Как только гиганты заметили Дугласа, в его сторону ударил луч света и сильно обжег ему кожу. Не ожидая от встречи ничего хорошего, Эухенио выхватил револьвер и, выстрелив по каждой из фигур, бросился в сторону ближайшего поселка. Когда Дуглас вбежал в освещенный уличными фонарями поселок, свет фонарей, как будто смешавшись с преследующим его сиянием,

жиданно изменился на фиолетовый и зеленый. В воздухе стал распространяться едкий запах. На стук Дугласу открыли какую-то дверь, хотя в накинутом на голову пальто и с револьвером в руке он напоминал сумасшедшего. Его срочно доставили в полицию, где не умолкая звонил телефон: жители сообщали о том, что освещение изменило цвет.

Лицо и руки Дугласа покраснели от ожогов, которые, как признали медики, были вызваны ультрафиолетовым излучением. Вооружившись чем попало, жители толпой пошли к грузовичку. Там уже никого не было, и только дождь смывал полуметровые отпечатки следов таинственных пришельцев.

Смерть звезды - вот что заставляет астрономовтеоретиков строить самые смелые теории. Полагают, что звезда с массой в два с половиной раза большей массы Солнца, в конце концов, коллапсирует с неудержимой силой. Она все сжимается и сжимается, сминая свое вещество, пока ее плотность не станет равной плотности атомного ядра. В процессе коллапса тяготение звезды возрастает настолько, что никакое вещество не может уйти из нее, и даже свет остается захваченным. Каждый фотон, летя со скоростью света, описывает кривую траекторию и падает обратно на звезды. Поэтому умирающая звезда делается невидимой и в то же время оказывает огромное гравитационное воздействие. Такие звезды называются "черными дырами". Хотя до сих пор .они являются теоретическими представлениями, но почти наверное существуют реально. Например, звезда Лебедь Х-1 выказывает все признаки двойной звезды, но из этой пары видна только одна звезда. А та, которая невидима, должна иметь массу в десять раз больше Солнца и быть очень яркой. Вероятно, это и есть "черная дыра".

Доктор Саган, как и многие другие астрономы, полагает, что в одной только нашей Галактике

532

но быть не менее миллиона звезд, обладающих планетами, где к этому моменту цивилизация достигла высокого уровня. Если это так, то некоторые из них, используя "черные дыры" для ускорения своих кораблей в космическом перелете, могли навещать Землю, хотя трудно понять, почему они выказывали особый интерес к планете, стоящей на такой низкой ступени развития. Этим можно объяснить скорости, о которых говорится в наблюдениях НЛО, и их способность быстро исчезать.

НЛО могут даже пилотироваться одной из прежних рас Земли, которая исследовала космос и, вернувшись, обнаруживает, что ее цивилизация исчезла и на месте прежней развивается иная цивилизация, молодая. Появление летающих блюдец может не иметь ничего общего с космическими пришельцами. Но повсеместный интерес к ним возвестил наступление космического века и подготовил нас к встрече с другими цивилизациями.

Мы наверняка не одиноки во Вселенной. И даже если любое из теперешних летающих блюдец оказалось ошибкой восприятия, галлюцинацией или намеренным обманом, следующее может оказаться реальным.