Холодность освещения хозяева возмещали горячей едой, оживленными разговорами и обильными возлияниями в честь гостей. Вокруг каждого пилота собиралась целая толпа, находили когонибудь, кто мог сносно изъясняться на общегалактическом, и устраивали настоящий гвалт. Голова уже ощутимо кружилась от выпитого, но Ведж не питал особых иллюзий о происходящем - его людей допрашивали, хотя и невероятно вежливо и добродушно. Лекку хозяев извивались и подергивались, комментируя услышанное и передавая вести от группы к группе. Потом все ответы будут пересказаны на совете племен и на их основе примут решение о будущем Рилота.

Когда гости абсолютно расслабились от напитков и были не в состоянии съесть еще хоть немного и унести все подарки, которыми их завалили тви'лекки, принесли новые блюда с дымящимся мясом и сладостями, а на специально расстеленном ковре расселись музыканты. Завизжали струны. Ведж едва удержался, чтобы не поморщиться от острой боли, зато и Лиат Цайв, и Арил Нунб, похоже, нашли здешнюю музыку крайне приятной, потому что оба суллустианина прикрыли глаза и принялись раскачиваться в такт.

Веджу хотелось куда-нибудь спрятаться от неожиданного веселья, но найти укрытие он не сумел, он даже не сумел как следует оглядеться - в основном изза того, что происходило в центре круга. Туда выскочила крохотная, стройная тви'лекка. Ее покрытые сложной татуировкой лекку хлестали по воздуху, словно плети, обвивались вокруг тела танцорки, когда она изгибалась и кружилась под музыку, такую же дикую, как ее танец. Из одежды на тви'лекке наблюдалось всего две полоски ткани, готовые соскользнуть в любое мгновение. Под тонкой гладкой кожей переливались неожиданно сильные сухие мускулы. Девочка шкодливо подмигнула Веджу, получив от него ответную улыбку, и закружилась перед следующим гостем.

Казне'олан обернул один из своих лекку вокруг плеч кореллианина.

- Сиенн'ра - единственное достойное дело, которое Биб Фортуна совершил в своей жизни. Он похитил ее у родителей и хотел подарить Джаббе Хатту. Он научил ее танцевать. Ваш Люкскай'уокер спас ее от Джаббы. Ее танцы всегда были неподражаемы, но сегодняшней ночью она достигла идеала.

- Она восхитительна, - вырвалось у Веджа. Отрицать, что ее танец потряс и возбудил его, было глупо и не слишком честно. Ведж забеспокоился. Девушка была настолько соблазнительна, а реакция на нее на физиологическом уровне настолько бурная...

Казне'олан легонько похлопал его по плечу.

- Друг мой, нет ничего невозможного. Я могу сделать так, что сегодня ночью она будет танцевать только для тебя.

Ведж в панике попытался вскочить, но не сумел вырваться из объятий хозяина.

- Я благодарен за предложение, но... Казне'олан понизил голос до шепота: - Сиенн'ра особо просила передать тебе, что хочет танцевать для тебя. Она хорошо знает твою историю и считает тебя достойным героем.

- Ясно, - Ведж обреченно сглотнул комок в горле.

Ему очень хотелось согласиться. Чувственная красота Сиенн'ра, ее полные губы, темные шаловливые глаза, гибкое, великолепно сложенное тело все в этой девушке обещало разнообразные удовольствия, на которые он обычно не находил времени... Может быть, пробил час поправить дело? Ведж облизал пересохшие губы.

- Передай ей мою глубочайшую благодарность и величайшее сожаление, потому что я вынужден отказаться, - слова складывались во фразу с неимоверным трудом, в голове билось осознание того, что он величайший из идиотов в Галактике, а дрожь почти не удавалось сдержать. - Сейчас я прилетел по поручению Альянса. Может быть, позже, когда я буду здесь, не связанный обязательствами...

- Думаю, она поймет.

- Надеюсь на это... - Ведж вытер мокрый лоб. - Можно задать вопрос?

Один из лекку дернулся.

- Задавай.

- Ты странно произносишь мое имя. И имя Навары Вена ты тоже произнес слитно. А когда упомянул Биба Фортуну, то получилось раздельно. Почему?

Казне'олан настолько медленно и изысканно кивнул, что его лекку аккуратно скользнули по плечу Веджа.

- Биб Фортуна принадлежал клану Уна. Он предал собственный народ и был изгнан. Совмещение личного имени и имени клана для нас - знак принадлежности. Разделение - заявление о расстоянии между личностью и его народом.

- А как вы решаете, каким станет имя? Навара из клана Вен, но у вас-то получается "авен".

- А еще мне известно, что твоя фамилия Антиллес, но я разбил ее на две части.

- Точно.

Тви'лекк весело рассмеялся.

- Имена у нас даются согласно строго установленным правилам, так что трансформация их - величайшее знамение. Например, "вен" означает "серебро", "навара" можно приблизительно перевести как "язык" или "говорящий", а все вместе дает - "одаренный оратор". Но если его имя произнести как "Навара'вен", то изза странностей нашего языка получится "тусклое серебро", Мы просто слегка подправляем значение, когда произносим имя иначе.

- Потрясающе, - Ведж чувствовал себя гораздо лучше, когда миновала опасность остаться наедине с невероятно соблазнительной девушкой. - А что означает мое имя?

Тви'лекк неодобрительно дернул левым лекку, но тем не менее улыбнулся.

- Нехорошо напрямую переводить чужие имена из другого языка, но... Самое близкое, что можно придумать, - "убийца звезд".

- Ничего себе!

- Да, гораздо предпочтительнее того, что предлагает общегалактическое произношение.

- А там как?

- Очень трудно перевести.

- А приблизительно?

Лекку Казне'олана ходили ходуном.

- В общем... - он замялся. - "Тот, кто подл настолько, что вызывает отрыжку даже у ранкора". Только не совсем отрыжку...

Ведж расхохотался.

- Помоему, мне больше по душе ваше произношение, - он сморщил нос.

Дальнейшее введение в культуру тви'лекков было прервано легкой вибрацией, пробежавшей по почве. Ведж счел вибрацию результатом подъема решетки, поэтому посмотрел на выход из пещеры.

Из туннеля неторопливо выплыло шесть потрясающе уродливых кораблей тремя парами. Безошибочно узнаваемые плоскости "крестокрылов" были привинчены по бокам круглого кокпита ДИ-истребителя. В довершение ко всему это сооружение еще ухитрялось вращать плоскостями в любых направлениях, немного напоминая "бритву".

Никогда такого не видел. Похоже, местная разработка. Плоскости сложились, из брюха необычные корабли выдвинули посадочные стойки и приземлились ровным полукругом, явно угрожая всем присутствующим.

Первым на свет выбрался дюжий тви'лекк в черном имперском комбинезоне, который он удачно разнообразил алой набедренной повязкой и плащом - знаками воина. Его лекку были украшены татуировками, значения которых Ведж не знал, но предположил, что это местные письмена.

Музыка стихла. Сиенн'ра перестала танцевать и юркнула Веджу за спину. Антиллес, старательно не думая о горячей волне, окатившей его при прикосновении танцовщицы, поднялся, заслоняя ее. Казне'олан встал по одну руку, рослый, обрюзгший Кох'шак по другую. Приближающийся к ним воин был огромен, выше Веджа сантиметров на сорок и тяжелее килограмм на тридцать. Как он ухитрился втиснуться в кокпит "колесника", для Антиллеса осталось загадкой.

Воин разорвал круг быстро расступившегося перед ним народа, остановился в пяти шагах от Веджа.

- Я - Тал'дира, первый среди воинов. Ты, тот, кто не носит лекку, но одет в одежды воина, ты - Ведж'антиллес ?

- Я - Веджан'тиллес, - задиристо поправил кореллианин.

Тви'лекк вздернул бровь, услышав ответ.

- Ты пришел к нам за риллом?

- Я пришел за рилл кор, - опять поправил воина Ведж и заслужил небольшую награду: громкий всхлип Кох'шака и подергивание лекку Тал'диры. У тебя с этим проблемы?

- Никаких, Ведж'антиллес, - заверил его воин. - Если... - из ножен, спрятанных в перевязи, он достал два тонких, длинных клинка, - ... сумеешь в бою доказать, что ты - воин. Воин должен иметь дело с воинами. Выиграй схватку, и кор будет твоим.

Сердце зачастило. Если бы дуэль должна была состояться не на земле, Ведж не задумался бы ни на секунду. "Крестокрыл" против того чудовища, на котором прилетел Тал'дира, - не смешите меня, господа, он даже не вспотеет. Но на ножах... Но на Корусканте нужно лекарство. Если мне придется нарезать эту помесь тви'лекка и ранкора на ломти, я сделаю это.