6

Доктор Канир с самого утра находился в состоянии беспокойства и смутной тревоги. Он ждал обещанных шефом "грандиозных событий", и сердце его заранее замирало от страха. Во время завтрака, на котором присутствовала Арса, Канир не осмелился заговорить с шефом на тему о загадочном эксперименте. А сам Вар-Доспиг держал себя как ни в чем не бывало, ел с отменным аппетитом и старался шутками расшевелить свою печальную дочь. Но та отмалчивалась и почти не прикасалась к еде. К концу завтрака в столовую вошел служка с серебряным подносом в руке. На подносе лежал синий запечатанный конверт. - Началось! - глухо пробормотал Вар-Доспиг, сразу став серьезным, и даже привстал навстречу служке. Канир побледнел и выронил вилку. Но служка подошел не к профессору, а к Арсе. - Вам письмо, ведрис Арцисса! - сказал он, поклонившись. Арса вздрогнула от неожиданности, секунду помедлила, глядя на письмо расширенными глазами, потом схватила его, прочитала обратный адрес и вдруг вся покрылась румянцем. Вар-Доспиг и Канир смотрели на нее с недоумением и растерянностью. Служка, еще раз отвесив поклон, бесшумно удалился. - Это в самом деле тебе, дитя мое? - с нескрываемым раздражением обратился профессор к дочери. Арса молча кивнула и дрожащими руками разрезала конверт. - От кого это? - снова спросил Вар-Доспиг. Но ответа не получил. Арса читала письмо, и лицо ее все больше и больше озарялось радостью. Но дочитав, она вдруг разрыдалась и, выскочив из-за стола, убежала к себе наверх. - Что бы это значило? - профессор озадаченно посмотрел на своего ассистента. Тот пожал плечами. - Судя по реакции ведрис Арциссы на это письмо, я бы сказал, что оно от Рэстиса Шорднэма. - Неужели у них это настолько серьезно? - К сожалению, да. Серьезнее, наверное, не бывает... - Ну ладно! - отрезал Вар-Доспиг и отшвырнул салфетку. - Этим я займусь позже. Теперь мне некогда... Пойдемте, доктор, в лабораторию и закончим сборку генератора! До самого полудня Вар-Доспиг и Канир не выходили из подземелья. Время за работой бежало незаметно. Тревоги ассистента, увлекшегося сборкой диковинной машины, несколько улеглись. Когда последняя деталь была подогнана на место, Вар-Доспиг и Канир поднялись на лифте в кабинет, ненадолго разошлись в ванные комнаты, чтобы привести себя в порядок, а затем снова сошлись у входа в гостиную. Здесь их уже поджидал служка. - Прибыл курьер от его святости, ведеор профессор! - доложил он, как только Вар-Доспиг появился в дверях. - Проси! - крикнул профессор. Не успели они сесть, в кресла, как в гостиную вошел дородный монах с пакетом в руке. Произнеся положенное приветствие, он поцеловал пакет и обеими руками поднес его Вар-Доспигу. - От его святости великого гросса сардунского, да продлятся дни его на веки веков! Ашем табар! - Ашем табар! - ответил Вар-Доспиг и, поспешно схватив конверт, вскрыл его, забыв предварительно поцеловать. Монах огорченно вздохнул и отошел в сторону. Вынув из конверта письмо, профессор убедился, что его и не следовало целовать - оно было подписано не гроссом, а протером Мельгериксом. - Надо быть внимательней, любезнейший! Это от его беспорочества протера-секретаря, а не от его святости! - наставительно сказал профессор монаху и, перекинув ногу на ногу, принялся читать послание. В письме было лишь несколько строк: "Главному научному консультанту, ведеору профессору Пигрофу Вар-Доспигу. Досточтимый ведеор профессор! Его святость сын божий Брискаль Неповторимый, да продлятся дни его на веки веков - ашем табар! - предлагает вам немедленно по получении сего явиться в конференц-зал святейшего собрания, где должно состояться секретное испытание прибора особого назначения, привезенного из Марабраны. Ваше присутствие крайне необходимо. Ручаясь за подлинность, свидетельствует вам свое неизменное почтение протер-секретарь Мельгерикс". Дочитав, профессор сложил письмо и обратился к монаху: - Передай его беспорочеству, любезнейший, что я принял его послание к сведению и что устрою все, как нужно. Ясно? - Ясно, ведеор профессор. Монах поклонился и вышел. Как только шаги его затихли в холле, профессор сказал Каниру: - Началось, дорогой доктор! Теперь будьте готовы ко всему! - Что мне делать, ведеор профессор? - чуть внятно пролепетал Канир. - А вот это я и хочу вам сказать. Прежде всего возьмите себя в руки и не смотрите на меня, как кролик на удава! А дальше так. Сейчас вы оденетесь в парадную форму и отправитесь в конференц-зал святейшего собрания. Доложитесь протеру Мельгериксу и скажете ему, что профессор Вар-Доспиг с прибором знаком и категорически его отвергает... - С каким прибором, ведеор профессор?! - С прибором ММ-222. Там будет его демонстрировать сам Куркис Браск, богатейший человек Юга. Главное, передайте Мельгериксу, что я с этим прибором знаком и категорически его отвергаю. - А если спросят почему? - Скажите, что из соображений нравственного порядка. После этого, доктор, можете выполнить любое распоряжение его святости. Делу это не повредит. Вам ясно? - Не все, ведеор профессор... Но я сделаю, как вы приказываете...

7

Конференц-зал святейшего собрания своим убранством и размерами напоминал центральный зал храма бога единого. Такие же тут были ряды уходящих ввысь колонн, такие же синие с серебром знамена, такие же гигантские, в темных рамах полотна, испещренные загадочными священными символами, и ко всему этому в нем царила такая же удручающая атмосфера мистического мрака и холодной отрешенности. Куркису Браску отвели место в самом центре зала. Здесь для него расчистили широкий круг и поставили на вытоптанном ковре крепкий треножник с резной столешницей. Пока фабрикант чудес сосредоточенно копался в деталях своей модели, собирал ее и устанавливал на столешнице, в зал по одному и попарно сходились срочно вызванные протеры. В основном это были почтенные старцы, закаленные в бесконечно сложных схватках и интригах закулисной жизни Гроссерии. Не зная причины экстренного созыва, протеры настороженно косились на бойкого промышленника, сплетались в небольшие группки, вполголоса переговаривались в темных нишах огромного зала. Всего на призыв сына божьего откликнулось двадцать три протера, остальные оказались в отлучке или на всякий случай объявили себя больными. Когда приток протеров прекратился, из-за тяжелой портьеры, скрывавшей огромный проем главного входа, высунулась бледная физиономия доктора Канира. Убедившись, что не опоздал, он проскользнул внутрь и скромно остановился близ входа. На нем была парадная форма младшего научного консультанта его святости, но вид его от этого не стал менее убогим и жалким. Последним в конференц-зал пришествовал сам сардунский гросс в сопровождении протера-секретаря. При появлении гросса все протеры склонились в глубоком поясном поклоне. Когда он проходил мимо прижавшегося к стенке доктора Канира, тот тоже склонился чуть ли не до земли, но тут же выпрямился за спиной гросса и тронул за рукав протера Мельгерикса, который шел в двух шагах позади сына божьего. Протер удивленно вскинул брови, поотстал от своего блистательного шефа и шепотом спросил у Канира: - Почему вы, ведеор доктор? Почему не сам профессор? Приблизив лицо к уху его беспорочества, Канир принялся что-то быстро ему нашептывать. Протер выслушал его до конца и сказал: - Хорошо, оставайтесь тут. Я доложу его святости о странном поведении профессора Вар-Доспига! Быстро настигнув своего шефа, Мельгерикс помог ему взойти на золотой престол под голубым бархатным балдахином. Как только гросс уселся, протер-секретарь поднялся к нему на одну ступеньку и, делая вид, что оправляет складки святейшей мантии, проговорил вполголоса: - Ваша святость, профессор Вар-Доспиг отказался прийти на ваш призыв. Он прислал вместо себя доктора Канира. - Он нездоров? - спросил сын божий. - Нет, ваша святость, он совершенно здоров, но он просил передать, что знает прибор ММ-222, считает его безнравственным и категорически не советует вашей святости вступать в переговоры с ведеором Браском. Сын божий нахмурился. - Позовите сюда Канира! Мельгерикс сделал знак, и доктор Канир поспешно подбежал к престолу. Опустившись на колени, он с мольбой глянул на сына божьего. - Профессор Вар-Доспиг знает прибор ММ-222, сын мой? - Да, ваша святость. Он сказал, что знает... - И не рекомендует его? - Не рекомендует, ваша святость, категорически не рекомендует и отвергает. - Почему? - Из соображений нравственного порядка, ваша святость... - Наглец! Он смеет учить меня нравственности?!.. А вы, доктор Канир, что судите об этом приборе? - Как вашей святости будет угодно... Я выполню любое желание вашей святости. Но я всего лишь скромный биолог, я не разбираюсь в механических приборах... - Разберетесь. Я приказываю вам остаться и быть от меня по левую руку! - Слушаюсь, ваша святость! Канир отошел на левую сторону престола и замер в неподвижности. Гросс три раза стукнул жезлом о ступеньку. В наступившей тишине раздался дребезжащий старческий голос, произносивший короткую молитву о ниспослании милости. Заключительный "ашем табар", как эхом, повторился нестройным хором протеров.. Потом по знаку гросса вперед выступил протер Мельгерикс. Вскинув вверх свою остроконечную бородку, он огласил причину экстренного созыва протеров Гроссерии. Он заявил с предельной лаконичностью, что возникла необходимость осуществить один очень важный для будущего Гроссерии научный эксперимент. Подчеркнув строжайшую секретность этого эксперимента, протер с достоинством умолк, поклонился престолу и отошел на его правую сторону. Тогда слово взял сам гросс сардунский: - Слуги мои любимые, слуги верные и беспорочные! К вам обращаюсь я в эту решительную минуту. Откройте сердца свои и разум свой божественному глаголу!.. Трудные времена переживает святейшая община великой Гирляндии. Волна ужасного атеизма и возмутительной ереси проходит над миром и сотрясает вековую цитадель нашей истинной веры в бога единого! Но наш заступник все видит и все знает и со своих недоступных высот посылает нам свое благословение для предстоящей битвы за души человеческие. Он здесь, он с нами, наш отец милосерднейший, и он поможет нам одолеть всех противников... Благочестивые и беспорочные протеры! Сегодня с помощью бога единого мы сделаем первый шаг к решающей битве. Нами приглашен гениальный ученый и владелец заводов, верный сын нашего великого гирляндского народа, ведеор Куркис Браск из Марабраны. Перст всевышнего указал на него, чтобы он стал орудием спасения человечества, орудием небывалого возвеличения нашей святейшей общины и Гроссерии. Сейчас ведеор Браск проделает во славу бога единого очень важный научный эксперимент. Вы же, слуги мои беспорочные, призваны мною помочь ему всеми силами своего просвещенного разума и чистотою своих сокровенных помыслов. Сосредоточьтесь же в душах своих и с наибольшим усилием думайте о своем самом сокровенном желании. Если эксперимент ведеора Браска удастся, наш отец ниспошлет на вас благодать и осуществит ваши желания!.. После этого, немного помолчав и отдышавшись, Брискаль Неповторимый обратился к Куркису Браску: - Вы готовы, сын мой? - Так точно, ваша святость, готов! - бойко ответил фабрикант. Гросс поднял витой жезл и ударил им о ступень престола: - Начинайте же думать, беспорочные протеры, и да поможет вам бог единый! Ашем табар! - Ашем табар! - прогудели протеры и, потупившись, выразили на лицах глубочайшую сосредоточенность. Куркис Браск пожал плечами и проворчал: - Напутал сын божий, не дал точного задания... Ну да ладно, посмотрим, что из этого получится... С этими словами он решительно включил материализатор мысли.