Рокот донесся из глубин озера, за которым последовала огромная тень, поднимающаяся из воды. Округлые очертания объекта и гигантские опоры под его основанием заставляли Роботов выглядеть игрушечными на его фоне. С корпуса корабля вода скатывалась тысячами водопадов, падая в воды озера. Белое горячее пламя его двигателей расталкивало воду с бесконечной силой.

Это был Шаттл Ангельский Огонь. Хотя и разработанный однажды, как боевой Шаттл, этот корабль был переоборудован для коммерческих целей. Ли Фуллертон скрыл судно в глубоких водах озера, а достаточно плотные залежи железа на его дне скрыли корабль от обнаружения со спутников. Арчер сумел разглядеть эмблему Кристифори Экспресс на боку корпуса, когда корабль по воздуху двинулся к берегу, где и опустился на скалы. Вид эмблемы неожиданно заставил почувствовать вес прожитых лет, как будто воскресил его прежнюю жизнь. Он не мог не вспомнить свою сестру, а как бы ему хотелось, чтобы она была рядом в эти мгновения.

В нескольких сотнях километров подобная сцена разыгрывалась с Шаттлом Шилон. Меньшее судно класса Леопард было укрыто в долине, многие годы назад являвшейся открытым карьером. Еще один корабль класса Леопард, Черный Лис, был в третьей точке планеты, предоставленный Карлосом Центрини, который также занимался транспортным бизнесом. Он был загружен некоторым количеством наземной бронетехники и парой аэрокосмических истребителей, которые Арчер забирал с собой.

Готовы к погрузке, сэр, - послышался голос Капитана Фуллертона через наручный коммуникатор.

Принято, - ответил он, а потом повернулся к Дариусу Хопкинсу. - я так понимаю, вы готовы, - достаточно громко прокричал Арчер, чтобы быть услышанным несмотря на гул двигателей Ангельского Огня.

Определи слово "готовы", - ответил Хопкинс.

Арчер усмехнулся. - Все, что вам придется делать, так это поддерживать иллюзию, что я все еще здесь, на Торине.

Хопкинс кивнул. - Подождем вашего возвращения. Мне придется держать Блюхера за забором, чтобы тот и не высунул оттуда носа. - Он и Арчер запланировали несколько очевидных рейдов, которые должны были более чем убедить Блюхера, что Арчер все еще был жив и действовал на Торине. Остальное в плане было расплывчато. Когда они нейтрализуют Второй Батальон Гвардии Арктурана на Морфиде, Арчеру придется убедиться в том, что они не смогли отправить ГиперИмпульсное сообщение на Торин Блюхеру. К тому же им придется вернуться на Торин насколько возможно быстрее.

Эти проблемы казались невыполнимыми для всех, кроме Арчера. Принц Джон - так же известный как Лейтенант Шервуд - однажды сумел отправить сообщение торговцу, которого Арчер знал на Морфиде. Оба они служили в Десятой Лиранской Гвардии, а сообщение было закодировано одним из старых Гвардейских шифров. Шервуд передал сообщение под прикрытием необходимости получения данных по военным поставкам. Арчер знал, что был риск в случае, если его старый друг, Дейл Коин, был лоялен Штайнерам, но он не думал об этом. Перед обрывом всех межзвездных коммуникаций, Коин сообщал ему обо всех событиях на Морфиде. Хотя с тех пор прошло много времени. С того момента война перешла в новое русло. Арчер однажды спас жизнь Коина, что могло бы послужить неплохую службу Арчеру, если его друг попадет в ловушку между дружбой и лояльностью.

Пока Гвардия будет пытаться контролировать спутники одновременно, мы появимся на радарах только в последние секунды движения от планеты, продолжил Арчер. - Как только мы отбудем вы действуете самостоятельно.

Прошло уже два десятилетия с тех пор, как я водил Боевого робота в битву. - тихо произнес Дариус в тот момент, когда погрузочные рампы Шаттла загремели и опустились на скалы берега. - Теперь мне понятно, почему я предпочитаю пехоту.

Мне всегда казалось, что это происходит потому что пехота в бою обращает на себя куда меньшее количество вражеского огня, чем Роботы, - с ухмылкой произнес Арчер.

Попробую не разбить его, - сказал Хопкинс, обращаясь к Penetrator`у, Penetrator`у Арчера.

Хорошо. Мне он понадобится, когда я вернусь. Сделай мне одолжение, не дай себя поймать. Если Блюхер вычислит, что я не на Торине, все обернется плохо - и быстро.

Двумя часами позже того момента, как Ангельский Огонь отправился к надирной прыжковой точке системы Торина, Арчер спустился в корабельный ангар для Роботов. Пока двигатели корабля работали с ускорением, в отсеке наблюдалась минимальная гравитация. Он чувствовал легкость в своих шагах, как будто до этого на его плечах лежал тяжкий груз, а теперь тот исчез. Его ожидала штурмовая команда, а также все офицеры с Шилоны и Черного Лиса, которые перебрались сюда. Группа людей что-то живо обсуждала, но резко замолкла, как только он приблизился.

Доброе утро, - поздоровался он. - Как вы все знаете, мы на пути к точке встречи с нашим Прыжковым Кораблем, Закатным Бегуном, который перенесет нас к пиратской точке в системе Морфида. - Прыжковые корабли путешествовали между звездами, перемещаясь почти мгновенно между надирной или зенитной точкой над гравитационными колодцами системы. Пиратские точки были математическими "дырами" в гравитационном поле звездной системы; прибытие в одну из них могло сократить время путешествия до планеты, а также внести элемент неожиданности. Использование пиратских точек сопровождалось некоторым риском, поскольку их позиции менялись и требовалось большое искусство, чтобы провести туда корабль невредимым.

Подлет к системе займет два дня. Второй Батальон Гвардии Арктурана установил полевую базу в экваториальных джунглях на северном континенте планеты. Это не постоянная база, но она помещает их в центр между тремя основными городами планеты.

Я здесь не для того, чтобы вселять в вас необоснованную надежду. Нам многое не известно о Втором батальоне, но наши контакты на Торине доставили нам полный список их организации и оборудования. В их распоряжении находятся три Шаттла Класса Юнион, две роты Боевых роботов - все самые современные модели - роту наземной поддержки и пехоты, а также звено аэрокосмических истребителей.

Сэр, вмешалась Алисия Гетт, отважный командир. - На бумаге выходит, что нас превосходят в числе - слегка. - Арчер достаточно хорошо знал Алисию, чтобы оценить ее чувство юмора, но никто не казался сбитым с толку.

Батальон будет или полностью погружен или в разгаре процесса погрузки, когда появимся мы. К этому моменту большая часть их сил будет заключена внутри Шаттлов. На нашей стороне окажется преимущество неожиданности. Наши корабли будут притворяться обычными торговцами, направляющимися в космопорт Нового Дублина, когда мы неожиданно спикируем и ударим по из базе.

Каков план атаки, Полковник? - спросил Капитан Пол Снайдер, офицер из первого ряда стоящих.

Все дело в том, что нам придется импровизировать по ходу дела, Пол. Надеюсь, нам удастся ударить так быстро, неожиданно и тяжело Лиранцев, что они сдадутся и не продолжат бой, но гарантии нет никакой. Из разведданных, которые имелись у нас к моменту отлета, база находится в длинной узкой долине, которая расчищена со всех сторон. По периметру проложено минное поле. Их база состоит из нескольких зданий, укрепленных мешками с песком и легкой защитой. Внутри защитного периметра - посадочная полоса. Если они следуют стандартной военной процедуре, Шаттлы будут находится в конце посадочной полосы, чтобы при работе двигателей не разрушить феррокрит покрытия всей полосы.

Арчер, считая, что этим было сказано достаточно. Его ветераны видели подобные сооружения неоднократно. Новички нет, но им будет легко представить.

Арчер приблизился к своим людям. - Наши аэрокосмические истребители будут выгружены на подходе, - кивнул он Старшему Офицеру Эндрю Хаклей и получил поднятый большой палец руки в ответ. - Черный Лис и Шилон пойдут первыми, выгрузив пехоту, бронетехнику и звено Роботов. Они пройдут по полосе и расположатся напротив Шаттлов. Их задачей будет запереть корабли так, чтобы они не смогли выгрузить уже погруженные войска.