По своему воспитанию, своим гигантским знаниям в Торе и религиозному авторитету, по акцентированию важности изучения и соблюдения Торы рав Кук был очень близок к Старому ишуву и к движению "Агудат Исраэль"; он был близок к ним даже внешне (т.е. ходил в "харедимной" одежде). Но в то же время рав Кук вел постоянную критику Старого ишува за то, что они не видят положительных ростков будущего в нерелигиозном сионизме; и сам подвергался непрекращающейся кампании нападок со их стороны.
Рав Кук воспитывался в иешиве и считал развитие иешив важнейшей и необходимой частью еврейской жизни. В то же время он критиковал современные ему иешивы за то, что они не дают общего светского образования. Он считал, что необходимо создать обновленную иешиву, в которой изучались бы как Библия, Талмуд и еврейская мысль, так и светские науки, а также социологические дисциплины и литература. Ее выпускники стали бы подлинными учителями и духовными лидерами своих общин. В 1924 г. рав Кук основал в Иерусалиме иешиву, резко отличавшуюся от других подходом к изучению религии и отношением к сионизму; она приобрела известность под названием "Мерказ hа-Рав".
Рав Кук активно поддерживал университет, считал широкое светское образование совершенно необходимым, был сам очень образован в современной ему науке. (Кстати, он был одним из немногих раввинов, которые считали положительным шагом в познании мира теорию эволюции. Хотя, конечно, рав Кук отрицал материалистический подход дарвинизма, но он считал, что сама идея эволюции - при том, что эта эволюция проходила не сама по себе, но при Божественном управлении - согласуется в принципе с концепциями Каббалы, согласно которым Всевышний "творил миры и разрушал их", пока не был образован наш мир.) Но при всем своем уважении к науке рав Кук указывал, что занятие исключительно наукой таит в себе угрозу отчуждения человека от вечных духовных ценностей, и поэтому призывал к синтезу религиозных и светских знаний.
Рав Кук поддерживал рабочее движение в ишуве, ценил его за "страсть к социальной справедливости" и постоянно указывал, что последовательное применение законов Торы в социально-экономических вопросах несовместимо с чисто капиталистической системой: Тора в законах о десятине, благотворительности, седьмом и юбилейном годе и во многих других законах и принципах ограничивает привилегии собственников и налагает на них тяжелые обязательства, она требует определенного перераспределения заработанных средств в пользу малоимущих, т.е. социальных гарантий. Но в то же время рав Кук резко выступил против руководителей рабочего движения, когда после убийства одного из лидеров партии Мапай Х.Арлозорова они по чисто политическим причинам обвинили в этом убийстве партию сионистов-ревизионистов (последователей Жаботинского). Эта критика привела рава Кука к конфликту с рабочим движением в стране.
И, наконец, несмотря на всю нравственную и действенную поддержку религиозно-сионистской партии Мизрахи - конечно, наиболее близкую ему группу в еврейском населении страны в то время - при том, что он очень ценил Мизрахи за ее достижения в практической области, он постоянно указывал на то, что Мизрахи слишком прагматична и не создает для сионистского движения настоящего духовного лидерства.
Рав Кук умел находить общий язык с самыми разными слоями еврейского общества. Даже его противники из среды Старого ишува называли его "hа-Рав hа-Гаон hа-тоэ", т.е. "великий ученый раввин, который ошибается". Он мог писать такие религиозные статьи, которые читались и обсуждались в среде нерелигиозных сионистов. Стиль его общения с нерелигиозно-сионистским миром был полон дружеского соучастия и поддержки, в его словах никогда не было категорического неприятия того или иного движения или начинания. Сам он говорил о себе так: "Я кричу и взываю, когда я вижу скверну, но мои слова упорядочены, благожелательны и спокойны". Это свойство его полемики сделало возможным истинный диалог и дружеские связи даже с совершенно нерелигиозными деятелями сионистской культуры (создателем разговорного иврита Элиэзером Бен-Иеhудой; крупнейшим писателем Второй алии Й.Х.Бреннером; поэтом Х.Н.Бяликом). Рав Кук умел видеть и подчеркивать положительные стороны в совершенно далеких от него по духу течениях. Рассказывают историю, что однажды к нему пришел один раввин из Старого ишува и просил его высказать мнение об "этих сионистах, не верующих, приезжающих в Святую Страну и здесь нарушающих Субботу и другие заповеди"; и рав Кук, тем не менее, сказал, что он относится к ним очень положительно. Раввин сказал: "Но ведь они не кладут тефиллин!" (т.е. не выполняют заповедь наложения филактерий). Рав Кук ответил: "Но зато они кладут камни на строительство еврейского государства!" Рав Кук не относился, конечно, безразлично к тому, что нерелигиозные сионисты не соблюдают заповеди, и это заботило и задевало его не меньше, чем раввинов из Старого ишува, но при этом он умел также видеть и ценить положительные результаты их деятельности. И поскольку он рассматривал материальную часть государства как необходимое основание для последующего возведения духовной части, "второго этажа", то он считал, что материальная созидательная работа нерелигиозных сионистов имеет не только материальную, но также и духовную ценность.
Вот как описывает р.А.-И.Кука проф.Биньямин Иш-Шалом (в лекции, прочитанной в рамках "открытого университета"):
"...При жизни он был легендой. Кроме Бялика, не было в Эрец Исраэль человека, которым бы так восхищались и которого так почитали. Только у р.Кука, кроме почитателей, было и множество противников, каких не было у Бялика, ибо тот не был полемистом, а р. Кук вступал в конфликт, не страшась преследований и обид.
"Для характеристики личности р.Кука и его внутренней жизни приведем документ - письмо, написанное сыном р.Кука в 1907 г. писателю Й.-Х.Бренеру. Сын р.Кука, р.Цви Йеhуда, пишет о той близости, которую он чувствует к Бренеру, крупнейшему писателю Второй алии, радикальному отрицателю всего традиционного иудаизма. Его письмо свидетельствует о духе, который он впитал в доме отца: "Автор книги - мой отец, глубоко верующий раввин; и он не только считается великим в Торе, но и удостоился имени "праведник" - и при этом он свободный исследователь и философ... Он глубочайшим образом изучил учения философов и духовных учителей народов мира, и проник в основания нашей Торы, достиг и Каббалы. И с рвущимся сердцем смотрел на народ свой возлюбленный, изломанный и разорванный на куски. И понял, что корень всех зол в незнании своего ближнего... так что, например, для одних иудаизм стал синонимом жизнененавистничества и безделья; а с другой стороны просвещение и мудрость и живые устремления [молодежи] в глазах держащихся старого стали отступничеством и святотатством... И разрывы эти рвутся дальше и дальше, так что дошли мы до состояния, в котором никогда еще не были. Никогда!.. И отец мой вышел на общественное поприще, чтобы действовать во благо народа всеми силами своими. Он пишет, и печатает, и проповедует на разные лады свои идеи, и несмотря на бесчисленных противников его - особенно из Старого ишува - уже много преуспел..."
"Национальное пробуждение и развитие нового ишува в Эрец Исраэль идеалистической молодежью, преданной своему народу но отвергнувшей его религию, требовало религиозного осознания и оценки. В духе новой философии пионеры-халуцы Второй алии доказывали, что еврей способен взять свою судьбу в свои руки и сам принести себе избавление, не ожидая помощи свыше, а напротив - открыто взбунтовавшись против неба. С точки зрения р.Кука невозможно было игнорировать или отрицать сионистскую идею и халуцианскую деятельность, как невозможно было закрыть глаза на духовные процессы и философские системы, из которых выросла литература поколения и которые питались социальными и научными революциями современности. Рав Кук высоко ценил халуцианскую искренность, стремление к истине и отвращение к фальши, свободное сознание, открыто проявившееся в их бунте против старого. Тем более, необходимо было дать религиозный ответ тем центральным устремлениям века, которые делали религию - в лучшем случае - излишней.
