Гонщики выстроились на старте. Взгляды публики были прикованы к четырем первым машинам, за рулем которых кроме никому не знакомого Дэна Шусса сидели известнейшие гонщики Ланг, Хантер и Танака, занявшие на прошлогодних соревнованиях призовые места. Красно-желтый автомобиль фирмы «Лабуджини» бросался в глаза.

К удивлению наблюдателей из ложи прессы, машина «Лабуджини» сразу после старта вырвалась вперед. Ланг стартовал осторожно, а Хантер и Танака забуксовали.

Чифи услышал у себя за спиной:

— Шусс — мастер старта! Будь чуть больше оборотов, он пошел бы юзом.

Обернувшись, Чифи увидел Гленна Мак-Дональда, в прошлом чемпиона «Формулы-1», который комментировал события группе зрителей, собравшихся вокруг него.

— Привет, Гленн!! — завопил Чифи. — А ты здесь как оказался?

— Привет, Чифи! Я теперь пишу для «Спорта». Смотрите! — обратился он к зрителям. — Разрыв между Шуссом и Лангом увеличивается!

Машины с ревом промчались мимо трибуны и скрылись за поворотом в пятистах метрах от нее. Мак-Дональд обернулся к Чифи.

— Ну, как поживает «Фейерверк»? — спросил он. —

С тех пор, как вы проиграли процесс конному клубу «Лотос», у вас явно поубавилось задора.

— Ничего не поубавилось. Мы копим силы для нового удара, — ответил Чифи.

На финишной прямой показались машины, вытянувшиеся в линию. Уже издалека было видно, что красно-желтая машина «Лабуджини» идет первой.

— Разрыв увеличивается! — удивленно воскликнул Мак-Дональд. — Однако Шусс идет слишком близко к заграждению. На такой скорости катастрофа неминуема!

На втором круге автомобиль «Лабуджини» получил очевидные преимущества. Ланг, Хантер и Танака отставали от него на десять метров.

— Это невероятно! — разглагольствовал бывший чемпион Мак-Дональд. — Если так пойдет дальше, то Шусс их обгонит на целый круг! Он по-прежнему едет у самой ограды! Не пойму, почему на повороте он в нее не врезается? У него рефлексы срабатывают с точностью до сотой доли секунды! Это надо рассмотреть поближе!

Широкими шагами он стал спускаться по ступенькам. Несколько зрителей двинулись за ним. Пошел вслед за ними и Чифи.

У ограды они остановились. Красно-желтая машина промчалась чуть ли не в полуметре. Мак-Дональд слишком приблизился к ограде, и воздушный поток оттолкнул его назад.

— Вот это да! — воскликнул Мак-Дональд. — Он только что по носу мне не проехал! Дэн Шусс гениальный гонщик! За исключением меня, ему не было равных!

Чифи вернулся на трибуну и остановися рядом со Штерном, который орал на оператора, взявшего неверный ракурс.

— Какая неожиданность! — воскликнул Штерн, увидев Чифи. — Еще вчера никому не известный гонщик, а сегодня уже ас номер один! Чем не тема для «Фейерверка»? Не все же вам критиковать! Такой успех тоже сенсация.

Машина под номером пять промчалась мимо трибуны и, резко сбросив скорость, повернула к боксу «Климакса». Гонщик и механик обменялись несколькими фразами, и машина отъехала без ремонта и даже осмотра.

— Без всякой нужды он потерял несколько секунд, — заметил Штерн, — а на финише все могут решать доли секунды.

— Ты уже знаешь, что Карлоса Ритмана дисквалифицировали? — спросил Штерн. — Машина не соответствовала утвержденным параметрам. По-моему, лакомый кусочек для читателей «Фейерверка».

— Надеюсь, удастся откопать получше, — проворчал Чифи. — Взятку или подкуп, если не найдется чего-нибудь поживее, хотя истории про взятки уже всем надоели.

Вдруг одну из машин занесло на повороте. Она врезалась в ограду, снесла ее, скатилась вниз по крутому склону и, врезавшись в дерево, остановилась.

Чифи одним из первых успел к месту катастрофы. К счастью, машина не взорвалась, хотя была очень сильно помята. Чифи увидел на крыле пятерку. Водителя выбросило из машины. Он лежал на траве без сознания.

— На предыдущем круге гонщик остановился и разговаривал с кем-то из вас. Я могу узнать, что ему было нужно? — спросил Чифи.

Механик на него зло посмотрел.

— Почему вас это интересует? — спросил один из них.

— Я корреспондент «Фейерверка».

— С этим журналом мы не желаем иметь ничего общего, — оборвал Чифи механик.

— Тем хуже для вас! Предполагаю, что у него была небольшая поломка, а вы его уговорили ехать дальше.

Механики переглянулись.

— Кто это сказал? — забеспокоился один из них. — Ни о какой поломке и речи не было.

— А о чем же был разговор?

— Это наше дело! Вы что, не видите, что мешаете нам?

— Репортеры «Фейерверка» никогда никому не мешают. Так что же, вы мне скажете, о чем был разговор? Или мне порасспросить самого гонщика?

Механики дружно повернулись к Чифи спиной, и ему стало ясно, что из них он не вытянет больше ни слова.

Машина «Лабуджини» с первым стартовым номером пришла к финишу, обогнав почти на целый круг Ланга, Хантера и Танака, которые почти не отрывались друг от друга. Трибуны взорвались овацией. Из машины вышел Дэн Шусс в дутом серебристо-сером комбинезоне и в серебристом шлеме. Забрало из прозрачной пластмассы закрывало лицо.

— Дэнни! Дэнни! Дэнни! — скандировала публика. Гонщик несколько раз поклонился. Трибуны ответили новым громом оваций.

В этот момент к финишу подъехал черный «мерседес».

Шусс еще раз поклонился и сел в автомобиль. Вместе с ним сели двое каких-то людей.

Диктор объявил: «Дэн Шусс приносит свои извинения за то, что так быстро покидает трассу. В пять часов пополудни в конференц-зале отеля «Хилтон» он с удовольствием ответит на вопросы любителей автомобильного спорта».

В толпе зевак Чифи заметил одного из механиков фирмы «Климакс» и подошел к нему.

— «Фейерверк» никогда не покидает своих союзников, — забормотал он.

— Чего вы хотите? — мрачно спросил механик.

Чифи быстро вынул из кармана банкнот в 1000 международных долларов и разорвал его на две половинки, одну из которых вложил в ладонь остолбеневшего механика.

— Мой номер телефона 12-222, комната 115, — сказал он тихо. — Только от вас зависит, получите вы вторую половину или нет.

Прежде чем механик успел что-либо ответить, Чифи повернулся и исчез в толпе.

Пресс-конференция команды «Лабуджини» была назначена в одной из гостиных отеля «Хилтон», окна которой выходили на тихоокеанский пляж. Собралось около тридцати журналистов, спортсмены из некоторых соперничающих команд и многочисленные любители автоспорта. Лабуджиниевцы сели в ряд: начальник команды, главный механик, конструктор и герой дня Дэн Шусс.

Чифи не поверил своим глазам. Среди членов команды «Лабуджини», на месте победителя, сидел вчерашний весельчак, которого он видел вчера абсолютно пьяным в ресторане «Дескансо». Штерн толкнул его в бок и возбужденно зашептал:

— Что я вижу! Наш приятель из «Дескансо»! Возможно ли это?

В первых рядах зрителей Чифи увидел и двух «горилл», которые накануне ночью увели Шусса из клуба.

— Возможно ли это? — механически повторил он за Штерном, тут же почувствовав, что запахло подходящим материалом для «Фейерверка».

Глен Мак-Дональд, стоявший рядом с Чифи, сказал:

— Видите, как он утомлен? Такая гонка страшно выматывает человека.

У Дэна Шусса были темные круги под глазами. Чифи был готов прозакладывать все что угодно, что победителя мучило тяжкое похмелье. Он наклонился к Мак-Дональду и спросил:

— Может ли человек, с вечера в стельку пьяный, утром участвовать в «Формуле-1»?

— Может. Если он не слетит с трассы и ни в кого не врежется, то у него останется один шанс занять последнее место. А почему ты спрашиваешь?

— У меня возникли странные ассоциации, — ответил Чифи. — Меня не покидает ощущение, что я вчера видел фаворита и он на моих глазах вылакал не меньше поллитра виски.

Мак-Дональд рассмеялся:

— Тебе, наверное, действительно показалось. Такое просто невозможно!

Пресс-конференция началась. Начальник команды Эделыптейн представил участников. Затем конструктор Ян Нендл кратко ознакомил присутствующих с особенностями новой модели. Чифи услышал, как он говорит: