Мы оказались в просторном зале. Утреннее солнце бросало косые лучи через три окна в правой стене. В помещении было пусто - лишь голые каменные стены и ничем не прикрытый пол, как в тюрьме. Возле противоположной двери стоял длинный стол, заваленный свитками, на котором высились два огромных серебряных подсвечника, но свечи не горели.

За столом сидел невероятно жирный человек, выбритый наголо, его громадное тело прикрывало серое одеяние без рукавов, спускавшееся до пола. Его руки - толстые, безволосые и розовые - покоились на полированном дереве столешницы. Все пальцы жреца унизывали кольца, некоторые перстни так глубоко впились в плоть, словно владелец не снимал их годами. Подбородки его ложились один на другой отвратительными складками. Подойдя ближе, я поразился тому, как разрисовано его лицо: глаза были подведены черной краской и зелеными тенями снизу и сверху, щеки нарумянены, а губы ярко накрашены.

Неферту бросился ниц и стукнулся лбом о плитки пола. Я остался стоять, но слегка наклонил голову, выказывая уважение.

- О великий Некопта, - проговорил Неферту, оставаясь распростертым на полу. - Великий жрец ужасающего Пта, правая рука могучего Мернепта, хранитель Обеих Земель, по твоему повелению я привел к тебе варвара Ориона.

Нарисованные пухлые губы жреца изогнулись в подобии улыбки.

- Ты можешь встать, мой верный слуга Неферту. Ты хорошо справился с делом, - проговорил он чистым и сочным тенором. Казалось странным, что такой очаровательный голос может принадлежать столь уродливой туше. Тут я понял, что Некопта - евнух, один из тех, кому с детства предначертано служить богу.

Неферту медленно поднялся и остановился возле меня. Я не знал, от чего он так покраснел - от смущения или от пребывания в неудобной позе.

- А ты, варвар...

- Меня зовут Орион, - сказал я.

Неферту невольно охнул, Некопта же просто буркнул:

- Ну, пусть будет Орион. Мой полководец Расет утверждает, что твои две дюжины хеттов вполне годятся для нашей армии.

- Они отличные воины.

- Ну, меня удовлетворить трудно, - сказал он, слегка повышая голос. Расет сейчас в том возрасте, когда человек живет прошлым. Я же должен заглядывать в будущее, поскольку собираюсь охранять и защищать нашего великого царя. - Он внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа. Я промолчал. - А посему, - продолжил он, - я придумал испытание, которое придется пройти твоим людям.

И снова он стал ожидать, что я скажу. Но я по-прежнему безмолвствовал.

- Ты, Орион, отведешь своих людей в дельту, где варвары - люди моря снова разоряют наши поселения. Одна особенно докучливая шайка украшает паруса своих кораблей головой льва. Ты найдешь их и уничтожишь, чтобы никто из них более не смел тревожить Нижние Земли.

"Менелай, - понял я, - он ищет Елену и разоряет прибрежные города. Быть может, и Агамемнон сопровождает его".

- Сколько же таких кораблей там видели? - спросил я.

Некопта, казалось, обрадовало уже то, что я наконец заговорил.

- Слухи разные, но я думаю, не меньше десяти и не больше двух дюжин.

- И ты полагаешь, что две дюжины воинов можно выслать против двух дюжин кораблей, полных ахейских воинов?

- Тебе предоставят войско - я пригляжу за этим.

Я качнул головой:

- При всем уважении к вам, мой господин...

- Ваша святость, - подсказал шепотом Неферту.

Я едва заставил себя произнести эти слова:

- При всем уважении, ваша святость, я не намереваюсь оставаться с хеттами после того, как их зачислят в египетское войско.

- Твои намерения никого не интересуют, - ответил Некопта. - Главное нужды государства.

Однако я продолжал:

- Я прибыл сюда, сопровождая царицу Спарты Елену.

- Сопровождая? - Он подмигнул. - До самой постели?

Кровь прилила к моему лицу. Сделав отчаянное усилие, я успокоился и сжал капилляры, чтобы не краснеть.

- Так за нами шпионили...

Некопта запрокинул голову и расхохотался:

- Орион, неужели ты полагаешь, что первый вельможа царя позволит незнакомцам просто так остановиться во дворце? Мы следили за каждым вашим вздохом; я знаю даже о том кинжале, который ты прячешь под юбкой.

Я кивнул, понимая, что за дверью, находящейся за спиной жреца, стоят вооруженные стражи, готовые броситься на защиту своего господина или убить нас по первому же его слову. И все же Некопта не знал всего, он никогда не видел меня в бою; я мог перерезать ему глотку прежде, чем стражи успели бы открыть эту дверь. В случае необходимости я расправился бы с тремя или четырьмя воинами сразу.

- Я так долго ношу его, что кинжал словно сросся с моим телом, - кротко ответил я. - Приношу извинения, если нарушил правила.

Некопта махнул мясистой рукой, блеснув кольцами в утреннем солнечном свете.

- Великий жрец всемогущего Пта не боится кинжала, - сказал он.

Неферту нервно переступил с ноги на ногу, словно бы желая оказаться за тридевять земель отсюда.

- Как я только что говорил, - продолжил я, - я прибыл сюда, сопровождая госпожу мою, Елену, царицу Спарты и павшей Трои. Она хотела бы остаться в царстве Обеих Земель. Елена достаточно богата и не будет обузой для страны.

Некопта нетерпеливо повел рукой, и его бесчисленные подбородки заколыхались.

- Избавь меня от нудного повторения фактов, которые я уже знаю, сказал он нетерпеливо.

И вновь я постарался смирить свой гнев.

Указав в мою сторону коротким пальцем, Некопта проговорил:

- Орион, царь велит тебе разыскать варваров и уничтожить их. Такую цену заплатишь ты, чтобы мы приняли царицу Спарты в наш город.

Итак, теперь я должен убить еще и законного мужа Елены, чтобы ей спокойно жилось в столице Египта. Не долго думая, я спросил:

- А кто будет защищать госпожу во время моего отсутствия?

- Она будет под надзором и защитой всевидящего Пта, зиждителя Вселенной, повелителя неба и звезд.

- Всемогущего Пта, волю которого ты сообщаешь простым смертным, не так ли? - спросил я.

Он вновь колыхнул подбородками в знак согласия.

- Разрешат ли госпоже посетить царя? И жить в его доме под охраной царских слуг?

- Она будет обитать в моем доме, - ответил Некопта, - под моей защитой. Тебе незачем опасаться за нее.

- Я обещал передать ее царю египетскому, - настаивал я, - а не его первому вельможе.

И вновь Неферту затаил дыхание, словно в ожидании взрыва. Но Некопта ограничился кротким вопросом:

- Разве ты не доверяешь мне, Орион?

Я ответил:

- Ты хочешь, чтобы я повел войско против ахейцев, вторгшихся в твои земли? А я хочу, чтобы моя госпожа встретилась с царем и жила под его защитой.

- Ты говоришь так, словно у тебя есть возможность торговаться, а у тебя ее нет. Ты сделаешь так, как я прикажу. Порадуй царя, и твоя просьба будет удовлетворена.

- Порадовать царя я могу, - ответил я, - если только первый вельможа скажет царю, что его порадовали.

Широкое размалеванное лицо Некопта расплылось в улыбке.

- Именно так, Орион. Мы понимаем друг друга.

Я тактично признал поражение:

- И все же не позволят ли госпоже Елене увидеть царя?

Улыбка его сделалась еще шире, и Некопта ответил:

- Конечно, его величество собирается отобедать с царицей Спарты сегодня же вечером. Возможно, пригласят и тебя, если мы достигнем согласия.

Ради Елены я слегка склонил голову:

- Мы достигнем его.

- Хорошо! - Голос его не мог греметь, потому что звучал слишком высоко, но тем не менее эхом отразился от стен приемной.

Я искоса взглянул на Неферту. На лице его читалось невероятное облегчение.

- Ты можешь идти, - разрешил Некопта. - Вестник призовет тебя на ужин, Орион.

Мы повернулись к двери.

Но великий жрец проговорил:

- Кстати, еще один пустяк. На обратном пути, когда вы разобьете пришельцев, вы должны заглянуть в Менефер и доставить мне великого жреца Амона.