- Дай я поговорю с ним, - не выдержал наконец юноша.

Ратиллик усмехнулся:

- Так у нашего щенка зубки прорезались? Корбилиан покачал головой:

- Нет, так не годится. Но подумай сам, Ратиллик: тебе известно, насколько сильно зло, значит, кто, как не ты, должен осознавать необходимость борьбы с ним?

- Но у меня нет никаких доказательств того, что ты и впрямь собираешься с ним бороться. Быть может, ты ему служишь.

Несмотря на полумрак, царивший в пещере, стало заметно, как потемнело лицо Корбилиана.

- Эти слова недостойны даже тебя, хотя я и ожидал чего-то подобного от человека, который всю жизнь провел избегая ответственности. - В голосе Корбилиана прозвучала угроза, выдававшая скрытую силу, и Ратиллик почувствовал опасность.

Но и он тоже рассердился не на шутку:

- Очень хорошо. Раз уж ты настаиваешь, пусть будет по-твоему. Я дам тебе то, что ты просишь, но это будет обмен.

- То есть?

Ратиллик устремил взгляд на Сайсифер:

- Девушка останется у меня.

ГЛАВА 7

КОГОТЬ И СТАЛЬ

Секунду спустя лезвие Вольренова ножа плотно прижалось к горлу Ратиллика. Парень набросился на него с такой умопомрачительной быстротой, что Сайсифер не могла опомниться от удивления. Даже Корбилиан не успел ничего сделать. Одной рукой Вольгрен держал Повелителя Сов за волосы, другой прижимал к его глотке кинжал, готовый в любое мгновение пустить его в дело.

- Вольгрен! - возмущенно зашипел великан. Ратиллик успел коротко вскрикнуть. Совы зашевелились под крышей, раздался знакомый шорох крыльев.

- Ты умрешь раньше, чем их когти вопьются в меня! - прорычал Вольгрен.

- Тогда вы все умрете вместе со мной, - просипел Ратиллик.

- Отпусти его! - раздался окрик Корбилиана.

Вольгрен ответил ему мрачным взглядом, но все же повиновался. Ратиллик откашлялся и размял затекшее плечо. Он не произнес ни слова, но совы вновь опустились на свои насесты, за исключением трех, которые слетели вниз и устроились на спинке его кресла, ни на секунду не сводя круглых глаз с наглого юнца, точно ожидая нового подвоха.

- Ты не имеешь права на эту девушку, - заговорил Корбилиан. - Она по доброй воле согласилась пойти со мной, и ее помощь для меня важнее, чем все твои карты. А ты заслуживаешь только презрения и ничего больше. Может, мне и стоило дать Вольгрену прирезать тебя.

Ратиллик с ненавистью смотрел на них. Наступила тишина, чреватая новым взрывом. Что-то шевельнулось у них над головами, и тут же кулак Корбилиана взметнулся вверх, готовый отразить удар или выпустить на свободу некую чудовищную силу.

- Стойте! - воскликнула Сайсифер. Все взгляды устремились на нее. Приближается сова. У нее есть новости.

- Откуда ты знаешь? - вскинулся Ратиллик.

Девушка вытянула руку. Огромная птица села на пол прямо напротив них и раскинула крылья. На секунду им показалось, что ее грудь забрызгана кровью, но это был всего лишь рыжеватый пух, отливавший красным в неверном свете подземелья. Ратиллик внимательно смотрел на птицу, и лицо его постепенно становилось все более испуганным.

- Что он говорит? - спросила Сайсифер, догадавшись, что между птицей и хозяином происходит безмолвный разговор.

Ратиллик не обратил внимания на ее вопрос, продолжая напряженно вслушиваться. Потом кивнул и обессиленно откинулся на спинку кресла.

- Проклятье! - вырвалось у него. - Они здесь.

- Кто? - требовательно вопросила Сайсифер.

- Избавители. На снегу уже видна чья-то кровь. Корбилиан бросил взгляд на девушку, но ни о чем не спросил.

- Я это предвидела, - кивнула она. Корбилиан снова обратился к Ратиллику:

- Кто такие эти Избавители?

- Они из далекого города-крепости, называемого Неприступная Башня. Они поклялись стереть с лица земли всякую магию и всех, кто поклоняется каким-либо богам.

Их отряды, точно чума, бродят по всей Омаре, добираясь даже до самых глухих углов. Сейчас они совсем рядом с нами, на перевале.

Корбилиан вытянул руку:

- А вместо рук у них стальные когти, наподобие клешней?

- Да, - подтвердил Ратиллик. - Так мне говорили. Когда они заканчивают срок обучения и достигают статуса воинов, им отрубают руку и заменяют ее смертоносным железом. Очистительная сталь, так они ее называют.

- Они убивают? - с дрожью в голосе спросил Гайл.

- Это входит в их обязанности - возвращать кровь отступников земле.

- Зачем они здесь? - произнесла Сайсифер.

- Действительно, зачем? - переспросил Ратиллик со зловещей улыбкой. От его взгляда по спине девушки побежали мурашки. Все это время она продолжала делать вид, что не поняла намека, заключавшегося в его предложении остаться.

- Что происходит снаружи? - задала она вопрос. Настроение Ратиллика переменилось. Глаза его снова зажглись гневом.

- Мои совы приготовили им достойную встречу. Завязалась битва. Когти против стали. Две совы ранены, но Киррикри говорит, что они поправятся. Несколько Избавителей тоже ранены. Один мертв.

- Неужели совы его убили? - изумился Гайл.

- Нет. Они его ослепили. Такое случается в бою. Он бы выжил, но Киррикри говорит, что их предводитель собственноручно избавился от него, не желая обременять себя увечными.

- Неужели они пришли за нами? - спросил у Корбилиана Гайл.

- Возможно.

- Они идут по вашему следу, - подтвердил Ратиллик. - Ты привлек их внимание, Корбилиан. И ищет тебя не простой последователь Охранного Слова, закона Избавителей.

Киррикри говорит, это не кто иной, как Саймон Варгалоу. - Хотя саркастическая усмешка не перестала кривить губы Ратиллика, имя Варгалоу он произнес, словно приговор.

- Это имя ничего мне не говорит, - ответил великан.

- Послушайся моего совета, пойди и убей его, - сказал Ратиллик. - Их там всего пара десятков. Покончи с ними со всеми. Они не лучше могильных червей. Омаре они не нужны. Неприступная Башня заслуживает разрушения не меньше, чем твой город на востоке. Это такой же источник зла.

Корбилиан покачал головой:

- Ни в коем случае. Место, которое ты называешь Неприступной Башней, всего лишь малая часть того зла, что идет с востока. Я не собираюсь тратить время на этих Избавителей. Они знают, где мы?

- Нет. И мое убежище им тоже не найти. Совы Киррикри уведут их подальше. Раз уж ты не хочешь марать о них руки, пусть их прикончат горы.

- А они владеют силой? - спросил Гайл. Ратиллик засмеялся:

- Они наводят ужас. На это у них хватает сил. А настоящей силы у них нет. Корбилиан мог бы перебить...

- Нет! - отрезал гигант. - Силу нельзя использовать во вред. Я всегда настаивал на этом. Если твои совы собьют их с пути, так тому и быть.

- Ну что ж, когда кончится шторм, Саймон Варгалоу и его отряд собьются с пути, а может, и погибнут, хотя я в этом сомневаюсь. Потом вы сможете спокойно уйти. Но моих карт вы не получите, - презрительно бросил Ратиллик напоследок. - Сами ищите... - Внезапно он осекся, не в силах отвести глаз от Киррикри, большой совы. С минуту он сохранял молчание. Было видно, что гнев его растет. Под конец он едва не испепелил безмолвную птицу взглядом. - Нет! - зарычал он.

Киррикри развел крылья и возмущенно захлопал ими. Его круглые глаза ни на мгновение не отрывались от лица хозяина.

Вдруг Сайсифер захлопала в ладоши и восхищенно воскликнула:

- Ты слышишь его, Ратиллик? Он больше не хочет повиноваться тебе! - И девушка весело рассмеялась.

- Ты что, можешь разговаривать с совой? - поразился Корбилиан.

Сайсифер ответила ему изумленным взглядом, точно до нее только дошел смысл происшедшего:

- Ой! Да, кажется, могу. Киррикри и Ратиллик ссорятся.

- Не выдумывай, - вмешался Ратиллик.

- А я и не выдумываю! - ответила она. - Я знаю, о чем думает Киррикри.

- Расскажи нам! - не выдержал Гайл. - Почему они ссорятся?

- Киррикри не нравится, что Ратиллик так враждебно настроен, объяснила девушка. - Он хочет нам помочь.