Последовала длинная пауза, потом Блюхер спросил. - Как это произошло?

Мы узнали ваши планы, Полковник. Мы напали на Второй Батальон прежде чем они смогли добраться до Торина. Мы застали их со спущенными штанами, и они капитулировали. Пока мы говорим, группы оставленные на Морфиде, устраивают вечеринку для Третьего Батальона. Я знаю, что они разрушили ГиперИмпульсный передатчик, чтобы отрезать их от вас, как оказалось, удачно.

За все мои годы службы дому Штайнера, я никогда не проигрывал битву или был вынужден сдаваться. - Голос Блюхера был низким, спокойным.

За все мои годы службы я также никогда не просил кого-нибудь, кого бы я уважал столь сильно, сдаться. Но мой долг требует этого.

Я принимаю. Как вы сказали, долг требует этого. Вы правы. Слишком многие уже погибли.

Вы найдете мои условия терпимыми. Вы становитесь заключенным. Ваше вооружение будет конфисковано. Вас обменяют на других военнопленных как только это будет разрешено принцем Дэвионом. Что же касается ваших сил на Морфиде

Со всем моим уважением, - вмешался Блюхер, - но ваша битва была здесь.

И здесь бы я остался, если бы вы не вызвали Второй Батальон. Я бы хотел просить вас отдать приказ о сдаче и остальным группам, но сомневаюсь, что вы подчинитесь.

Правильно, - ровным голосом ответил Блюхер. - Третий Батальон все еще ценное войско.

Арчер произнес с законченностью приговора. - Мне очень тяжело говорить, но мои войска отправятся на Морфид, чтобы сделать с Третьим Батальоном то, что сделали с первыми двумя здесь.

Если позволите, Полковник Кристифори, я думаю, что Пятнадцатая Гвардия Арктурана уже натерпелась от вас многого. С вашего разрешения, я пошлю им приказ отправиться с Морфида в какое-нибудь более дружелюбное место.

Арчер задумался на секунду. Он ждал полной капитуляции, но это тоже было победа. - Хорошо. Пускай они уходят.

Этого не должно было произойти, - вяло заметил Блюхер.

Согласен, - кивнул Арчер. - Но пока это все не закончилось. Все только начинается. Катрина все еще держится за трон. Она должна уйти.

Не могу согласиться с этим, - сказал Блюхер. - Но должен отметить, что не могу не уважать человека, который борется за свои идеалы.

ЭПИЛОГ

С учетом того, что Торин и Морфид прочно удерживаются войсками Принца Дэвиона, очевидно, что война перешла в новую стадию. Больше нет партизанских операций, а более традиционная военная кампания. Одно можно сказать точно Федеративное Содружество и Лиранский Альянс никогда не станут прежними.

Сообщено по пиратскому вещательному каналу Слово из подземелий, Торин, 7 Февраля 3063

Экол Сити, Торин

Провинция Скай

Лиранский Альянс

9 Февраля 3063

Войска Арчера в напряженном внимании стояли посреди основной площади форта. С одной стороны была шеренга Боевых Роботов, многие из которых были захвачены у Гвардии Арктурана. На другой стороне шеренга танков и пехоты Дариуса Хопкинса, многие их которых все еще были в повязках. На всей технике виднелись следы недавних боевых действий, но они были отремонтированы и перекрашены. На всех роботах виднелась эмблема "А2", в районе плеча и на центре торса - эмблема Мстителей Арчера.

Линия были прямой как луч лазера. Униформа Арчера, тщательно отглаженная, досталась ему с трудом в хаосе последних дней. Но это было важным для него, чтобы затратить силы. Сбоку от него стояла Катя Чаффи. Увидев ее, когда ее только освободили, он вздохнул с облегчением. К удивлению обоих он обхватил ее руками и крепко обнял.

Двери на гауптвахту распахнулись и Арчер сосредоточился. Это было важным для каждого, не только для его команды или Блюхера, но и для средств массовой информации, наблюдающих за церемонией. Полковник Блюхер и то, что осталось от его батальона формально переводились в бараки, как военнопленные. Арчер хотел сделать все правильно - без злобы.

Внимание! - выкрикнул он. Дюжины каблуков ударили по земле, а прямая линия солдат застыла вытянувшись в струнку.

Охранники, в полном парадном облачении, провели пленных членов Пятнадцатой Гвардии Арктурана к их транспорту, двигаясь вдоль линии Мстителей. Арчер сумел различить на лице Блюхера, что тот был тронут жестом уважения. Полковник остановился напротив Арчера, а за ним и вся колонна, охранники и охраняемые. Великолепно отточенным движением он повернулся к Арчеру и отдал салют. Арчер ответил на приветствие.

Вы делаете нам честь, Полковник, - сказал Блюхер, достаточно громко, чтобы каждый мог слышать.

Арчер слегка усмехнулся. - В глубине души мы не враги. Мы просто верим в разных лидеров.

Возможно, вы правы. Но как заметил один военный " Время все расставляет на свои места. Ошибки живут дни. Истина вечна."

Арчер вспомнил цитату времен Академии. - Генерал Лонгстрит.

Блюхер кивнул. - Помните это. Даже через века после его войны, его дела все еще служат темой для споров. Да будет ваша истина неизменной.

Потом строй продолжил движение к ожидавшим бронетранспортерам, которые перевезут пленных в более просторные помещения. Когда раненые солдаты прошли, Арчер заметил носилки в линии. Он сошел со своего места и подошел к ним. Двое Мстителей остановились, когда их командир подошел ближе и взглянул на человека, которого они несли. Очертания простыни, которая укрывала его тело сказали Арчеру, что тот лишился плеча и руки. Его левый глаз был затянут повязкой и большая часть головы забинтована. Его черные волосы сильно опалены огнем.

Арчер нагнулся над носилками. - Лейтенант Фиск, как бы странно это ни было, я рад, что вы живы.

Фиск холодно взглянул уцелевшим глазом. - Лучше бы наоборот. Я потерял глаз, руку. Мое колено серьезно повреждено. Я никогда не сяду за штурвал Робота. - Его голос был наполнен безысходностью.

Это так, - сказал Арчер, - а я никогда не смогу вновь поговорить со своею сестрой. Она также была моею правой рукой. У тебя осталась по крайней мере жизнь. - Арчер повернулся и пошел прочь, но голос Фиска догнал его.

Почему вы не дали мне умереть, и оставили калекой?

Арчер снова повернулся. - Меня сделали Мстителем. Считайте, что этим все объяснено.

Позже в этот день Арчер сидел в своем офисе, в том, который раньше использовал Полковник Блюхер в форте. Он уставился на гору бумаг и дисков, лежащую перед ним. Это была та часть работы, которую он терпеть не мог. Он уже почти взял в руки верхний лист с данными, чтобы просмотреть его, когда услышал стук в дверь.

Входите, - сказал он, и Катя Чаффи вошла внутрь. Он довольно улыбнулся. - Слава Богу, это ты, - устало сказал он, откидываясь в кресле.

Сэр, - произнесла она удивительно формально, - Шаттл приземлился около часа назад, появившись из пиратской точки системы. У нас визитер.

Арчер приподнял бровь и поднялся на ноги, опершись руками на стол. Мне не нравится то, как это звучит.

Он говорит, что прислан другом, и я проверила его даные, - сказала Катя.

Арчер кивнул, и Катя вышла в холл, чтобы привести визитера. Он оказался небольшим человеком с седеющими волосами, облаченный в белую униформу КомСтара. Также на груди его сиял Орден Чести Звездной Лиги, такой же, какой получил и сам Арчер. Они встречались всего лишь раз, да и то кратко, но Арчер немедленно узнал его.

Я доставил вам поздравления от Принца Виктора Штайнера-Дэвиона, сказал Алан Бересик.

Благодарю, Командор Бересик, добро пожаловать на Торин. - Этот человек был такой же легендой Внутренней Сферы, как и Арчер стал легендой Торина. Он командовал Кораблем Войны Невидимая Истина, в походе против Хантресса. Ни один из живущих людей не обладал столь большим опытом боев среди Шаттлов.

Приятно видеть, что вы в порядке, - сказал Бересик. - Хотя я и прибыл сюда под более скромным чином Прецентора.

Я польщен, что вы прибыли с визитом, - сказал Арчер, рукой указывая на кресло.

Взмахом руки Бересик показал, что предпочтет остаться стоять. Катя, стоящая за ним, казалось, испытывала благоговейный страх. Внешний вид гостя был весьма скромен, но его окружала аура, требующая уважения.