21 апреля 1908 года Кук определил, что они находятся на Северном полюсе - "На крыше мире", как выразился Кук.
Оставив в торосе медный цилиндр с небольшим шелковым флагом и запиской, адресованной Международному бюро полярных исследований, Кук после небольшого отдыха дал команду двигаться обратно.
Плохая погода при подходе к земле и неизвестный дрейф не позволили Куку и его спутникам выйти на остров Аксель-Хейберг. Они оказались западнее, долго не встречая земли, и вышли на остров Амунд-Рингнес, описанный Свердрупом. Продовольствие у них было на исходе, но, к счастью, им попался медведь, и они убили его. К концу лета трое путешественников вышли на остров Девон к проливу Ланкастер, где надеялись встретить какое-нибудь китобойное судно, но их надежды не оправдались. Они вынуждены были построить каменную хижину и провести зиму на мысе Спарбо. Весной они перешли на остров Элсмир и с мыса Сабин с большими опасностями переправились по дрейфующему льду на берег Гренландии в Анораток, откуда ушли 14 месяцев назад. Кроме эскимосов здесь их встретил американский спортсмен, проведший зиму в охоте на белых медведей. Ему-то Кук и сказал первому, что он достиг полюса. Это было в середине апреля 1909 года, когда Пири продвигался к полюсу.
Кук поехал на собаках на юг вдоль берегов Гренландии и в конце мая прибыл в датский порт Упернавик. Летом сюда пришло датское судно, на котором он прибыл в порт Леруик на Шетландских островах и отсюда 1 сентября 1909 года послал телеграмму в адрес Международного бюро полярных исследований:
"Достиг Северного полюса 21 апреля 1908 года. Возвращаюсь в Копенгаген пароходом".
А через 5 дней, 6 сентября 1909 года, в Нью-Йорке в адрес газеты "Нью-Йорк Таймс" с Лабрадора была получена другая телеграмма: "Полюс взят 6 апреля 1909 года", подписанная Робертом Пири.
Таким образом, эти два события стали известны миру почти одновременно после сотен лет безуспешных попыток людей достичь Северного полюса.
Кук, узнав о достижении Пири Северного полюса, не сомневался в этом факте и выразил удовлетворение тем, что многолетний труд Пири завершился таким успехом. Пири же не мог поверить, что Кук был на Северном полюсе, и обвинил его в обмане. Вернее, он даже не стал анализировать факты, а просто заявил, что невозможно такими скромными средствами осуществить такой грандиозный поход-подвиг.
Вот что писал в 1967 году о Пири и его сторонниках современный канадский писатель Фарли Моуэтт в книге "Завоевание Северного полюса" ("The Quest for the North Pole"): "Роберт Пири был частью системы "эстеблишмент", он понимал, что выгодней иметь сильных мира сего на своей стороне, при этом хорошо зная, что нужно для успеха. Поэтому Пири с самого начала своей карьеры старался связать свою судьбу с такими влиятельными и богатыми личностями, как Моррис Джесеп, Томас Хаббард, семейство Колгейт, и такими мощными коммерческими организациями, как Национальное географическое общество (частное издательство, обладающее большим влиянием и средствами). Пири всегда заботился о том, чтобы благодетели были заинтересованы поддержать его, раздуть его славу, защитить его репутацию, тем самым они упрочивали свою репутацию, заботились о своей славе".
А вот что говорил тот же автор о Куке:
"Кук прожил свою жизнь за пределами системы "эстеблишмент", и нам понятно презрение ее представителей к человеку, который по натуре своей был романтиком. Он подходил к этой системе так же, как человек, исповедывающий буддизм, подошел бы в члены мафии".
И далее: "Кук подошел к покорению полюса как будто бы небрежно, затратив минимум средств, в то время как Пири продемонстрировал всему миру, что только самая решительная мобилизация всех американских ресурсов может сделать свое дело. Поэтому достижение Кука оскорбило не только Пири и его сторонников, но и все Соединенные Штаты Америки".
В результате многочисленных споров Пири официально был признан покорителем Северного полюса, а Кук лжецом и обманщиком, хотя многие известные полярные исследователи признавали, что исследования как Пири, так и Кука заслуживают уважения, и весь скандальный спор вокруг приоритета в завоевании Северного полюса считали вредным для науки. В результате не только добросовестность Кука, но и достижения Пири были поставлены под сомнение. Даже специальная комиссия конгресса США, разбирая в 1916 году вопрос о присвоении Пири звания контр-адмирала, не зафиксировала его приоритета в открытии Северного полюса, а обошла этот вопрос, отметив достижения Пири в исследованиях Арктики. Специалисты неоднократно тщательно проверяли определения Пири и Кука, чтобы установить, были ли они действительно на Северном полюсе. В результате было установлено, что и Кук и Пири имели сравнительно примитивные приборы для астрономических определений и навигационные приборы для счисления пути. Кроме того, ни тот ни другой не обладали большими знаниями в навигации. И если задать определенный вопрос: были ли они в самой точно Северного полюса, то ответ может быть отрицательным.
О Пири было вынесено определенное решение комиссии Национального географического общества о том, что он был вблизи полюса. Но на каком расстоянии - установить практически оказалось невозможно, так как Пири определял в походе только широту места, а за долготу он постоянно принимал меридиан мыса Колумбия на Земле Гранта, откуда он вышел на север. Это было неграмотно с навигационной точки зрения потому, что, во-первых, его партия двигалась по дрейфующему льду и, следовательно, не могла не отклониться от меридиана, а во-вторых, Пири для прокладки пути пользовался карманным магнитным компасом, а магнитный компас вследствие близости к Магнитному полюсу работает в этих широтах ненадежно.
Записи определений Кука были также весьма ненадежны. Положение Кука усугублялось еще и тем обстоятельством, что он мог представить не полевые астрономические наблюдения, а лишь результаты конечных вычислений, то есть широту и долготу, так как полевые наблюдения высоты солнца он оставил в Арктике и они погибли.
Было много сторонников и у Кука, среди них крупные полярные авторитеты того времени А. Грили, О. Свердруп, Э. Миккельсон, О. Норденшельд и другие - всего более пятидесяти исследователей Арктики и ученых. В 1914 году в Конгресс США была подана петиция за подписью 90 тысяч человек о реабилитации Кука. По этому вопросу уже готовился законопроект. Но в связи с вступлением США в первую мировую войну рассмотрение дела Кука было отменено президентом Вильсоном.
В 1920-х годах Кук ввязался в спекуляцию нефтяными месторождениями в Техасе, в 1923 году был обвинен в незаконных махинациях и осужден на 14 лет тюремного заключения. Это событие хотя и не имело прямого отношения к покорению полюса, но окончательно погубило репутацию Кука. Из тюрьмы он вышел в 1930 году. Он обращался в 1936 году в Американское географическое общество с просьбой пересмотреть его дело. Общество ответило отказом по причине недостатка средств.
В конце 1930-х годов Кук много выступал с лекциями о походе к полюсу и написал новую книгу под названием "Возвращение с полюса", которая была издана в США после его смерти в 1951 году.
Кук скончался 5 августа 1940 года.
Книги Кука "Как я достиг полюса" и "Возвращение с полюса" написаны талантливо, с подробностями. Невозможно представить, чтобы человек, не побывавший в Центральной Арктике, мог выдумать и описать многие явления природы, характерные для нее. Позднейшие исследования подтвердили многие наблюдения и выводы Кука. Некоторые из них таковы:
1) Кук заявил, что в районе полюса нет земли и здесь простираются сплошные дрейфующие льды. Это было подтверждено в последующее время;
2) партия Кука при возвращении с полюса оказалась западнее исходного места почти на 100 миль. Следовательно, льды отнесло течением на запад, тогда как во времена Кука считалось, что льды дрейфуют здесь в восточном направлении, и Кук при прокладке пути принял во внимание именно восточный дрейф. Но современными исследованиями установлено, что здесь вдоль западной части Канадского архипелага существует именно западный дрейф. Ошибка Кука, приведшая его партию к вынужденной зимовке, подтверждает достоверность описаний Кука;
