- Так вот и живу, - начал разговор Федор Федорович. - Один... Пока один. Хочу дочь прописать.

- Значит, она вам дочь?

- Приемная.

Весь разговор долго описывать...

Сурьезный был разговор, представитель конторы в самом деле глубоко бурил, сразу видно, что не из военкомата. С Аэлитой все прояснилось, с этим стиральным порошком вопрос снимается. О Рее Бредбери почти не вспоминали, потому что кто же не знает Рея Бредбери!? Рей Бредбери действительно выдающийся и прогрессивный человек, о нем только в "Водоканализации" могут не знать. А "451 градус по Фаренгейту", о том, как книги жгут, даже в пожарной части читали и с похвалой отозвались о работе американских коллег. Так что насчет письма Рея Бредбери к Федору Федоровичу у глубоководной конторы нет никаких претензий. Мосты, понтоны и переправы на подручных средствах с американцами можно и нужно наводить. Как на Эльбе. Только не удирать туда через нуль-пространство, а культурненько... Зато с Гербертом Уэллсом вопрос спорный, неясный...

- Так ведь Герберт Уэллс тоже прогрессивный! - тут же ввязался в спор Федор Федорович. - Прогрессивный великобританский писатель-фантаст!

- И выдающийся, - напомнил гость.

- Он Ленина видел!

- Кто спорит? Но дело в том, что этот прогрессивный писатель-фантаст давно умер.

- Как это "умер"? - вкрадчиво спросил Федор Федорович. - Где? Когда? Вы присутствовали на похоронах? Докажите!

- 13 августа 1946 года. Я специально уточнял.

- Он бессмертен! - с тихим пафосом произнес Федор Федорович.

- В каком смысле "бессмертен"? - тоже шепотом спросил бурильщик. - В морально-литературном? В этом никто не сомневается.

- И в биологическом смысле тоже.

- Вы это серьезно?

- Герберт Уэллс живой. Как мы с вами.

Представитель конторы беспомощно посмотрел в глаза пьяного Конфуция, ища поддержки у великого философа древности. Тот ему подмигнул: держись, мол!

Представитель перевел взгляд на многорукого Шиву. Одной из множества своих рук тот крутил пальцем у лба, другой - показывал на Федора Федоровича: мол, крыша поехала!

"Сумасшедший..." - догадался бурильщик. - "Или баптист-адвентист седьмого дня..." - тоскливо предположил он.

- Вы, наверно, верующий? В загробную жизнь?

- Бога нет! - с ходу отверг эту версию Федор Федорович. - Но жизнь после смерти существует на научных основаниях. Это доказано.

- Кем? Конкретно! Когда? Факты! - прорвало бурильщика, но он тут же взял себя в руки. - Извините, погорячился. Ну, хорошо... Может быть... Пусть жизнь существует в любых видах. Пусть после смерти. Пусть после жизни. Но вы написали в письме к Герберту Уэллсу... Цитирую по памяти: "Приезжайте к нам через десять лет... Наш Райцентр вы не узнаете. Он станет столицей Великого Кольца. Все будут жить в современных квартирах, решится продовольственная проблема..." Это вы написали?

- Нехорошо читать чужие письма, молодой человек, - погрозил пальцем Федор Федорович.

- Работа такая, - развел руками представитель конторы. - Но вы не ответили.

- Да, это я написал. А что, собственно? Почему бы Герберту Уэллсу к нам не приехать? В Мамонтовке многие бывали, даже Исаак Бабель бывал. А вот Ильф с Петровым, к сожалению, не удосужились...

- Наверно, вы правы, - задумался бурильщик. - Если предположить, что Герберт Уэллс живой, почему бы ему не приехать к нам? Я это упустил из виду.

- Вот именно. Кстати, вынужден вам сказать, что ваша организация с Бабелем очень погорячилась. Очень! - бесстрашно заявил Федор Федорович.

- Меня тогда еще в живых не было, но я все равно приношу вам извинения за Бабеля. Если хотите, можете и его пригласить в гости, продолжал идти на уступки представитель конторы. - Давайте все-таки вернемся к Герберту Уэллсу... Вы уверены, что продовольственная проблема к приезду Уэллса будет решена?

- Абсолютно.

- И жилищная?

- Каждому по квартире!

"Безумец..." - поставил окончательный диагноз представитель.

Они еще долго беседовали. Глубоководный бурильщик особенно интересовался Великим Кольцом:

- Это что за Кольцо такое? Кооператив? Нет? Такая организация писателей и любителей рыцарских романов?.. То бишь, научной фантастики? Неформальная? Ах, всемирная! Всемирная и неформальная? Очень интересно! И каковы ее цели, задачи, намерения? Структура? Финансы? Фонды? Членские взносы?

Интересовался, а думал о другом... Надо что-то делать с Федором Федоровичем, надо как-то помочь отставному майору. Райцентр бурлит, отвлекается от насущных проблем и не варит сахар из свеклы, тогда как в стране сахара не хватает - весь изводят на самогон. Мужик он, видать, безобидный, хороший, жить с ним в Райцентре стало веселее; но, если даже испанский административный аппарат в 17-м веке не смог выдерживать безумные выходки своего Дон Кихота, то тем более в наше время - кому это понравится?..

Прощаясь, представитель конторы обратил свой взор за советом на Буденного и Калинина.

"Надо человека спасать", - кивнул командарм Первой Конной.

"Надо спасать человека", - согласился с ним Всесоюзный Староста.

"Так и сделаем", - решил представитель.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Если к тем, кто мыслит здра-,

Адресуешься ты, кни-,

Не грозят тебе упре

В том, что чепуху ты ме-;

Если же неосторож

Дашься в руки дурале-,

То от них немало вздо

О самой себе услы-,

Хоть они из кожи ле-,

Чтоб учеными казать-.

Мигель Сервантес.

Пролог к "Дон Кихоту"

В апреле, когда Федор Федорович по обыкновению начал маяться и отлучился на день в Одессу по поводу закупки нового чемодана для очередной нуль-транспортировки в Зауральск, прямо в его квартире был созван тайный консилиум из всех заинтересованных граждан и организаций.

Позвонили. Открыла дверь Аэлита. Кто такие?

На нее не обратили внимания, прошли, поморщились - книгами воняет. Расселись на книгах и стали думать.

Надо что-то делать, надо человека спасать. Оставлять в таком виде опасно. Жаль, человек хороший. Доверчивый. А тут всякие шляются... Из химзоны иногда уголовники бегают... Или, чего доброго, утонет в луже...

Ничто не ново под Луной. План спасения Федора Федоровича всем был виден издалека. Он, этот план, лежал на поверхности, как полуживой кит, потерявший ориентацию. Дело в том, что в этом городе не один такой Дон Кихот был...

Был, был до Федора Федоровича прецедент в лице сумасшедшего краеведа. Всю свою сознательную жизнь Райцентр назывался Мамонтовкой, а переименовали его после гражданской войны по подозрению в родственных отношениях с известным деникинским генералом, которого расколошматил Буденный где-то в этих краях. Так вот, после разоблачения культа генералиссимуса, которому Буденный приходился ближайшим дружком и соратником, краевед стал писать письма во все инстанции: мол, Мамонтовка с тем диким генералом никак не связана, а несет свое честное имя из глубины веков от вымершего лохматого слона, водившегося в изобилии в этих краях. Подтверждение тому - отдельные кости, осколок бивня и даже кусок рыжей шкуры, найденные здесь в прошлом веке Пржевальским (или не Пржевальским, не в том дело). Местная легенда также гласит, сообщал безумный краевед, что в древние времена мамонтов у нас консервировали в смоле каким-то особенным способом, - а это уже научное открытие, не уступающее открытию колеса. Поэтому поиски копченых мамонтов следует продолжить, найти хотя бы одного и тем самым доказать, что местное русско-украинско-еврейское население произошло не от русскоязычных кроманьонцев из пещеры во Франции, как предполагает писатель-фантаст Владлен Чердаков, а еще глубже: напрямую от неандертальцев из Мамонтовки, которые, понятно, говорили на суржике. По ходу дела наша страна утвердит свой приоритет в открытии мясокопчения, а незаслуженно переименованная Мамонтовка опять займет место на картах земного шара.

Такие вот письма писал безумный краевед. Дошел даже до Верховного Совета. Письма, естественно, переправлялись в мамонтовский райисполком. Краеведа вызывали. Проводили с ним беседы, говорили по-хорошему. Спрашивали: