– Ты только не пугайся, – умоляюще произнес Ноэль и протянул ей голубой пластиковый пакет. – Они здесь…

Кресс взяла дрожащими пальцами пакет, открыла, заглянула внутрь. Потом подняла голову и окинула печальным взглядом лысую голову мужа.

– Но они же отдельно… – Голос ее звучал трагически.

– Они отрастут, – пообещал Ноэль не очень уверенно.

– Не расстраивайся. Кресс, – засмеялся Атлантида. – Он же не Самсон, чья сила заключалась в волосах…

Кресс бросила на него такой испепеляющий взгляд, что Платон замолчал на полуслове и незаметно провел ладонью по своей шевелюре. Неужели лысина в самом деле так много значит для женщин? А ведь на многих планетах бритье головы в моде. К счастью, Атлантиде облысение пока не грозило. Однако этот момент замешательства был весьма удобен для проведения атаки. И, наблюдая, пока Кресс дрожащими руками ощупывает голый череп супруга, профессор Рассольников проговорил тоном инквизитора:

– Итак, уважаемые господа, почему вы мне не сообщили, что между Ройком и Немертеей существовала давняя связь?

– Связь? – ненатурально удивилась Андро и смущенно хихикнула, как будто речь шла о связи сексуальной…

– Да, дорогие мои, – продолжал Атлантида, желая закрепить успех. – Связь несомненная. Видите ли, пока мой обожаемый F-55001 разгружал багаж, я тут почитал немного каталог “Цивилизация Ройка” и обнаружил в этом каталоге удивительные строки. Итак, послушайте: "Между двумя хребтами, протянувшимися практически вдоль всего континента, находится пустыня, получившая название Долины смерти. Название имеет двойной смысл – здесь практически нет ничего живого, и здесь находятся знаменитые вертикальные гробницы…” Такой ненавязчивый юмор, – прервал Атлантида сам себя. – Итак, продолжаю: "Кроме многочисленных гробниц, различных по времени и культурному наполнению. Долина смерти поражает нас и другой загадкой Ройка – это бесчисленные, засыпанные песком колодцы, которые расположены вдоль всего хребта. Пока откопаны сто двенадцать колодцев, но это далеко не все сооружения подобного рода. Наличие колодцев заставляет предположить, что когда-то вместо пустыни здесь была плодородная долина, орошаемая водой из этих многочисленных колодцев. Но что-то случилось с водой – она очень быстро ушла. Разъяренный народ набросился на своих правителей и жрецов – среди песка, которыми заполнены колодцы, попадается множество естественных мумий с пробитыми черепами, отрубленными головами и другими следами насильственной смерти. Сквозь некоторые черепа пропущены золотые цепи или в них воткнуты многочисленные серебряные и золотые иглы. Судя по предварительным данным, колодцы были засыпаны около тысячи лет назад. Лишенная воды цивилизация Ройка пришла в упадок и погибла…”

– Итак, если отбросить все эти голословные рассуждения о воде и гибели цивилизации, то… у меня появляется вполне закономерная гипотеза. О том, что колодцы Немертеи связаны как-то с колодцами на Ройке. И там, и здесь колодцы были засыпаны около тысячи лет назад. И там, и здесь жила гуманоидная раса. Причем! – профессор поднял вверх палец. – Я полагаю, что раса эта пришла с Немертеи – здесь больше притяжение, и потому первые обитатели Ройка были коренасты и широкоплечи, с более светлой кожей. Но потом стали смуглее и выше, более тонкокостными. Подтвердить эту гипотезу или опровергнуть очень просто – надо сравнить генетический код жителей Ройка с генетическим кодом останков тех трех немертейцев, которых удалось обнаружить Ноэлю и Кресс. Итак… – Платон сделал эффектную паузу. – Я вас слушаю…

– Невероятно! – простонала Андро. – Вы – гений, Атлантида! Можно, я вас расцелую!

Она тут же привела свою угрозу в исполнение. От нее сильно пахло какими-то незнакомыми духами. Рассольников почему-то подумал, что этот запах, сам по себе, в принципе, приятный, Андромахе совсем не идет. И целовала она суетливо – в щеки и нос, будто старая тетушка дорогого племянника.

– Платон, вы на самом деле Гектор! – простонала Андро, наконец от него отстраняясь.

– Так, первое мнение я выслушал. Выражаясь менее эмоционально, – Атлантида поправил цветок “aporocactus flagelliformis” в петлице и пригладил волосы, – моя гипотеза одобрена. А вы что скажете, Крессида?

– Думаю, что вы правы… Связь между колодцами есть… и между цивилизациями-тоже…

– Нет, нет, вам не отделаться этими вялыми фразами. Я уверен, вы знаете, как эта связь осуществлялась. И поделитесь столь ценной информацией со мной.

Кресс глянула на Ноэля. Тот помедлил и едва заметно кивнул.

– Хорошо, я скажу… мы… да… уже давно… пришли к выводу… – она запиналась на каждом слове, так что Атлантида сделал вывод, что Крессида тщательно отделяет информацию, подлежащую разглашению, от той, которую надеется утаить. – Итак, мы пришли к выводу… что сами колодцы являлись средствами связи…

– То есть это – нуль-порталы?

Кресс кивнула.

У Платона пересохло во рту. Если он найдет дешевые способы нуль-транспортировки и… Сколько же можно за это загрести? О, да тут вполне можно купить милый особняк на Старой Земле …Стоп! Стоп! Об особняке помечтаем потом. Платон тряхнул головой и выдохнул осипшим голосом:

– Дальше!

– Но при попытке разблокировать колодец, хог нанес удар, который едва не убил Ноэля.

– Кто такой хог, нельзя ли поподробнее? Вы не в первый раз упоминаете о нем, как о старом знакомом. Но я практически ничего не знаю об этом хоге. Кресс сделала неопределенный жест. Нетрудно сделать вывод: она подозревает, кто такой хог, но этой информацией делиться не хочет. – А быть может, хог – порождение военного спутника, который стережет забытую всеми Немертею? Строгое предупреждение от Лиги Миров: здесь копать нельзя? – выдвинул маловероятную теорию Платон, желая раззадорить собеседников.

– Если бы у Лиги Миров были какие-то возражения против нашего присутствия, нас бы сюда не пустили, – сказала Андромаха. – Несомненно, этот хог местного происхождения.

Крессида бросила на нее странный взгляд – как – будто Андро призналась, что ждет от Ноэля ребенка.

– Остаток цивилизации… – пробормотала археологиня и замолчала, окончательно потеряв дар речи под взглядом Кресс.

Атлантида был вынужден согласиться, что хог к Лиге Миров не имеет никакого отношения. Но к прозвучавшим на планете взрывам Лига, обычно столь чувствительная к любым несанкционированным военным действиям, не проявила никакого интереса. Платон про себя отметил этот факт, но решил пока не обсуждать его на маленьком военном совете. Зато он припомнил обстоятельства раскопок разрушенного колодца.

– Думаю, можно предположить, что в случае повреждения ствола колодца он уже не сможет служить нуль-порталом – ведь ваш кровожадный хог не помешал мне добраться до золотого диска…

– Вы откопали диск! – ахнул прежде равнодушный ко всему Ноэль и даже привстал со стула.

– Да, я его откопал. В нем около тридцати тонн золота, – небрежно бросил Атлантида. – Весь золотой запас планеты класса Геи-квадриус. Но диск благополучно улетел.

– А мы бы могли… – прошептала Кресс и не договорила.

Все молчали. Каждый представлял, что можно сделать, имея в запасе тридцать тонн золота. Тридцать тонн! Атлантида глянул на проспект “Ройка”. Сколько колодцев в долине смерти? Пока откопаны сто двенадцать колодцев…

– Сто двенадцать… – повторил вслух Атлантида. – Сто двенадцать колодцев да помножить на тридцать тонн…

Он потерял дар речи. Остальные, судя по всему – тоже. Пожалуй, можно будет скупить всю Старую Землю. Занятно – столько золота в колодцах, и практически ничего – в рудниках. Да, прежние жители Немертеи старательно обработали свою планету.

– А что более ценно – золото или нуль-порталы? – спросила Андро и почему-то посмотрела на Кресс, как будто ждала ответа именно от нее.

– Н-не знаю… – произнесла та, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

– Если колодцев действительно больше сотни, то нам ничто не мешает часть из них использовать. как нуль-порталы, а часть, так сказать, распотрошить, – предложил Платон разумный компромисс.