Когда она устало положила травы на камень, Белоснежка отрицательно покачала головой.
— Не трать на нас свои запасы, — тихо сказала она. — Мы не пойдем вместе с вами.
Листвичка растерянно захлопала глазами.
— Не пойдете? Как это? Почему?!
Из-за камня выглянул Огнезвезд и, увидев растерянную мордочку дочери, поспешно бросился к ней.
— В чем дело?
— Белоснежка говорит, что старейшины не идут вместе с нами.
— Мы слишком стары для походов, — проскрипела Горностайка. — Только задерживать вас будем. На что вам такая обуза?
Долгохвост с горечью махнул своим длинным хвостом.
— А от меня какой прок? Я ведь даже не вижу, куда идти!
— Племя будет твоими глазами, — мягко заверил его Огнезвезд и посмотрел на старух. — Грозовое племя не оставит своих старейшин. Это невозможно.
— Да знаем мы, что вы нас не бросите, — не унималась Белоснежка. — Но мы с Горностайкой уже стары для перемен. Позволь нам умереть здесь, под Серебряным Поясом, и прямиком отправиться в Звездное племя. К чему нам сдались ваши новые земли?
Листвичка испуганно поежилась. Почему старухи так уверены в том, что Звездное племя останется здесь, и не будет сопровождать котов в походе?
— Я не могу заставить вас идти с нами, Белоснежка, — устало проговорил Огнезвезд. — Я вижу, как слабы ваши лапы, и знаю, что Звездное племя уже давно разговаривает с вами. Но тебя, Долгохвост, я не могу здесь оставить, — продолжал Огнезвезд. Долгохвост хотел что-то возразить, но предводитель взмахом хвоста заставил его замолчать. — Вчера ты первым услышал приближение воинов Ветра. Ты потерял зрение, но твой нюх и твой слух по-прежнему остаются лучшими во всем племени. Ты нужен нам, Долгохвост. Прошу тебя, пойдем вместе с нами.
Долгохвост закрыл свои ослепшие глаза и судорожно вздохнул. Потом повернулся к Огнезвезду и устремил невидящий взор куда-то сквозь него.
— Спасибо тебе, — выдавил он из себя. — Я пойду с тобой, предводитель.
В этот момент из леса выскочил запыхавшийся Ураган и помчался вверх по склону.
— Огнезвезд! Речное племя не может пойти вместе с вами!
Огнезвезд встревожено насторожил уши.
— Почему? Что случилось?
— Пачкун умирает. Мы не можем бросить его.
Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Белоснежка выскочила вперед и громко объявила:
— Мы с Горностайкой останемся с ним!
— Вот это дело! — поддержала ее Горностайка. — Присмотрим за стариком и проводим его в Звездное племя.
Ураган в недоумении вытаращил свои желтые глазищи.
— Но вы же не из нашего племени…
— А это теперь не важно, ясно тебе? — оборвала его Белоснежка. — Мы все равно решили остаться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть.
— Лагерь Речного племени гораздо безопаснее этих скал, — робко заметила Листвичка. — Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят.
— Верно, — серьезно посмотрел на нее Огнезвезд. — Давайте отведем Белоснежку с Горностайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звезда согласится, мы оставим их с Пачкуном и двинемся в поход.
— Что там еще за переполох? — сварливо крикнул снизу Чернозвезд.
— Пачкун умирает, — ответил Огнезвезд. — Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра.
Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил:
— Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса.
И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос, и Листвичка сразу узнала Мокроуса, целителя племени Теней.
— Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, — негромко заявил он. — Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником.
Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела искреннее уважение в глазах этого надменного кота.
— Разумеется, Мокроус, — склонил голову предводитель. — Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса.
Огнезвезд скользнул взглядом по скалам.
— Все получили травы путников? — зычно крикнул он.
— Все, — доложила Пепелица. — Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, племени Теней пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, — небрежно пояснила она.
Листвичка посмотрела на Перышко, который радостно взмахнул хвостом и вскочил со своего места.
— Можно мы возьмем эти травы, Чернозвезд? — с надеждой в голосе спросил он.
— Зачем же зря добру пропадать? — ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся торопливо подбирать оставшиеся свертки. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Листвичка вся напряглась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язвительного замечания, но, к ее удивлению, предводитель повел ушами и сварливо предложил:
— Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути.
Огнезвезд с благодарностью посмотрел на Сумрачного предводителя.
— Спасибо тебе, Чернозвезд, — искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. — Ты согласен?
Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам.
— Все готовы? — снова окликнул своих котов Огнезвезд.
Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка.
— Пепелица, Листвичка, за мной! — скомандовал Огнезвезд, первым ступая на мелководье. Мокроус и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. — Остальные пусть ждут нас на берегу, — распорядился Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо возлагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.
Заросли камыша, которые испокон века зеленой стеной окружали лагерь Речного племени, теперь побурели и высохли. Следом за отцом Листвичка вступила на поляну и невольно вздрогнула, когда Речные коты со злобным недоумением уставились на незваных гостей.
Пятнистая Звезда стояла у входа на поляну целителей. При виде Грозовых котов глаза ее сверкнули недобрым огнем.
— Что вы здесь делаете? Ураган передал вам мое сообщение?
— Я все передал, Пятнистая Звезда, — вышел из толпы Ураган. — Но Огнезвезд пришел поговорить с тобой.
— Белоснежка с Горностайкой отказываются покидать лес, — пояснил Огнезвезд. — Они предложили позаботиться о Пачкуне.
Пятнистая Звезда с уважением поклонилась старухам.
— Спасибо вам, — вздохнула она. — Но в этом больше нет необходимости. Пачкун уже двумя лапами в Звездном племени.
При этих словах Мокроус сорвался с места и со всех лап бросился на поляну. Пепелица поспешно заковыляла за ним следом, но у входа остановилась и вопросительно покосилась на предводительницу Речного племени. Пятнистая Звезда молча кивнула, разрешая им пройти к умирающему.
На поляне целителей их встретила Мотылинка. Глаза ее были полны печали.
— Теперь ему уже никто не в силах помочь, — грустно сказала она Пепелице. — Он больше не страдает. Я сделала все, чтобы он не мучился.
Пачкун лежал в самом центре полянки. Капли дождя, стекая с голых ветвей, падали на его всклокоченный бок, но он не делал никаких попыток передвинуться в более сухое место. Тень, старейшая кошка Речного племени, сидела рядом и с грустью смотрела на умирающего.
Мокроус приблизился и осторожно коснулся носом носа старого целителя.
— Доброй тебе дороги в Звездное племя, старый друг. Мы позаботимся о твоих соплеменниках.
Пепелица молча наклонилась и прижалась щекой к мокрой шерсти старика. Листвичка опустилась рядом, чтобы зарыться носом в мех уходящего целителя, и невольно вздрогнула, почувствовав отчетливый запах смерти. Она заставила себя сдержаться и покорно закрыла глаза. «По крайней мере, ты уходишь, зная, что Звездное племя ждет тебя», — подумала она про себя.
