- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - с ноткой жалости в голосе сказала подруга, - До сих пор твой Икс действовал с умом. Он совсем не дурак. Напротив! Единственный глобальный прокол, который он совершил, - это выживший Павлик. Видишь ли... - она помешкала прежде чем продолжить, Когда-то я... Однажды...

Короче, - Натка собралась с мыслями, взяла себя в руки и отчеканила, Насколько я знаю, некоторые растительные яды влияют именно на сердце и вызывают быструю смерть посредством сильного сердечного приступа. Если не делать вскрытие трупа, то и не заподозришь, настолько похоже на естественную смерть.

Абсолютно никаких побочных эффектов, - добавила Натка, чтобы развеять сомнения. Я хотела спросить, откуда она знает все это, но постеснялась. Если она не рассказала сама, значит дело глубоко личное, я бы сказала интимное. И, безусловно, секретное. Еще одну тайну я сейчас не потяну. Мне бы разобраться с имеющейся.

- Но даже если вскрытие делать, - продолжила Натка, - То обнаружить такое вещество в организме очень трудно, в условиях Озерска практически невозможно: оно быстро расщепляется, а присутствие алкоголя в крови... Павлик пил?.. - уточнила она, - Вот видишь... Присутствие алкоголя только подстегивает процесс расщепления. Я рассказываю подробно, чтобы ты отбросила иллюзии и осознала, что Икс предусмотрел буквально все. Если бы его план сработал без сбоев, то смерть Павлика выглядела бы вполне невинно. Все остальное - тем более. Даже открытка с такими чудовищными ошибками, будто их делали с умыслом. Икс - не лох, просто однажды ему не повезло с твоим кузеном. Рука дрогнула. Наверное, это был не его день: неблагоприятное влияние планет и, как ты выражаешься, все такое. Но ставить на то, что в следующий раз у него дрогнет хоть что-то, я бы не стала. Теперь он ученый и знает, как дорого обходятся ошибки, - это во-первых, а во-вторых, всегда лучше переоценить противника, чем недооценить. Вот и скажи, неужели тебя не пугает судьба Павлика?

- Нашла с кем сравнивать! Во-первых, Павлик - жирный индюк, набитый гречневой кашей, а во-вторых, он не знал об опасности, а я знаю. Предупрежденный вооружен, не так ли?.. Мне кажется, Икс не из тех придурков, кто кончает, по уши извозившись в крови. Судя по его поступкам, он эстет и крови избегает, для него важен не процесс, а результат, поэтому он не убивает тех, кого может запугать. Не знаю, что он сделал с Максом, но сердце подсказывает, что кузен жив, сидит где-нибудь взаперти и ждет, когда его выпустят. А Павлик - особый случай. Совершенно особый! Он так долго льстил и прогибался перед дядей, чтобы получить вожделенное наследство, что запугать его было невозможно. Я что хочу сказать - сначала меня тоже попугают. И я испугаюсь, честное слово, еще как испугаюсь! (Уже боюсь, чего скрывать.) Но к тому времени я буду знать главное - кто. И тут на сцену выйдет Николаша, а я спрячусь за его могучей спиной... Вот и весь мой план. Ну? - я посмотрела на Николашу, который играл мышцами, как застоявшийся в стойле коник, и на Натку, которая о чем-то сосредоточенно размышляла, Наточка, солнце мое, рыбка моя ненаглядная, клянусь, что не буду лезть на рожон, а буду маленькой неприметненькой мышкой, хитрой лисичкой, коварной кошечкой и изворотливой ящеркой. И все будет о`кей, обещаю. Только ответь: ты со мной?

Натка размышляла. Тик-так, тик-так, - частили ходики. Или это мое сердце?

- Значит так, кошечка ты моя приблудная, - выдала она, когда я затянулась бурой тиной и поросла лишайником, - Я всегда с тобой, но при условии, что ты будешь постоянно на связи. Мы с Николашей должны быть в курсе всего. Подчеркиваю - всего. Давай договоримся о контрольных прозвонах, скажем, в десять тридцать шесть утра и вечера. Время устраивает?.. И только попробуй забудь, - Натка угрожающе помахала перед моим носом костлявым кулаком, - Ящерка ты моя гремучая. Два гудка тревога, шесть - о`кей.

Запомнила? Не перепутай. Я буду брать трубку после десятого. Если неудобно говорить открыто, скажи "извините, я не туда попала";, и через двадцать минут я буду у вас в саду. Помнишь, где мы прятались от вождя краснокожих?

О!.. Еще бы не помнить: этот самый вождь, Сережка Бутыркин из параллельного класса, никогда не забуду, как он... Но об этом как-нибудь потом.

Я восхитилась подругой. Какая она умница! Все предусмотрела, обо всем подумала. Настоящая подруга. Ну и я не ударю в грязь лицом.

- Раскинь картишки на удачу, - попросила я.

- Это всегда пожалуйста, - добродушно отозвалась Натка. Вот за это я ее и люблю - за безотказность, - Но имей в виду, - честно предупредила подруга, - Просветление не гарантирую: "Джек Дэниэлс"; и никотин сильно затуманили эфирное зрение, сомневаюсь, что в таком состоянии смогу пробиться в астрал.

Но попробовать можно.

Мы покинули кухню и перешли в сумрачную комнату с плотно занавешенными окнами. Судя по всему, за прошедшие полгода здесь мало что изменилось. В центре комнаты стояла невысокая - сантиметров в тридцать, не больше латунная подставка. Сверху, на черной бархотке лежал, излучая спокойное голубое сияние, магический кристалл Хунь-Ю (непереводимая игра иероглифов). Вокруг подставки, в строгом соответствии со сторонами света, лежали четыре большие подушки, помеченные иероглифами Ю-Цзы (Созерцание чистоты), Ю-Ань (Внутреннее озарение), Ю-Бао (Просветление вечностью) и Ю-Ту (Обретение спокойной радости), если я по обыкновению ничего не перепутала.

В правом углу, под зловещей восточной маской, стоял сосуд для благовоний, рядом с которым постоянно горела свеча. Вечный огонь воинствующего мистицизма. С черного потолка свисала связка серебряных колокольчиков. Насколько я понимаю, для отпугивания демонов.

Я опустилась на одну из подушек. Кажется, это была Ю-Ань, но ручаться не буду. Подруга устроилась напротив меня.

Она сняла с подставки Хунь-Ю и расположила на уровне гипотетической груди.

- Я пока подзаряжусь, - объяснила она, - А ты сконцентрируйся. Та-ак, что бы такое тебе разложить...

Давай поступим таким образом: я загадаю три расклада, которые могут наиболее подробно описать твою ситуацию, а ты, не задумываясь, выбери цифру от одного до трех.

- Один.

- Так я и думала. Ты выбрала "кельтский блок";. Предупреждаю: это сложный расклад, и, чтобы разобраться в нем, нам потребуется много времени. Ничего, я считаю, потерпишь для пользы дела. Ну все, - деловито сообщила она, - Я зарядилась. Теперь приготовим тебя. Сосредоточься... Хорошо. Внутренний взгляд направь в точку Змеи. Там находится кундалини - чакра, связанная с интуицией, жизненной силой и инстинктом выживания. Она же отвечает за безопасность. Потом я научу тебя, как ее активизировать. А сейчас положи левую руку на карты и одним мощным импульсом передай им энергию своего вопроса. Скажи, когда будешь готова... Хорошо. Представь себя внутри защитного кокона и попроси высшие силы помочь нам.

Готова? Поехали...

Я почувствовала сильный сквозняк и увидела, как задергалось, заметалось в смертельном испуге пламя свечи. Густой сумрак, подгоняемый холодным воздушным потоком, поплыл из углов к центру и закрутился спиралью вокруг наших фигур. Сначала я осталась один на один с Наткой - без стен, потолка и подушек, потом сумрак поглотил и Натку. Я осталась совсем одна. И только свеча продолжала гореть в отдалении, указывая дорогу сквозь кромешную враждебную мглу. Стало трудно дышать.

Вот черт, и как ей удается проделывать такие штучки? Мне ни разу не удалось поймать Натку за руку, хоть, признаюсь, очень хотелось. Однажды, обуреваемая нестерпимой жаждой разоблачения, я начиталась соответствующей литературы и под градом язвительных насмешек осмотрела комнату сантиметр за сантиметром. Пропахала, можно сказать, собственным носом в поисках потайной форточки, рычагов, труб и всего прочего в таком же духе, без чего, как утверждают достойные люди, магия мертва. Но ничего не нашла.

- С-нами-боги-вершители-судеб-с-нами-ключ-открывающий-двери, размеренно грянул торжественный речитатив. Звуки тяжелыми каплями срывались с невидимых губ и мерно падали в гулкую пропасть, подхватываемые на лету эхом. Так, вероятно, вещала сама Кассандра.