- Куды пошла?! - раздался возглас Ханны, - Вот я тебе по горбяге-то дам!
- Когда ты родилась? - спросила Ханна.
Хм, думай Наоми, только недолго. Любой человек в здравом уме знает, как его зовут, и когда он родился.
- 1 января 1305 года...
- Ох, ты! В Новый год тебе - двадцать один. Станешь взрослая девочка.
Наоми научилась хорошо понимать Ханну и знала, что она расспрашивает не из праздного любопытства, а из желания сделать приятное. Ее день рождения будут отмечать наравне с другими членами семьи.
Так и случилось. И было весело, и Наоми расчувствовалась, аж глаза оказались "на мокром месте". Примитивные люди, а как легко об этом забыть. Ханна и Теодор - следы возраста на их лицах больше не пугали Наоми, а молодой Марк - просто загляденье. Очень легко вообразить его своим товарищем по Школе. Как говорил Наставник Ватанабо? "У тебя задатки ментального инженера". Тогда Наоми стал ясен смысл тестов и упражнений, которыми мучили ее последний школьный год. Но Кевин ошибся. Нет у Наоми таланта. Ее глаза встретились с глазами Марка. Он стесняется своего интереса к ней. Сегодня он преодолеет робость и назначит ей свидание. Он хочет ее.
"Не так. Я его хочу".
...Их ночь на свежем воздухе за старой конюшней была не единственной. Они любили друг друга много раз на протяжении года. Однажды Марк полюбопытствовал, откуда ты, Наоми? Издалека - все, что могла она ответить.
- Сеятель поработал на славу. Населенные места разбросаны по всему Миру, отозвался на ее путаное объяснение Марк.
Так Наоми впервые познакомилась с культом Сеятеля, и ее удивление быстро сменилось восторгом. Первая (неудачная), вековой давности попытка достичь звезд стала хрестоматийным примером - эфемеры не в состоянии решить подобную задачу. Проект "Аванта" бесславно провалился. Одно время были популярны фантазии на тему, какая печальная судьба постигла гигантские корабли-колонии. Теперь Наоми знала, что, по крайней мере, один из них уцелел, странным образом перескочив через пропасть в пространстве, в корне поменявшую вид звездного неба. Сотни, если не тысячи световых лет. В небе Мира (так называлась и планета и ее единственный материк), Наоми не узнавала ни одной знакомой звезды. И... сопоставив известные из учебников даты с летоисчислением Мира, пришла к выводу, что корабль достиг цели на 1225 лет раньше старта!
Подобное возможно в окрестности существенно особой точки ветвления пространство многомерно и многолистно. Значит, Мир лежит на другом листе, нежели известная тройка обитаемых планет. Мир "Аванты". И Наоми открыла его!
- Ты что, Наоми? Какая-то странная... - удивился Марк.
- Я люблю тебя!
Он лежал на спине, на куче свежей соломы и извернулся, чтобы поймать Наоми в объятья. Вскрикнул:
- Ой, спину потянуло!
- На живот! Смирно лежи! Сейчас я тебя помассирую...
Марк жмурился от удовольствия, пока сильные ладошки Наоми массировали ему поясницу.
- Ты знахарка? Мама рассказывала, ты одним касанием можешь снять головную боль...
И закончил совсем уж неожиданно, для себя, а не для Наоми:
- Выходи за меня замуж!
- Я немного подумаю. Пару дней потерпишь? - спросила Наоми, не прекращая целительских трудов.
А что здесь такого? Только Ультра считают смешение крови с эфемерами чем-то постыдным. (Наоми уже забыла, что год назад подобная мысль и ее привела бы в ужас). Генный фонд надо обогащать. Дети от такого брака сохранят ее, Наоми, качества в скрытой, рецессивной форме. Поэтому, если Наоми родит от Марка сына, и, когда тот станет взрослым, выйдет, в свою очередь, за него замуж, то с вероятностью 50% от ее второго брака родится Новый человек. Тогда она перестанет быть одинокой в Мире. Правда, сейчас еще рано думать об этом, как рано планировать свое возвышение в здешнем обществе. Останется вопрос отбраковки неудачного потомства - инцест повышает шансы на рождение неполноценных детей. (Но и на появление талантов тоже, заметим про себя. На Новтере все решала пренатальная диагностика, и ущербный ребенок просто не появлялся на свет).
Наоми разобралась уже, что Мир находится на стадии начала промышленной революции - перехода от пара к электричеству. В этом ей сказочно повезло. Окажись она в эпохе, аналогичной, к примеру, древнему Египту, то ждать пришлось бы пять тысяч лет. Воля к жизни иссякнет гораздо раньше. Наоми слыхала на Новтере рассказы о некоем то ли Лазаре, то ли Лазарусе - естественном мутанте, родившемся на Терре в конце 19 века AD, и дожившем до открытия Ренессанса. Выходит, этот рекордсмен уже отдежурил на белом свете не меньше 400 лет и жаждет дальше коптить небо. Если кирпич ему на голову не упадет. Чем дольше живешь, тем выше вероятность пасть жертвой банального несчастного случая.
К счастью, всего через двести лет наука и техника Мира подойдут к созданию гиперпривода. Тогда Наоми сможет покинуть планету, вернуться к друзьям и родным. А Миру останется совсем немного времени, чтобы повторить печальную судьбу Терры. Эфемеры не могут заглядывать так далеко в будущее, как Новые люди. Если Наоми задержится здесь, то ей суждено увидеть взлет и падение цивилизации.
- Так ты подождешь немного? Я не заставлю долго ждать, - повторила Наоми свой вопрос и получила утвердительный ответ Марка.
Послезавтра ей не пришлось вспомнить о своих словах, потому что она уже была во дворце Ваги.
Властелин Острова словно нарочно, подтверждал один за другим мифы о жестокости и недальновидности эфемеров. Он хотел ее запугать. Хотел ублажить идиотскими побрякушками. Он не подозревал, что живет последний день. И он так разозлил ее, что она, поддерживая "светскую" с ним беседу, с нетерпением ждала, когда его застрелят. За два прошедших года она научилась многому. Монотонный крестьянский труд не помешал вызревать в ней дару, угаданному Наставником. То ли еще будет...
Наоми не смогла взять в толк, что же заставило ее действовать в самый последний момент. Может потому, что это было бы обыкновенное убийство (с ее молчаливым соучастием), а не честная дуэль?..
"Гнездо". Лавирование меж противоречивых интересов его обитателей. Пини нежданная подруга. Надо побороть чрезмерную привязанность к эфемерке, чтобы, когда она умрет, не тосковать понапрасну. Боло Канопос... и потрясение оттого, что ты "вытащила" образ "Громовержеца" из его головы. Ты видишь, видишь! Не вполне ясно и не всегда, но личную тайну Бренды раскрыла, хотя в остальном эта женщина остается загадкой для тебя. Не беда. Ты уверена в себе. Пусть тебя никогда не найдут - сама выберешься из передряги. Ультра. Это они охотились за Библиотекой. Малыш. Он погиб? Но спас тебя, выбросив недалеко от пригодного для жизни, и, о чудо, населенного мира! Остальное за тобой, Наоми. Можно сложить лапки и утонуть, как лягушка, попавшая в бидон с молоком. А можно бултыхаться, насколько хватит сил, и молоко собьется в масло, надежную опору. Детская сказка, ты - ее героиня. Борись и победишь. Никакая Бренда тебя не остановит... сколько ей остается жить? Максимум тридцать лет, тьфу...
Ужас, когда догадываешься (слишком поздно), что Бренда - твоего поля ягода! Короткая, эфемерская жизнь, но ментальная мощь лучших из Новых людей. Мутация? Сколько сказок ходило на Терре о колдунах, волшебниках и прочих исключительных людях. Наверняка, такие качества возникали у отдельных представителей рода человеческого не раз. Вот и нашла коса на камень - Бренда тебя разгадала. Это явствует из того, что твоей тюрьме нет сторожей, а замкам и решеткам зубы не заговоришь...
И пропасть, рассекшая дорогу твоей жизни на ДО и ПОСЛЕ...
Надо поспать, хоть немного и уйти отсюда до рассвета. В темной комнате пахнет мышами, слабый свет из коридора пробивается в щель между дверью и полом. Дело сделано, но Гордей оказался прав - пришлось нелегко. Но ты вынослива, рука твоя тверда, а зрение, как у впередсмотрящих на кораблях Ваги, царство ему небесное. Гордей сконструировал удобный приклад к бластику и ты сожгла идиота, грозившего войной Острову. Пришлось установить максимально узкий луч, чтобы поразить цель на таком расстоянии. Дело сделано, теперь домой, домой...
