Пока мы с Юрой одеваемся, ребята, проснувшись чуть раньше, уже приготовили еду. Они никуда не идут. Груза как раз на двоих, а они уже сделали 2 заброски. Теперь наша очередь. У Володи сегодня день рождения, пусть готовят праздничный ужин. Чувствую себя нормально, хорошо выспался. Можно работать. 3 баллона в рюкзак--и вперед! Редкие облака почти не закрывают солнце, тихо. Везет же нам пока на погоду, тьфу-тьфу!

С первых шагов стараюсь идти спокойно, равномерно, не сбивая дыхания, и пореже останавливаться. Делать маленькие шажки, но все время вверх. Постепенно втягиваюсь в работу. Внимание полностью концентрируется на движении. Намечаю впереди место, где остановлюсь отдышаться, и равномернее шаг, шаг. Иногда появляется даже какой-то ритм. Путь хорошо знаком и, как часто бывает, кажется короче. Сегодня^ идется в охотку, всегда бы так. Стало даже жарковато. Снимаю пуховку и прячу ее в рюкзак. В анораке как раз нормально.

Юра идет на веревку сзади. Но расстояние между нами начинает постепенно увеличиваться. Мною овладевает чувство соревнования. Вот еще на полверевки ушел. Через какое-то время до меня доходит вся неуместность сравнений. "Одумайся. Чему ты обрадовался? Тебе легко? Вспомни, как на прошлом выходе ты плелся за ним, и постепенно отставая, ничего не мог сделать. Сегодня вы просто поменялись местами. Ну и что из этого?"'Да, да, конечно. И после вчерашнего ему наверняка тяжело. Рука-то, наверное, болит. Просто он крепкий парень и не жалуется попусту. Терпи, Юра, я подожду тебя наверху.

Уйдя за перегиб, остаюсь один. Только веревка, скалы 'и вершина Эвереста впереди. Начинает 'сыпать снежок, но ветра почти нет и не холодно. На знакомой полочке решил было остановиться, но, почувствовав, что остываю, пошел дальше. Оставалось уже не так много. В палатке отдохну.

А вот и последняя стенка. Над ней наш лагерь IV. Сейчас, днем, палатка, врезанная в снежный гребень, смотрится даже красиво. Залезаю внутрь.

Снег начинает сыпать все сильнее. Что-то нет Юры. Пора возвращаться. Натянуло облака. Еще раз. оглядываюсь на одинокую палатку и скольжу по веревке вниз. Погода портится, наверно, всерьез. Веревки через 4 вижу оставленные баллоны. Юра медленно спускается вниз. Рука у него болит, и подниматься по таким стенкам ему очень тяжело. Мы вместе продолжаем спуск.

Именинник приготовил королевский ужин из нескольких блюд и вручает нам целую флягу сока. Как хочется выпить сразу все, но лучше растянуть удовольствие.

--bull;Володя, а ведь на 7800 еще никто, наверное, не bull;отмечал день рождения. Удачи тебе!

Мы желали удачи друг другу, всем, кто внизу. Уже скоро, очень скоро. Осталось чуть-чуть.

Наутро мы ушли вниз. Следующий выход будет уже последним. Мы пойдем на вершину. Мы обязательно взойдем на Гору.

4 мая мы с Юрой, как обычно в день выхода, к половине 6-го уже были в кают-компании. Наш чудо-повар Володя Воскобойников приготовил заказанный с вечера завтрак, и услужливый Сонам подает его на стол. В лагере уже никто не спит. Все вышли проводить нас. Последние пожелания, объятия.

-- К черту!

Валера с Володей. Они выйдут завтра, и только перед вершиной мы соберемся вместе.

До встречи!

Все будет в порядке!

И вот наконец-то мы идем. Под ногами хрустит утренний ледок. Нам нужно пройти лишь чуть выше, чем в прошлый раз.

Такой, лривычный, много раз пройденный путь! Вот и место, где обычно надевали кошки.

Остановимся, Юра.

Давай-ка подальше.

Давай.

Пока можно идти и в вибраме. Возле первой лестницы, там, где начинается собственно ледопад, останавливаемся, надеваем кошки. Снимаем пуховки. Скоро ледник осветится солнцем и станет жарковато.

Вдруг сильный грохот заставляет нас вздрогнуть и оглянуться. Большой ледовый обвал с перевала Лхо Ла. Громадные куски льда, разбиваясь и увлекая за собой снег, катятся вниз. Мы стоим чуть в стороне, но достаточно близко и с восхищением наблюдаем за дикой мощью . природы. Вот это да! На выкате широкая лавина, уже останавливаясь, переметает наши следы. Хорошо, что не" остановились там, внизу,--было бы не до восторгов. В лагере, наверно, заволновались, но ничего, нас хорошо видно, пойдем. И мы снова спокойно и неторопливо идем вверх.

Знакомые веревки, сераки, трещины... Рюкзак не тяжелый, и идется очень легко. Так бы и идти до самой вершины.

Пройдя чуть больше часа, мы вышли на небольшое выполаживание посреди ледопада, разорванное широкими трещинами. Через одну из них переброшена длинная 3-сек-ционная лестница. Рядом натянута перильная веревка. На другой стороне трещины лежит смотанная двадцатка. Решаем забрать ее с собой. Сверху передали, что в Западном цирке уже нужно связываться, и мы все равно хотели отрезать кусок веревки в конце ледопада.

Юра аккуратно переходит по лестнице на ту сторону. Я иду следом. Перильная веревка под рукой натянута, внимательно ставлю вибрамы в кошках на ступени лестницы. Все как обычно, как много раз здесь же и в других местах на пути через ледопад. Путь этот уже давно стал как бы частью подхода к собственно маршруту.

Вдруг совершенно неожиданно, покачнувшись и опершись на перила, чувствую, что падаю вслед за потерявшей опору рукой. Переворачиваюсь ногами вниз, сильный рывок вырывает из руки веревку. В памяти осталось лишь какое-то мгновенное ощущение черной пустоты--как глубоко!

Очнулся я уже стоя на ногах с привязанной к поясу

веревкой, идущей вверх. Рюкзак на мне. Юра кричит сверху--как я, смогу ли вылезать. bull; -- Да, смогу, давай вот сюда.

Он жестко выбирает веревку, и я потихоньку поднимаюсь вверх. Шумит в голове, сильно болит левый голеностоп, но терпеть можно. Выбираюсь наверх. Левый глаз совсем заплыл, но, приподняв веко, успокаиваюсь--видит. Юра осматривает меня--вроде цел. Пытаемся идти вниз, но на ногу почти не станешь. Ясно, что нужно вызывать помощь. Рация, на счастье, у нас. Он связывается с базой, мы садимся и ждем.

Постепенно до меня начинаеу доходить весь ужас происшедшего. Все кончено! То, о чем я мечтал, к чему так стремился и был уже совсем близко, стало вдруг таким недостижимо далеким. Никогда, никогда в жизни уже не удастся мне взойти на эту Гору... Судьба выдала единственный шанс и тут же отняла его. Отчаяние и горечь охватывают меня, к горлу подкатывает ком. Юрка утешает меня, прикладывает снег. Говорит, что в конце-то концов ведь повезло, могло быть и хуже. Но я этого не могу тгонять. Разве может быть что-то хуже?!

Юра рассказал мне, как покачнулась лестница, опиравшаяся на снег, и не выдержали нагрузки перила. Как, находясь в забытьи, я привязывал к себе конец спущенной веревки и что оказывается совсем рядом, за сераком, был удобный переход. Да, все это так. Но дело не в перилах, что же это я?

Снизу подошли ребята. Теперь вся власть у врача. Мне кажется, что смогу сам потихоньку идти, но наш добрый доктор Свет Петрович неумолим--нет, только нести. Ребята, сменяясь через несколько десятков метров, несут меня на себе вниз через хаос ледопада. Я в полном сознании и понимаю, что им очень тяжело. Хочется хоть чем-то помочь им, но что я могу?.. Только держать себя в руках. Назад я не оглядываюсь.

Как, почему это произошло? Не знаю. Я много раз возвращался и перебирал в памяти те минуты и часы, так и не находя ответа. Все было так же, как и всегда. Беспечность, спешка, излишняя самоуверенность? Нет, обычное состояние. Ни разу в горах я не срывался, не падал, а тут вдруг на ровном месте... Может, слишком привыкли мы к ледопаду?

В эти дни я лежал в палатке, но я не был один. Все заходили ко мне, рассказывали, как, что, где, пытались подбодрить. А иногда набивалась целая палатка, так что и яблоку негде было упасть. Ощущение радости, еще не осознанное чувство большой победы, хорошо сделанной работы переполняло каждого и очень сближало всех. Действительно, одна большая семья. Мы и раньше-то никогда не страдали недостатком общительности. В базовом лагере каждый вечер все собирались в кают-компании и засиживались допоздна.