на всей поверхности планеты первоклассную растительность, согласно с заказом федерации. Разработанные нами стимуляторы и микробиологические бинарные добавки в почву проявили себя прекрасно. Точно в установленный срок, через три года, чтобы на нас не пало подозрение, они начали действовать, и федерация опять была вынуждена обратиться к нам за помощью в борьбе с эпидемиями и последствиями внезапно разразившейся экологической катастрофы. Мы опять старались сделать все как можно быстрей, но зараза распространилась на все остальные планеты федерации. На сегодняшний день Федерация добровольно вошла в состав владений ХДК и является наиболее удачным приобретением нашей фирмы прошлого года!

«А он и впрямь взаправдашний Кащей, — с ужасом подумал м-р Хаггард, — Но, к счастью, он не бессмертный!»

— Молодцы! Вы славно поработали! Мы и впредь будем уделять должное внимание новейшим направлениям химии и биологии! — а про себя он подумал: «Надо усилить Управление по Контролю Последствий Прогресса, а отделу Внутренних Дел давно пора расширяться в Управление!»

Изображение душегуба, как ни странно, продолжало оставаться в кабинете, и м-р Хаггард понял, что у него сейчас будут просить награду.

— М-р Хаггард, я хочу обратить ваше внимание на не совсем корректные действия руководства НИИ «Биотехнология». В последние годы они своей деятельностью регулярно мешают нам нормально функционировать, перебивая у нас заказы и занимаясь не совсем объективной рекламой нашей деятельности. Тем более что совершенно очевидно преимущество химических методов воздействия перед биологическими, не говоря уже о разнице во времени получения конечного результата. Я бы обратил ваше внимание на непредсказуемость последствий некоторых действий и разработок НИИ «Биотехнология»…

Маленькая лысая голова Главного Отравителя пропала. На ее месте появилось еще более странное изображение обладателя огромного сивого носа, лохматых бровей, по-тараканьему торчащих усов, пушистых бакенбард, толстых и тоже сизых губ, огромных, навыкате глаз и львиной шевелюры.

То был директор-администратор НИИ «Биотехнология» и заклятый враг НИИ ХУиЯ.

Он сходу начал рычать, плеваться, хохотать и скалить зубы:

— Дорогой и любимый м-р Хаггард! Если у вас до меня успел побывать этот негодяй, кретин и убийца «Ядохимикал» и наговорил про меня Бог весть что, то не верьте ни единому его слову, потому что дела его конторы идут настолько плохо, что они не имеют и третьей части наших заказов, поэтому от зависти и злобы он мог набрехать на нас любую напраслину!

— Не видел я никакого «Ядохимикала» и, вообще, я не знаю, кто это такой! — не моргнув глазом, соврал м-р Хаггард (естественно, для пользы дела).