Интерес Лапичева к гонкам был вовсе не праздный: каждый репортаж он записывал на видеомагнитофон, а затем внимательно просматривал каждый кадр. Согласно договоренности где-то на картинке непременно должен был мелькнуть Ричард Слейтон в красной спортивной кепке козырьком назад -- это был сигнал ему, мистеру Лапичеву, подтверждающий, что все проходит по плану, все о'кей.

И в этот вечер он сидел у большого экрана своего "Панасоника", когда был показан ошеломляющий момент спасения российской технички, едва не сорвавшейся в пропасть. Сюжет был жуткий и сам по себе. Лапичев сидел, впившись в экран. На кадрах он узнал всех, с кем был связан в этой операции. Но было что-то еще, что не на шутку встревожило его.

И только потом, при просмотре записи, когда он поминутно включал "стоп-кадр", скрупулезно просматривая каждую фигуру и каждое лицо, он понял, что заставило его так насторожиться. В толпе людей, оцепенело смотревших на обреченную машину, он заметил знакомый силуэт стройного горбоносого парня. Знакомым показался и тот юркий ладный водитель, что вскочил в кабину и в последний момент спас машину от неминуемой гибели.

-- Не может быть! -- невольно вырвалось у него вслух, и холодный пот выступил на спине.

Он отмотал пленку назад и вновь нажал клавишу "play". Ну вот, так-так -- горбоносый и этот нежданный спаситель еще с каким-то парнем, надрываясь, волокут огромный камень и заталкивают его под задние колеса фургона... Вот этот маленький отчаянно-ловко взлетает на подножку, резким профессиональным ударом отбрасывает водителя-тяжеловеса и усаживается на его место за руль.

Лапичев включил "стоп-кадр", отпер сейф и достал кассету, снятую той ночью в загородном особняке, когда они сидели рядом с Клоковым, спокойно рассматривая парней внизу, в каминном холле. Сомнений не было -- это были они, Злотников и Мухин! И если они были там, то, стало быть...

Он снова вернулся к просмотру записи репортажа с гонок. Было еще что-то, и это "что-то" он нашел. И снова включил "стоп-кадр". Хотя снято было издали и не очень четко, он узнал еще одного человека. Выглянув из окна серебристого "рейнджровера" и приветственно подняв кулак, на него с улыбкой смотрел тот, кого они пытались найти уже не один день. Это был Чернецов, их Чернецов, который столько знал и на котором было завязано столько нитей и узелков.

Лапичев был слишком умен, чтобы хоть на секунду допустить совпадение или случайность. Таких случайностей быть не могло. Он выключил аппаратуру и вышел на балкон.

Послезавтра ему вылетать в Париж. Ну а дальше... Дальше -- понятно. Пусть дорогой Герман Григорьевич сам расхлебывает кашу, которую заварил. Без него, Бори Лапичева, вряд ли ему это удастся. Впрочем, при таком раскладе уже и Лапичев бы не помог. Главное теперь -- несмотря ни на что -- довести до конца свое.

Он взглянул на часы. Через двадцать минут -- сеанс связи. На его балконе висела большая тарелка спутникового телевидения. Никто не знал, что эта антенна могла работать не только на прием, но и на передачу. Дооборудование стоило безумных денег, но оно окупило себя уже тысячу раз, когда ему самому или по поручению Клокова необходимо было связаться с нужными людьми в дальних точках планеты -- в Америке, Японии, Франции, Рашиджистане или Чечне.

Лапичев записал шифровку специальным клоковским кодом и точно в оговоренный момент отправил в эфир, на антенны висящего над Землей спутника, экстренное распоряжение с точным указанием примет всех, кто подлежал уничтожению немедленно по получении этого сигнала. Его должны были принять и выполнить независимо друг от друга спецагент ЦРУ, действующий на ралли по легенде спортивного комиссара Ричарда Слейтона, и представитель Российского фонда спорта Александр Штукин.

* * *

Последние машины прибыли в Шуштер-Эль-Ахмад, отстав от лидеров почти на три с половиной часа. Но и теперь в лагере собралось около восьмидесяти автомобилей.

Все уже знали, что русская техничка только чудом не потерпела катастрофу, и многие приходили поздравить водителя и руководителей команды с чудесным спасением.

Героем дня, сам того не ожидая, стал внеконкурсный участник -- водитель корреспондентской машины "Авторадио" Николай Рыжков. Его по-братски обнимали, трепали по волосам и хлопали по спине экспансивные французы и испанцы, горластые янки и даже флегматичные финны. Все отлично понимали, что совершил этот хрупкий с виду молодой парень.

-- Надеюсь, не попадешь в газеты, -- шипел и скалился Артист. -По-моему, ты сыграл сегодня своего Гамлета.

Артист как в воду смотрел: вокруг белого "лендровера" началось подозрительное брожение людей с фото- и видеокамерами. Всем хотелось запечатлеть на пленку и отправить через спутник острый материал об отважном русском. Но на защиту друга грудью встал Артист.

-- Коллеги! -- воскликнул он на очень недурном английском. -- Как руководитель нашей группы рад выразить благодарность за ваше внимание к моему водителю. Он отличный парень, фанат рок-музыки и к тому же тайно влюблен в Беназир Бхутто.

Коллеги вежливо засмеялись.

-- Но мы, русские... -- продолжил Семен.

-- А вы русский? -- с невинным ехидством спросила корреспондентка Си-Эн-Эн Моника Харрис.

-- А разве вы не видите? -- столь же невинно парировал Артист. -- Так вот, мы, русские, не любим шумихи, не любим рекламы, но главное -- мы суеверны. Даю вам слово, что после финиша ралли мы будем сниматься, пока у всех у вас не кончится пленка, но сейчас взываю к вашему человеколюбию. Наш герой устал, он спит, и будить его я не стану. Даже ради того, чтобы его увидел весь мир по каналу Си-Эн-Эн.

Коллеги Аркадия Белецкого еще некоторое время потоптались и послонялись вокруг их машины и разошлись несолоно хлебавши.

-- Ну что, -- сказал Михаил, -- устали мы как собаки, но деваться некуда. Сегодня спать не придется никому. Я прогулялся и снял план местности. -- Он протянул им листок. -- Напоминаю, мы в стране аятоллы Хомейни. Здесь европейцев не жалуют, хотя ведут себя достаточно корректно. Но в любом случае гуляние неверных по крышам не поощряется. Так что делайте выводы.

-- А лазание по деревьям? -- спросил Муха.

-- Я не мулла, и не аятолла, -- сказал Михаил. -- Но вполне могу представить, что пророк Мухаммед, будучи отроком, взбирался на чинары.

-- Вас поняли, -- сказал Артист.

Измотанные непосильной дорогой, многочасовым напряжением и смертельным риском, гонщики отправились спать тотчас после последних, печальных и протяжных криков муэдзинов. На лагерь опустилась тишина, нарушаемая все теми же взревами двигателей, негромким говором механиков и позвякиванием инструментов. Измочаленные люди спали каменным сном, когда Артист и Муха, все в черном, забрались на высокий платан и устроились в густой кроне на мощных соседних ветвях.

-- Ну, как сидим? -- спросил Артист.

-- Еще как сидим! -- кивнул сверху Муха. В руке у негр задрожала "зажигалка".

-- Как вы там? -- спросил снизу Михаил.

-- Медитируем, -- ответил Артист.

-- Коля! -- шепнул Семен.

-- Что, Аркаша? -- отозвался Муха.

-- Как ты думаешь, в этом городе есть улица Ленина?

-- Боюсь, Аллах не допустил бы такого, -- сказал Муха.

-- А почему же наш Христос допустил?

-- Вернемся -- спроси у отца Андрея, -- хмыкнул Муха. И вдруг быстро проговорил:-- Внимание! Гляди! В дальнем левом углу, где японцы и американцы. Поймал?

Семен поводил биноклем из стороны в сторону, навел резкость и увидел...

Это был как будто второй дубль красноводской ночи. Снова пригнувшаяся человеческая фигурка приближалась к стоянке российской команды. Вот на нее упал луч света, и Артист тотчас узнал, кто это.

-- Занятно, -- чуть присвистнул он. -- Не иначе Моника Харрис. Интересно, куда это она крадется? Слушай, а может, она к тебе на ложе? Юная дева спешит вознаградить героя? А что? Романтично... Маленький секс на большой дороге.

-- Ошибаешься, -- сказал Муха, -- я, кажется, вижу ее Ромео...