Но я ни о чем не догадывалась.

Глава 11 ИМПЕРАТРИЦА

Вернувшись домой из армии, Максим был .полон радужных надежд и планов. Он знал, что в его отсутствие мать вышла замуж, но воспринял это известие совершенно спокойно и даже не без удовольствия. Хотя отчима своего он ни разу не виДел, Максим очень любил мать и поэтому с уважением отнесся к ее выбору и уже заранее готов был подружиться с незнакомым человеком. Уж если мать, думал он, прожив столько лет одна, решила связать с кем-то свою судьбу, значит, избранник ее - человек необыкновенный. Кроме того, со свойственным молодости эгоизмом Максим готов был поделиться с отчимом грузом ответственности единственного мужчины в доме, который он добровольно взвалил на себя, как только вышел из детского возраста.

В своих планах на первое место Максим ставил) конечно же поступление в юридический (почему он так стремился именно в этот институт, а не в медицинский, по стопам матери и бабушки, он, пожалуй, и сам не смог бы ответить), а для этого надо было срочно найти какую-нибудь работу, пусть не престижную, лишь бы денег хватало на оплату подготовительных курсов: за два года в армии многое забылось. Он не сомневался, что на следующий год обязательно поступит, станет немного подрабатывать, чтобы не быть обузой матери.

Кроме того, его тянуло на дачу, где тоже дел - край непочатый. Любовь к даче он унаследовал от бабушки, а руки у него всегда были золотые, будто его воспитал мастеровой отец, а не две любящие и бесконечно баловавшие его женщины. Еще он собирался отремонтировать квартиру и почему-то был уверен, что человек, поселившийся в их доме, с радостью ему в этом поможет. Он мысленно представлял себе, как они, два мужика, лихо клеят обои и белят потолки, к тихой радости мамы и бабушки.

Единственное, что совсем не входило в его планы - это девушки. Конечно, он не чурался прекрасной половины человечества, но относился к этому вопросу не по годам серьезно, поэтому дальше легкого флирта и романтических ухаживаний никогда не заходил. Он много раз слышал от матери, как она, выйдя слишком рано замуж, почти сразу осталась одна с ребенком и как трудно ей было. Но... никогда не рассказывала об отце, объясняя это тем, что рана до сих пор болит, говорила только, что отец его геройски погиб, когда ему не было еще и года.

Зато мать не уставала ему напоминать, что они оба всем обязаны бабушке, что, если бы не та, ей никогда не удалось бы окончить институт и стать врачом, а у него не было бы такого счастливого и обеспеченного детства. Поэтому он раз и навсегда решил для себя, что созданием собственной семьи надо заниматься, только получив хорошую специальность, имея надежную материальную базу. Но, как это часто бывает, в реальной жизни все оказалось иначе.

Первое же разочарование постигло Максима, едва он переступил порог родного дома. Встретили его конечно же радостно и шумно, роскошным столом и всеми его любимыми яствами - это уж бабушка расстаралась, но ему сразу не понравился человек, с которым теперь предстояло делить родной кров. Он даже не мог четко сформулировать, чем конкретно не угодил ему этот Александр Николаевич, но сразу заметил, что у него с бабушкой отношения натянутые, если не сказать враждебные. Максиму очень не понравилось, как подобострастно смотрит на мужа прежде всегда гордая и независимая мать и как пренебрежительно тот к ней относится. Кроме того, отчим показался Максиму каким-то скользким и жестким, хотя внешне все было наоборот - шумный, обаятельный, выпивоха и рубаха-парень, готовый стать лучшим другом для своего пасынка. То есть внешне все было замечательно, но...

Как это часто бывает, одна, казалось бы, мелочь, заслонила многое другое и привела Максима в состояние тихой злобы - вешалка в прихожей, которая сломалась перед самым его уходом в армию, так и осталась не починена, а надо было всего-то навсего забить один гвоздь. Эта мелочь сказала ему многое, а осмотревшись, он окончательно убедился, что мужской руки в доме так и не появилось. Просто появился жилец. А это вряд ли кому-нибудь могло особенно понравиться.

Не понравился ему и разговор за праздничным столом в первый же вечер. А потом Максим не без раздражения понял, что отчим как бы заискивает перед ним. Не впрямую, завуалированно пытается добиться расположения пасынка. То приглашал посидеть с ним, попить пива, поговорить "за жизнь", то интересовался планами на будущее и давал советы, о которых его не просили. Например, обстоятельно доказывал, почему не стоит гробить пять лет на изучение юриспруденции, а лучше окончить краткосрочные курсы телеоператоров и зарабатывать колоссальные деньги, не рискуя при этом абсолютно ничем.

- Ты подумай, - убеждал он Максима, - юрист - это чистая лотерея. Ты можешь на всю жизнь застрять в какой-нибудь консультации и получать там сущие гроши, да еще постоянно общаться со всяким сбродом. А следователь - это вообще профессия для потенциальных самоубийц: рано или поздно какой-нибудь "клиент" пожелает свести счеты, таких случаев сейчас - немерено. Да и вообще - какая радость копаться в человеческих отбросах? А на телевидении работа чистая, с моими связями я тебя мигом устрою в престижную программу...

Не то чтобы Максиму не хотелось чистой работы или хороших заработков, не то чтобы он отрицательно относился к телевидению, но после таких разговоров у него всегда возникало чувство, будто его втягивают в какое-то не слишком приличное дело. И кроме того, не хотелось быть чем-либо обязанным отчиму. Просто не хотелось, без видимых причин.

Потом тематика беседы по душам изменилась. Александр Николаевич вдруг стал много говорить о женщинах, о том, как они украшают и налаживают жизнь мужчин, как трудно найти подходящую спутницу или подругу. А через несколько недель после приезда Максима Александр Николаевич пригласил его посидеть в кафе, сказал, что хочет познакомить с очень хорошей девушкой, дочерью своего давнего приятеля, умершего несколько лет назад, человечком очень одиноким и нуждающимся в дружеской опеке. Максиму совсем не улыбалось проводить вечер в компании новоявленного отчима и уж тем более знакомиться с девушкой, но, не желая с ходу портить с ним отношения, в кафе он пошел.

Настроение у Максима в тот вечер было отвратительное, он сидел надутый и односложно отвечал на вопросы о службе в армии, а Александр Николаевич, казалось, вовсе этого не замечал, сыпал анекдотами, подливал вино, предлагал все новые закуски, и это молодого человека злило еще больше. Он было подумал, что хорошенького понемножку, нужно под благовидным предлогом сматываться отсюда, как вдруг...

- Добрый вечер, - раздался над ним тихий низкий женский голос.

Максим вздрогнул. Почему-то от этого контральто дрожь прошла по всему телу, дошла до сердца, заставив его учащенно забиться. Он поднял голову - у стола стояла высокая смуглая девушка с огромными серыми грустными глазами, вся голова ее была в крутых завитках черных как смоль волос, великолепную тонкую фигурку обтягивало очень короткое платьице из тонкого эластичного материала, светло-стального цвета, который удивительно шел к ее глазам. Длинные рукава и глубокий вырез платья подчеркивали великолепие ее бюста, ноги, казалось, росли прямо из шеи, вокруг которой был повязан шарф из такого же материала как и платье, а длинные концы его спускались на спину. В ушах сверкали вычурные, почти до плеч, серьги, отбрасывая таинственные блики на ее смуглое лицо без косметики. Такой красавицы Максиму встречать еще не приходилось.

- А вот и наша Мари. - Александр Николаевич вскочил, поцеловал ее в лоб. - Познакомься, дорогая, мой сын Максим.

- Марианна. - Она протянула ему руку, сверкнули длиннющие ногти, покрытые серебристым лаком, и несколько колец с блестящими камушками.

Максим вскочил и осторожно пожал руку, горячую и сухую, смутился, покраснел и за это разозлился на себя еще больше. "Наверное, надо было руку поцеловать, бирюк несчастный, - подумал он, - рядом с этим фон-бароном выгляжу Маугли. И какой я ему сын, что он плетет?"