- Я в Норденк звонила, - она огляделась, потоптала ножкой чем-то приглянувшуюся ей паркетину и от стены с протяжным звяком отпала мягкая панель подобие диванчика. Нина тут же уселась на него, вытянув ноги, и изобразила на милой мордашке почтительное внимание.

- Мне рассказали, как ты выволокла Гарига из горящей кабины на себе, - начала с похвалы Полина.

- Твой помощник. Я только орала: "Спасите-помогите!"

Нина преуменьшила свою роль в спасении диктатора Тира. Когда помощник Полины с пожарными и подоспевшими добровольцами из местных жителей добрались до потерпевшего крушение "Небесного стикса", то увидели безрадостную картину. Воздушный гигант при падении переломился пополам в месте крепления гондолы, и та оторвалась, упав на бревенчатый двухэтажный дом. В баках оставалось немного топлива, - для возгорания хватило. Работала система пожаротушения и пенные струи, смешиваясь с едким дымом, не давали разглядеть в подробностях место катастрофы. Гондола - напоминавшая по форме длинный серебристый вагон, разбив крышу дома, застряла в ней передним концом, задний свисал в четырех метрах над землей. Именно там открылся люк и, надуваемый сжатым воздухом, упал вниз аварийный трап. Помощник Полины ринулся туда (а что еще героического он мог в этой ситуации сделать?), увидел худенького подростка (так ему показалось) в сером комбинезоне, пытавшегося уложить на трап тяжелое, неподвижное тело... "Держите!" - крикнул он, и сам следом съехал вниз.

Девять погибших, восемнадцать раненых... из сорока одного. Ната Гарига отправили срочным рейсом в Норденк, в ГИН умеют лечить сложные травмы. А Нина яростно настаивала, что сломанная нога и ушиб груди в таком возрасте - это и есть сложный случай. С того дня она часто звонила в ГИН, справляясь о здоровье непонятно почему так дорогого ей человека.

- На тебе все дымилось...

- Пар шел. Водичкой себя окатила, душ действовал, представь...

- Везучая... - улыбнулась Полина, - С твоей дурной головой можно было сто раз угробиться.

- Везучая - ты. Все рухнули, чтоб дорогу тебе расчистить: Солтиг, Бруно, Нат...

- Хозяйку забыла упомянуть. Она первая упала. Я позвала тебя расспросить о ней.

- Подожди! Ты отпустишь Гарига?

- Со временем. Он человек разумный, как большинство в Тире. Уже действует перемирие - видишь, я тоже тушу пожары. Нейтралитет под протекторатом Эгваль как тебе формулировочка? Втолкуй ему - у тебя дар убеждения.

- Ладно. И еще...

- Все, - холодно оборвала ее Полина, - Ни Солтиг - хитрый авантюрист и мизантроп, ни дочурка его под ногами путаться не должны. Сидят - и пусть себе сидят.

- Мне надо повидаться с обоими.

- А еще что надо? Ты что права тут качаешь? Позабыла: живешь и дышишь моей милостью, оттого что я (смейся-смейся) - владею сейчас... Эйкуменой. Мечта Хозяйки объединить земли Мира - сбывается, пусть не так, как она рассчитывала. Ты призналась, что "руководила" последними попытками Острова отразить наступление Эгваль. Кто вербовал Тину Солтиг? Ты? Кто приказал применить против нас сверхоружие? Тоже ты?! Тогда трибунал, газовая камера, смерть. Вместо этого ты, молодая, красивая сука - у меня под крылышком, сытая, пьяная, нос в табаке! Не злоупотребляй моим терпением, моей слабостью к тебе. Расскажи о той, чью последнюю волю исполняла. Расскажи о ней. Она умерла?

- Умерла. Так решила.

- Как это было?

- Обыкновенно. Не хочу говорить.

- И ты, глупая, приняла эстафету...

Под пронзительным взглядом Полины, Нина ерзала на приставной скамеечке, теребила шевелюру, вздыхала, набираясь храбрости. Вздернула подбородок.

- Я была Хозяйкой. И никто другой.

Полина напомнила себе, что, разговаривая с душевнобольным, ни в коем случае нельзя дать ему понять, что знаешь о его болезни.

- Очень хорошо. Тогда я рада, что ты умеешь воскресать, к нашему удовольствию, засранка ты симпатичная ... Иди, отдыхай.

Нина ушла, а "властитель Эйкумены" хмурилась, задумчиво выпятив нижнюю губу, приводя в порядок мысли, систематизируя немногое, что смогла увидеть в косо вставленных в голову мозгах Нины. Нечто, то ли утерянное, то ли забытое Ниной на месте крушения "Небесного стикса". Ключ к тайне исчезновения Хозяйки Острова.

Нина подрулила к штабквартире Ива, зацепив по дороге чье-то мирно стоящее авто. Оглянулась: пустяк - номер кому-то стесала. "Я не в форме", - отметила самокритично, к ней возвращалась способность смотреть на себя со стороны. Вылезла, дерзко хлопнув дверцей, запирать не стала - угонят: скатертью дорога, метелка на хвост... Полина одарила ее заурядным авто, сплошь напичканным "жучками". "Каждый мой пук слышат". Охрана на входе была предупреждена, и Нину впустили без вопросов. Она не воспользовалась лифтом и в хорошем темпе, так что сердце больно застучало в груди, взбежала на шестой этаж. Остановилась перед шикарной, с бронзовой окантовкой дверью, дыша сквозь стиснутые зубы. Важная встреча, желанная встреча, опасная встреча... Ив слишком умен и он - человек с фантазией.

Со дня катастрофы "НС" Ив домогался ее видеть, и Нина могла бы сразу его навестить - Полина не ограничивала Нину в ее передвижениях в городе, хотя настрого запретила покидать Майю. "Все ж попросторнее тюрьма, чем на Марионе", сказала тогда Нина, а ее властная подруга усмехнулась в ответ: "Ив жаждет тебя приласкать. Не запрещаю. Милуйтесь". Нина тянула, сколько могла - больше откладывать нельзя. Ив решит, что она списала его со счетов, и жутко обидится. Постучала носком туфли в дверь, как делала не раз в их прошлой с Ивом жизни. Только резиденции у Ива бывали тогда куда проще, включая полные тараканов номера в дешевых гостиницах, и двери, соответственно, не внушали такого почтения, как сейчас.

- Открыто, входи... - раздался с той стороны знакомый бас.

Глубоко вдохнув, Нина толкнула дверь, оказавшуюся неожиданно легкой. Ив стоял посреди холла, пиджак расстегнут, волосы всклокочены и тяжело смотрел на нее. Нина подняла руку, ладонью вперед - в наши дни редко кто понимает джойлик, но они с Ивом с успехом пользовались невербальной речью - их маленькая забава, тоже из прошлых дней, когда они любили друг друга.

- "Молчи. Твое логово все в микрофонах, как моя шмотка. Я должна переодеться - полностью. Потом вызовешь такси".

Ив подошел к ней, схватил за запястье, поднес ее руку к своим губам и впился мрачным взором в Нинины золотые часики. Прошла минута, пока чуть заметные шевеления его волосатых пальцев сложились в слова на джойлик:

- "Часть жучков работает на меня. И - я привык с этим жить. Как и ты", сказал Ив. И так же, движением пальцев, вывел ее настоящее имя.

Одну неприятную особенность нашла Полина в своих новых обязанностях. Она не может ходить в гости, как обыкновенные люди. Обязателен бронированный лимузин и кортеж охраны. Поэтому ее появление в "З", где она до сих пор числилась в штате, произвело на сотрудников неизгладимое впечатление. Гуттантиз встретил ее вымученной улыбкой - он совсем состарился, ее добрый Эд. Вместе прошли они в старомодно обставленный кабинет, порог которого Полина впервые переступила тринадцать лет назад. Оставшись с Полиной наедине, Эд расплакался, неловко вытирая слезы тонкими, узловатыми пальцами.

- Мы нищие с тобой, нищие... Все пропало...

Полина обняла его, успокаивая.

- Подо мной вся Эгваль... Остров. Банкротство нашей с тобой маленькой фирмы ничего не значит.

Она лгала ему, лгала себе и не могла обмануть ни его, ни себя. Совет директоров Банка Магистрата собрался накануне, и прессу туда не пустили. Но трудности, с которыми столкнулся крупнейший и старейший банк Мира, скрыть было невозможно. Незадолго до последней, теперь победоносной для Эгваль и проигранной Островом войны, Хозяйка произвела в БМ крупные заимствования под очень выгодный для банка процент. Она никогда не нарушала данных обещаний и, после победы над Эгваль, расплатилась бы сполна, из чужого кармана. Но ей не сужено было обложить данью великую страну. Эд говорил: