- Грамотно идет, - сказал Гил, прикрывая глаза ладонью.

Уголек заходил на птеродактиля со стороны солнца, замедляя ход. Белая фигурка у него на спине примерилась и метнула копье с ослепительно блестящим наконечником. Копье попало твари в шею, и она нелепо забила крыльями, пытаясь выровняться, но свалила на крыло и стала снижаться. Уголек сделал плавный разворот и тоже пошел вниз - как-то слишком быстро и неровно. Над самой землей он выровнялся и тут же плюхнулся на пузо, забив крыльями и отчаянно тормозя хвостом. Майк не удержался на его спине и кубарем скатился наземь. Уголек пропахал здоровенную борозду и замер, распластавшись по земле.

- Уголек! - заорала Тайка, кидаясь к дракону. - Уголек, что с тобой?

Эйкин бросился следом, бормоча про себя:

- Да неужто ранили тебя, бедного? Уголек, а Уголек? Ты чего?

- Устал я, - приоткрыв один глаз, сказал дракон. - И, это, по грязной земле... животом...

Майк, отплевываясь и отряхиваясь, выбрался из кустов.

- Ну, как, сбил я его?

Тут только все вспомнили про Курона и обнаружили, что он рухнул вместе со своей пташкой, причем пташка уже не подавала никаких признаков жизни, и, кажется, медленно растекалась, как дохлая медуза на камнях. Курон же направлялся к ним.

- Ну надоел он мне, - простонал Дракон. - Барри!

Барри встал по стойке смирно. Курон шел прямо к ним, сжимая свой магический посох.

- Ой, что-то будет, - сказала Инка.

- Опять вы попались на моем пути! - грозно сказал Курон. Дважды вы уцелели, но теперь вам пришел конец. Да обратится в камень все, что принадлежит Фэери!

И он поднял свой посох, кристалл которого зарделся зловещим пламенем.

- Народ, бежим! - воскликнула Инка, сообразив, что в камень в принципе должно обратиться все, вплоть до одежды. Однако она споткнулась о лапу Уголька и растянулась в пыли. Уголек прикрыл ее крылом и лениво поднял голову.

- Олакрез, - прошипел он и выдохнул сгусток пламени и дыма прямо на Курона. Когда дым рассеялся, ошеломленные приключенцы увидели, что Курон застыл в странной позе, подняв посох и выставив вперед левую руку. И весь почему-то порыжел.

Эйкин подошел к нему, постучал рукоятью секиры по плечу, по лбу и объявил:

- Гранит! Правда, плохой. Но лет двести простоит.

- Ни фига себе! - Инка выбралась из-под драконьего крыла. Уголечек, это ты его?...

- Не. Я, это, только помог. Мой дедушка всегда говорил, что магические поединки - дело дурное, а потому употреблял только одно заклинание, но зато на все случаи жизни, - важно пояснил дракон. - И меня научил. У него целая галерея была из этих, охотников за сокровищами, которые сами себя заколдовали.

- Так это что - зеркальный щит был? - догадался Майк, который понимал толк в игровой магии.

Уголек опять прикрыл глаза и томно вытянул шею. Тайка потрепала его под подбородком, и дракон чуть не замурлыкал.

- Умница, Уголечек, умница, - приговаривала она.

Барри тем временем обошел вокруг статуи Курона, обнюхал, посмотрел на хозяина и решительно задрал ногу. Раздавшийся смех его ничуть на смутил, поскольку пес сознавал, что делает праведное дело.

- Может, его в столицу отволочь? - предложил Гил. - Будет украшать собой дворец: имперский советник при исполнении обязанностей.

- Ну ты загнул! - отозвался Майк. - Он же тяжелый.

- Так что, здесь бросать, что ли?

- Да пусть себе стоит. Жалко, что ли? - и Майк пошел за своим копьем, которое так и торчало в останках сбитой им твари.

- А кстати, где наши горе-разведчики? - спохватился Дракон.

- Да вон идут, - указал Гил.

Действительно, через луг шли три фигуры в черных плащах, и у одной угадывалась гитара, этим плащом укрытая. Майк вернулся, держа копье на весу и оттирая его пучком душицы.

- Ну и воняет же, - сообщил он. - Все в лужу растеклось, один скелет остался, да и тот уже почернел. Пошли, что ли?

- А этого, Курона, так и оставим? - не унималась Тайка.

- Да Тху на него, - не выдержала Инка.

- И аминь, - добавил Гил.

- Эй, что у вас тут произошло? - закричал еще издали Мор. Кого это Уголек гонял?

- Раньше надо было приходить, - ответила Тайка. - Мы тут мага победили.

- Мы пахали, - прокомментировала Ари. - Ну никак нельзя их одних оставить, вечно во что-нибудь влипнут.

- Во что-нибудь очень вонючее, - поморщился Керри, шмыгнув носом.

- В партию, наверно, - предположил Мор.

11. Вот тебе, дружок, и танк... или Many Meetings

Ты сам себе маньяк, ты сам себе певец...

Тэм Гринхилл, "Гимн маньяку"

С женщиной я драться не могу!

Маруся, известный стеб

Гибнут стада,

Родня умирает

И смертен ты сам,

Но знаю одно,

Что вечно бессмертно:

Умершего слава.

Старшая Эдда, "Речи Высокого"

Там любят жечь и вешать,

Там жить живет и нежить...

стеб казанских феанорков

Гремя броней, сверкая блеском стали,

Пойдем мы все в стремительный поход,

Когда на бой пошлет могучий Сталин,

И сам в атаку войско поведет!

По мотивам старой песни

[В этой адвентюре наши герои встречаются, наконец, с восьмым пришельцем, то есть со страшным "танком в магическом фулл-плэйте" и приобретают признаки романтических героев, а потом встречаются с Безумным Скальдом и бронированной фалангой...]

Теперь с разведкой не было проблем. Уголек сажал себе на спину Тайку, которая была меньше и легче всех остальных, и летел себе. Уже вечерело, когда Уголек и Тайка отправились на разведку к Башенному Ущелью.

Вернувшись, Тайка закричала еще с драконьей спины:

- Там солдаты идут, прямо к нам! За холмом...

Уголек подождал, пока Майк и Дракон снимут ее и поставят на землю, и сказал:

- Там эти, ледяные солдаты. Их железо не берет. Только они сами по себе днем ходить не могут, обязательно с ними маг должен быть.

- Худо дело, - пробормотал Гил. - Однако поглядим. Ты про них еще что-нибудь знаешь?

- Не-а, - и он утомленно положил голову на лапы.

Майк подумал и командным тоном сказал:

- Парни, облачайтесь и вооружайтесь. Уголек, ты остаешься здесь с девчонками. Эйкин, ты тоже.

- А магия? - хором заявили Ари и Инка.

- Вы что, по фазе съехали - в драку лезть? - возмутился Дракон.

- А у тебя давно уже крыша поехала, - не осталась в долгу Ари. - Не то уже сообразил бы, что у нас тоже оружие есть. А вдруг их мечи не берут? Солнце еще есть, я их зеркальцем могу застопорить.

Майк тяжело вздохнул. Он до смерти не любил, когда девицы начинали маньячить с оружием. Но в словах Ари был резон, и согласиться пришлось.

Два отряда встретились на вершине холма. В одном было пять разнокалиберно вооруженных воинов и две девицы даже без доспехов. В другом - два десятка ландскнехтов с совершенно одинаковыми невыразительными лицами и механически-ловкими движениями. Глаза у них были мертвые, как стоячая вода в луже. Их начальник был с ног до головы завернут в черный плащ и шел рядом со строем.

Наши герои приготовились драться. Гил натянул лук, Керри поднял свой арбалет. Ари пристроилась слева от него со стрелами в руках.

Завидев их, солдаты развернулись в двойную цепь и пошли в наступление, а начальник откинул капюшон и поднял руки. Парни ахнули - это была девица. Рыжие волосы запылали в закатном свете.

- А вот и танк приехал, - слишком спокойно сказала Ари. - И магических пойнтов немеряно.

- Да какой же это танк? - растерянно проговорил Майк. - Это же Эллен!

- Ни фига себе! Так вот кто... - договорить Инка не успела.

Дама в черном подняла обе руки и прямо под ноги Майку ударила молния.

- Лена-а-а! - закричал он, пытаясь скинуть шлем. Конечно же, она не могла узнать их в воинском облачении, да и просто ей могли внушить что угодно. - Лена!

Меча он так и не бросил, ремешки не поддавались, а она уже снова подняла руки. Бледное лицо с невероятно огромными темными глазами, медные кудри рассыпались по плечам, черный плащ бьется за спиной, хотя ветра и нет - картина до жути прекрасная. Дракон подхватил брошенный Майком щит и рванул вперед, пытаясь его прикрыть. Гил все же выпустил стрелу - она свистнула над плечом одного из ледяных воинов, которые все так же медленно приближались.