После смерти отца в 1378 г. Си- гизмунд наследовал маркграфство Бранденбург вместе с достоинством курфюрста. В последующие годы он еще улучшил свое положение благодаря удачной женитъбе: венгерский король Людовик Великий незадолго до своей кончины помолвил Сигизмунда со своей дочерью Марией, к которой после смерти отца перешла венгерская корона. Мать Марии, Елизавета, была объявлена регентшей, а Сигизмунд - хранителем королевства. Впрочем, ему удалось овладеть властью только после упорной борьбы. Елизавета и ее любимец, палатин Николай Гара, захватили в свои руки управление государством и не желали признавать прав Сигизмунда. В 1384 г. он уехал из Венгрии и стал готовиться к войне. Нуждаясь в деньгах, он в 1385 г. заложил часть Бранденбурга своим двоюродным братьям Йобсту и Прокопию Моравским, а другую его часть - брату, чешскому королю Венцеславу. Тем временем в Венгрии явился другой претендент на престол - неаполитанский король Карл III. Это заставило Елизавету пойти на уступки, и в октябре 1385 г. Сигизмунд был повенчан с Марией. Но после того, как Карл в начале 1386 г. был свергнут с престола и убит, распри возобновились. Приверженцы Карла напали в Диаковаре на королев, перебили их сторонников, а затем удавили Елизавету на глазах дочери. Тогда партия Елизаветы перешла на сторону Сигизмунда, он был признан королем повсюду в Венгрии и короновался 31 марта 1387 г. в Штульвейсенбурге. Это не увеличило его значения, а напротив, поставило в еще более затруднительное положение, так как он не мог в своей стране ни собирать податей, ни рассчитывать на верность вассалов. Сторонники Неаполитанской династии в союзе с князьями Боснии, Далмации и Кроации повели против короля войну. Сестра Марии, Ядвига, королева Польши, и ее муж Владислав II Ягайло хотели отнять у Венгрии княжества Галицию и Молдавию, а с востока нападали на Венгрию турки.
Отчаянно нуждаясь в деньгах, Сигизмунд уступил Йобсту в 1388 г. в полное владение Бранденбург и продал ему сан курфюрста. В 1392 г., ему удалось подавить венгерских вельмож, а стоявший во главе них Хорвати (один из убийц Елизаветы) был взят в плен и предан мучительной казни. Однако у короля и позже оставалось много противников. Он был человекам упрямым, вспыльчивым, легкомысленным, вел развратную жизнь и предпочитал венграм иноземцев. С местными вельможами он держал себя надменно, поступал с ними деспотически; все это раздражало магнатов, ревниво охранявших свою национальную независимость. Сигиз-мунду приходилось одновременно бороться против своих вельмож и против турок, и неизвестно, какая война была для него опасней.
К 1390 г. турки уже покорили сербов, болгар, валахов и объявили войну Венгрии. В 1392 г. Сигизмунд пошел с сильным войском в Болгарию и завоевал Малый Никополь, но, узнав о приближении турецкого войска, бежал в свои пределы. Не надеясь справиться собственными силами, Сигизмунд отправил посольство во Францию с просьбой предпринять крестовый поход против мусульман. Посольство встретило хороший прием, папа горячими убеждениями поддержал просьбу Сигизмунда, а множество рыцарей объявили о своем желании сразиться за веру.
Тысяча рыцарей, в числе которых было много знатных вельмож, при них тысяча оруженосцев, а также шесть тысяч пеших и конных наемников двинулись в поход под начальством графа Неверского, сына герцога Бургундского. В Офене Сигизмунд устроил им торжественный прием. Сюда же прибыли многочисленные крестоносцы из Германии. Собралась грозная армия, достаточная для успешного завершения войны. Но, к несчастью, как и все крестовые воинства прежних веков, она страдала недостатком дисциплины, не имела признанного вождя, была отягчена большим обозом и множеством постороннего сброда.
Переправившись через Дунай, христиане без сопротивления проникли в Валахию и осадили Большой Никополь. Из-за недостатка машин осада затянулась. Тем вре-менем султан Баязед успел собрать все свои силы и во всеоружии поспешил к Никополю. Весть о приближении врага лишь ненамного опередила султана, так что Сигизмунд едва успел сделать приготовления к битве. Он хотел поставить в первой линии свою легкую венгерскую конницу и пехоту, но это было почетное место, и французские рыцари потребовали его себе Битва произошла 28 сентября. Французы стремительно атаковали передовые отряды турок, прорвались через поставленные против них рогатки, нанесли большой урон янычарам и стоявшей под их защитой турецкой легкой коннице; они опрометчиво преследовали бегущих и внезапно натолкнулись на главную часть турецкого войска - 40-тысячный корпус конницы, скрытый от них холмом.
Утомленные боем крестоносцы смутились, их охватил панический страх, и они обратились в бегство, Турки нагоняли их утомленных коней и поражали бегущих. Множество знатных рыцарей было убито или взято в плен. В числе последних находились сам граф Неверский и маршал Бусико Разгром французского отряда решил исход битвы Валахи и венгры, стоявшие на флангах, были опрокинуты сильным натиском турок и открыли для атак врагов центр, где с отборным войском стояли Сигизмунд и немецкие крестоносцы. Храбрые воины твердо отражали атаки янычар, пока король сербов не подвел на помощь султану свежие войска; его атакой центр был опрокинут. Мусульмане преследовали бегущих и истребляли их толпами. По самым умеренным подсчетам в этой битве погибло не менее 12 тысяч христианских воинов Множество других утонуло при переправе через Дунай.
Сигизмунд едва успел спастись бегством на большой лодке. В устье Дуная его встретили венецианские корабли и доставили в Константинополь. Оттуда он переправился в Далмацию. В его королевстве царила анархия: турки совершили набег на Венгрию, в то же время против Сигизмунда поднял мятеж воевода Стефан Лацкович. С величайшим трудом и опасностями король добрался до Буды, где провел несколько следующих лет, борясь с волнениями, раздиравшими страну, и только усиливая их своими жестокостями. В 1401 г., воспользовавшись отъездом короля в Польшу, многие магнаты заключили между собой союз и договорились, свергнув Сигизмунда, выбрать себе другого короля. Вождем их был Янош Капижай, архиепископ Гранский. Узнав о замысле заговорщиков, Сигизмунд поспешно возвратился в Офен. Вельможи собрались во дворце под предлогом свидания с королем, перечислили ему его противозаконные поступки и злодейства, а затем объявили, что арестуют его. Он был отвезен в Вышеград и отдан под стражу. Если бы магнаты могли согласиться в том, кого выбрать королем, а Владислав Неаполитанский приехал в Венгрию, Сигизмунд был бы низложен. Но противники долго спорили между собой. Тем временем приверженцы короля успели собрать войска и одержали победу в нескольких стычках. Наконец, был заключен мир, и Сигизмунд вышел на свободу.
В это время перед ним открылись новые возможности: его старший брат Венцеслав был лишен немецкими курфюрстами императорской короны, осажден в Праге и согласился назначить Сигизмун-да регентом в Чехии. Едва выйдя на свободу и примирившись со своими противниками, он поспешил завладеть страной брата, хотя с трудом удерживался в своей собственной. В Чехии Сигизмунд нашел те же мятежи, заговоры и неповиновение вельмож, к каким успел привыкнуть в Венгрии. Чтобы брат не мешал ему, Сигизмунд в марте 1402 г. велел арестовать Венцеслава и выслать в Австрию. В конце 1403 г. тот бежал из-под стражи и был радостно встречен в Чехии. В 1404 г. Сигизмунд пошел против брата, осадил Знаим, но в войсках его началась повальная болезнь. Потеряв много людей, он отступил. На некоторое время Сигизмунд должен был удовлетвориться своим прежним королевством и занялся устройством венгерских дел. Страна была утомлена многолетними волнениями. Все жаждали мира, и Сигизмунд впервые за 15 лет получил возможность оказать услугу своему новому отечеству. Он продолжил начатое Людовиком Великим дело организации войска и старался распределить воинскую повинность со всевозможной справедливостью между всеми сословиями. Во многих городах были поставлены гарнизоны для отражения внезапных нападений турок. Эти гарнизоны составляло низшее дворянство. Оно было теперь переведено из-под начальства жупанов на службу непосредственно под знамена короля и образовало нечто подобное постоянному войску. Опираясь на эти части, Сигизмунд заметно увеличил свое могущество. Другую опору против магнатов король нашел в городах. В 1405 г. он впервые пригласил на сейм депутацию от городов и с согласия всех сословий дал сейму новое устройство, так что это собрание сделалось из дворянского национальным. Сигизмунд увеличил число городов, пользовавшихся самоуправлением, и дал крестьянам право селиться в них. Были установлены строгие законы против грабежей и самоуправства; благодаря этому, а также из-за согласия, которое установилось между королем и магнатами, в стране воцарилось спокойствие. Собрав силы, Сигизмунд в следующие годы вновь покорил Кроацию, отобрал обратно у венецианцев Далмацию и подавил восстание в Боснии.
